推理令嬢シャーロットの事件簿～謎解きは婚約破棄のあとで～

第56話 カーバンクルはどこに消えたのか

　カーバンクルは、エルフェンバインと隣国であるイリアノス神国が儀式を行い、召喚した存在であるらしい。

　だが、さすがはネズミ。

　召喚した途端にほうぼうに逃げ出し、ほとんどが行方知れずになってしまったそうだ。

　数年前にそのうちの一匹が発見され、さる冒険者パーティがカーバンクルを連れて旅をした、という記録が残っている。

　何しろ、異世界から召喚したとは言え生き物だ。

　自由意志を持って動き回るし逃げ回る。

　そういうことで、エルフェンバインはこの動物の確保にとても苦労していたらしい。

　そのうちの一匹がようやく捕まり、研究対象としてオーシレイ王子の元に運ばれていた。

　そこに、賊が襲いかかり、護衛と賊が争っている間にカーバンクルは逃げ出してしまったということだった。

「カーバンクル、カーバンクルねえ」

　金色の毛並みをしたネズミ、額には赤い石が輝く。

　これはエルフェンバインで一般的に語り継がれる、カーバンクルのイメージ。

　青ネズミのピーターが、私の目の前で焼き菓子をカリカリかじっている。

　そう言えば、ピーターの額にも赤い石がついているなあ。

　もしかして……。

　いや、まさかなあ。

　送られてきたカーバンクルについての書類は賊に奪われていて、詳しいことは分かっていない。

　だから、私もシャーロットも、一般的なカーバンクルのイメージに沿って捜索をしていたのだ。

　シャーロットとしては、「類型化したイメージに従うのは、正直危険だと思いますわね。先入観を捨てたいところですけれど、残念ながら推理するための情報が少なすぎますわ」とため息をついていた。

　無論、下町遊撃隊も動き回っている。

　優秀なストリートチルドレンは、きっと情報を掴み取ってくることだろう。

　シャーロットが焦れているのは分かったけれど、情報が少ない状態だとどうしようもない。

　進展がないまま、数日が経過しようとしていた。

　私はその日も、バスカーの散歩に繰り出していたのだが。

　バスカーの鼻の上には、青いネズミのピーターが乗っかり、ご機嫌でちゅうちゅう鳴いている。

　大きな友達バスカーの上にいれば、彼の速度を自分のもののように感じられるものね。

　バスカーも、小さな友達を振り落とさないように慎重に走っている。

　私と言えば馬の上なのだけれど、軍馬ですら並走するバスカーに手加減してもらっている感じがするなあ。

　一体どれだけの速度で走れるんだろう。

　と、走る私の横に、猛スピードで馬車が並んできた。

「は？」

　尋常ではない。

　私は馬に乗って、それなりの速度で走らせているのだ。

　これに並ぶなんて、馬車なら全力疾走くらいのものだ。

　扉が開き、そこから黒ずくめの男が二人姿を現した。

　彼らの手にしている網を確認して、私は理解する。

「バスカー狙い！？」

　以前、バスカーを盗み出そうとしていた一派がいて、私を嵌めようとしていた事件があった。

　あれの続きかと思ったのだ。

　だけど、私の意識はすぐに切り替わった。

　馬車の一番奥に、見慣れたストロベリーブロンドの女がいたからだ。

　彼女は難しい顔をして私を睨んでいた。

「なんでそちらにやって来るの。運を引き寄せる力が強すぎるわ」

「何を言ってるの！？　っていうか、あなたはジャクリーン！」

　私は犯罪コンサルタントの彼女の名を呼びながら、片手でバスカーに指示を出した。

　バスカーは速度を落とし、馬の影に隠れる。

　すると、ピーターが軍馬に飛び乗って、私の肩の上まで駆け上がってきた。

『ちゅっちゅーい！』

「危ないよピーター！　……！？　網がこっちを向いたんだけど！？」

　黒ずくめたちの標的が私に変わった。

　どういうこと！？

　私は慌てて、馬を加速させた。

　軍馬が馬車よりも先に出る。

　一瞬前まで私がいた場所に、網が放られるところだった。

　危ない！

『ぐるるるる！』

　バスカーが歯を見せて唸る。

　そして跳躍すると、馬車に体当たりをした。

「ウグワー！」

　黒ずくめの一人が馬車から転げ落ちる。

「ちいっ！　先生、これじゃあ無理ですよ！　やっぱワトサップの令嬢は一筋縄じゃいかねえ！」

「ええ、本当に。考えを改めなくてはならないわねえ。お前たち、あれを回収して逃げるわよ！」

「へい！」

　馬車は速度を落とし、落下した黒ずくめを回収に向かっていった。

　どうやら、こちらのことは諦めたらしい。

　一体何だったのだろう……！

『わふーん』

　私の事を心配して、バスカーが駆け寄ってきた。

「おー、助けてくれてありがとう。無事だよー」

　馬から降りて、バスカーをモフモフ。

　頑張って逃げてくれた馬の首や頭もなでなでする。

『ちゅちゅっちゅ！』

　その馬の頭の上で、ピーターが二本足で立って踊っている。

　うーん。

　もしかして……。

　ジャクリーンはピーターを狙っていた？

　そして、賊に襲われて行方不明になったというカーバンクル……。

　もしかして、もしかして、もしかして。

「君がカーバンクルなの？」

『ちゅちゅーい！』

　私の問いかけに、ピーターはぴょんと飛び跳ねて応じたのだった。

　いや、人間の言葉を理解しているかどうか分からないから、結論は曖昧なんだけれども。

　それでも私のこの推理、結構いい線行っていると思うのだ。

　シャーロットにすぐ伝えねばなるまい。