無限の魔力を持つ私と、天才幼馴染の冒険者生活（ただし平穏希望）

[33] 暴走

　何をやった？　何が起こる？

　警戒レベルを瞬時に最大まで引き上げる。

　男はなんらかの非常に単純な術式を起動した。そんなに強力な現象は発生しないはず。

　だのになんだ？　この全身を圧し潰してくるような重苦しい感覚は？　この男がこれを発しているというのか？

　いや違う、何かをとらえ違えている。私の身体は確かに危険を感じ取っている。

　けれどもその源が何であるのか、厳しく限定できていない。

「クロ!?」

　りっちゃんが驚きの声をあげた。

『あなたがたはそれが何であるか、理解していない』

　男の言葉が脳裏によみがえる。いったいクロが何者であるのか、私たちは理解していない。

　全身を揺さぶるような激しい咆哮、びりびりと空気を震わせ、森全体が左右に揺れ動く。

　圧倒的なプレッシャーの正体、それは目の前の男ではなく後ろにいた、ちっぽけな子犬だった。

　気づいた私は逃げ出すように距離をとる。とりながら振り返った、後ろを確認する。

　圧迫感のその正体はいったい何だったのか？

　そこにいたのは相もかわらず1匹の小さな生物でしかない――けれども尋常でなく色濃い黒のオーラをその全身にまとう。

　気を抜くとその本体を見失ってしまいそうなほどに、濃密で巨大な魔力を立ち上がらせる。

　ようやく足を止めた。森の中にぽっかり開いた空き地、そのぎりぎりのところまで私は後退していた、後退させられていた。

　むしろそのまま逃げなかったことをほめて欲しいぐらいに、その場所は圧倒的な存在感によって支配されていた。

　感覚的には理解できる。

　初めてクロに出会った時に感じたあのプレッシャー、あれを極限まで高めていけば、今のこの感覚にまで達することはあるだろう。

　ただしそれはあくまで理屈の上での話にすぎない。現実は私の想定をはるかに上回る状況にあった。

　私、りっちゃん、クロ、それから怪しい男、四者はいずれも距離をとっている。互いにすぐには手が届く距離にはいない。

　誰がどのような隠し玉を抱えているかわからない現状では、安全が十分に確保できているとはいいがたいが。

　最優先の警戒対象はすでに男からクロへと移動している。

　あれが何者であるかわからない以上、まったく油断するわけにはいかない。

　またあれだけの急激な変化、まったく別のものに変質してしまっている可能性も否定できない。

　推察するに、男にとってクロの変貌は予想の範囲内で、彼はこの怪物を制御するための手段を、なんらかの形で握っていると考えられる。

　それがどの程度のものかわからない。わからないけど、場合によってはそれって結構やばくないかな？

　りっちゃんは驚いてはいるがびびってはいない。ただどうすればいいのか、状況をつかみかねている。

　誰をどう攻撃すれば終わりになる、といったようなシンプルな設定じゃない。

　男をぶん殴ればそれで終わりになるのか？　確証がない。

　不意に哄笑が響き渡った。

「すばらしい！　まさかこれほどのものとは！」

　男は空に向かって、あるいは目の前で強い存在感を放つ魔力の巨大な塊に向かって、両手を広げ高らかに笑い声をあげる。

「魔法生物とは何か？　他の生物とは何が違うのか？　何がその存在を決定づけるのか？　生まれついて決まっているのか？　それとも環境によってそれは獲得されるのか？　遺伝は？　魔力に対する適性がそれに作用する？　魔力容量が拡張されている可能性？　まったくわれわれとは異質な生物？　人工的な発生を支援できる？　強制的な魔力の注入によって？　外界からの使者？　人工魔法生物？　規範から外れるもの？　群れからの疎外者？」

　興奮して早口になって男は言葉を並べ立てる。私にはその言葉の半分も理解できなかった。

　断片的な情報をつなぎあわせたところ、彼にはなんらかの計画があったように思われる。

　人工的な、自分に都合のいい魔法生物を作り上げるといったような。

　詳しいやり方はわからないが、その一つのサンプルが――クロであるということだけは察せられた。

　感情がぶれる、吐き気がする。物事が1本の線へと収束していく、同時に冷静な自分がいた。

　これはかなり危ない状況かもなと俯瞰で眺めている。いったい何が危ないのか？

「あひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！　やれー！　やってしまうのだー！　実験体13号！」

　いかれた男はなおも戯言を喚きつづけている。

　その叫びを打ち切ったのは他でもない、りっちゃんだった。

「黙れ、このくそ野郎がー！」

　直球の罵倒、それと同時に一瞬にして魔力が展開する。

　爆発、りっちゃんの青い魔力が急速に膨れ上がる。

　それはクロが発するような巨大な圧迫感を持たない。

　一瞬にして鋭く立ち上がると、最短距離で機動する。

　いやそれは一瞬にすら満たない時間だった。私に認識できたのはその結果だけだったから。

　いかれ男にはそれすら認識できなかったろう。彼の全身は青白く凍結されていた。

　観測不可能。

　りっちゃんのことをよく知っている私からしても、ちょっとどうかと思うぐらいの速度だった。

　りっちゃんのことを知らない人間からしたら、とても人間業には思えなかったことだろう。

　彼は死んではいなかった、と思う、少なくともその時点では。

　まあその時点で死んでいよう死んでいまいが、あまり関係のないことだったのは確実だけど。

　ぷつりと糸の切れたように、りっちゃんのからだがその場に崩れ落ちる。急激に魔力を使い果たしたせいで。

　特にそれによって頭をぶつけたとか、そういうことはなさそうで、時間がたてばいずれ回復することだろう。

　場に不意の静寂が訪れる。立っているのは私とそれからクロ。

　彼は存在を巨大化させ、世界全体を見下ろしている。長く細く響く声で悲しげに鳴いた。

　それはすでに彼自身には力の制御ができていないことを、つげているように私には聞こえた。