おとぎの店の白雪姫

第3話 白雪りんごのチキンステーキ

　ファミリーレストラン《りんごの木》に、一日二回も来ることになるなんて、思っていなかった。

　ましろは、グイグイとりんごおじさんに手を引かれ、お店のはしっこのテーブルに案内されていた。

「あの、おじさん！　他のお客さんが見てます！」

《りんごの木》は、二人がけと四人がけのテーブルがそれぞれ二つずつあるだけの、小さなお店だった。しかし、ましろがいる二人がけテーブル以外の席は満席。なかなかの人気店なのかもしれない。

　そしてだからこそ、他のお客さんの不思議そうな目線が気になってしまう。

「え、そうですか？　ましろさんはお客様として堂々としていたらいいんですよ」

　りんごおじさんはきょとんとしている。

「りんごおじさんって、図太いですね……」

　そんなこと言われたって、店長がバタバタとお店に引っ張りこんで来たお客さんなんて、目立つに決まっている。多分、気のせいではないと思うのだけれど、周りの視線をひしひしと感じるましろである。

　なので、ましろはなるべく目立たないようにと、壁に張り付くようにしてイスに座った。

「りんごおじさん。わたし、ご飯はあんまり食べれないと思います。その……味が分からなくて」

　念のため、先に言っておかなければ。

　ましろは、作ってもたった料理が無駄になることで、りんごおじさんを傷つけたくなかったのだ。

　しかし、りんごおじさんはどこ吹く風。

「僕は、ましろさんが喜ぶ料理を作りますよ！　注文は、【おまかせ】にしてくれると嬉しいのですが」

　これが、プロの自信ってやつ？

　ましろはりんごおじさんに圧倒される形で、「じゃあ、【おまかせ】一つ」と、小声で注文した。

「かしこまりました。あっ、アリスくーん！　ましろさんに飲み物を……。ましろさん、何か飲みたい物はありますか？」

「えっと、リンゴジュースください」

「リンゴジュースですね。うちのは近所の果物屋さんのリンゴを使っていて、とてもおいしいんですよ。……アリスくーん！　リンゴジュースひとつお願いします！」

　うわ、りんごおじさん声おっきいよ！

　ましろは、壁に埋もれてしまいたい気持ちになりながら、黙ってうつむく。

　そして、「では、少し待っていてくださいね」とりんごおじさんが席を離れると、入れ違いに若い店員さんがやって来た。アリス君と呼ばれていた目つきの悪いお兄さんだ。

「お待たせ致しました。リンゴジュースです」

　空色のコースターの上に、グラスに入ったリンゴジュースがコトンッと置かれた。

「ありがとう、ございます」

　ましろはストローの外紙をぴりぴりと破くが、なんだか店員のお兄さんに見られているようで落ち着かない。実際、お兄さんはまだましろの隣に立っていた。

「あの……」

「ごめん、じろじろ見てた。天パとか色白なとことか、店長にそっくりだな。姪っ子なんだよな？」

「姪、です。今まで、りんごおじさんと交流はなかったですけど」

　ましろは、お兄さんの鋭い目つきに少し緊張しながら答えた。

「ぷっ。りんごおじさんって呼び方、面白いな。超ファンシーじゃん」

「で、でも名前がりんごだから！」

「うんうん。そーだよな。りんごおじさんだ。りんご店長の料理はびっくりするくらいうまいから、楽しみにしとけよ！」

　お兄さんはニヤッと笑うと、ストローの紙ゴミを回収して帰って行った。

　あれ⁈ お兄さんの笑った顔、とってもかわいいんじゃない？　アイドルの飛燕君に似てるんじゃない？

　お母さんにも、教えてあげなきゃ……。

　そこまで考えて、また心がシュンとしぼんでしまった。

　最近、ずっとこれを繰り返している。お母さんが死んでしまったことが受け入れられず、気がつくとお母さんのことを考えてしまう。そして、現実を思い出して悲しくなる。ぐるぐると同じ所を回って出られない、輪っかのトンネルにいるみたいだ。

「出口なんてないんじゃないかな」

　ましろはポツリとつぶやいて、リンゴジュースをひと口吸った。

　すると突然、爽やかな甘さが口の中を通り抜けていき、ましろは思わず目を丸くした。

「あれ⁈ すっごく美味しい⁈」

　久しぶりの甘い味に、ましろの体はびっくりして飛び上がるかと思ったほどだ。

　てっきり、あのクッキーみたいに味がしないと思ったのに……。

「かんちがいじゃないよね？　ね？」

「料理も口に合うとうれしいんですが」

　ましろがもう一度リンゴジュースを飲もうとした時、りんごおじさんが料理のお皿を二つ持ってやって来た。

　小さな木のカゴに入ったパンと、きれいな黄色のソースがかけられたチキンステーキだった。

「あれ。これって……」と、ましろはりんごおじさんを見上げた。

「【白雪りんごのチキンステーキ】です。召し上がれ」

　もしかして、と胸がざわつく。

「いただきます」

　ましろは、ナイフとフォークでお肉をひと口サイズにすると、それをぱくりと口に入れた。

「ん！」

　鶏もも肉が外はカリカリ。なかはとてもジューシーで、噛むたびに肉汁が口いっぱいに広がる。けれど、しつこくないのは甘ずっぱいソースのおかげだ。

「わたし、知ってます。りんごとニンニクとショウガとはちみつのソース、ですよね？」

　ましろの瞳に、じんわりと涙が溢れてきた。悲しくて泣けてきたわけではない。懐かしくて、嬉しくて泣けてきたのだ。

「おいしい……。お母さんと、同じ味がする」

　お母さんが、お誕生日やクリスマスの時など、お祝い事のたびに作ってくれた料理――大好きなりんごソースのチキンステーキだった。

「やっぱり姉さんも作っていましたか。僕も大好きなんです、これ」

　りんごおじさんはニコッと笑うと、赤色のエプロンを外して、ましろの正面の席に腰かけた。

「今日からは、僕がましろさんとご飯を食べます。ご飯は、『家族』といっしょに食べると、いっそう美味しいですから」

　ましろの胸に、『家族』という言葉がふんわりと優しく入って来た。そして、あたたかく溶けていく。

「りんごおじさん、わたしの『家族』になってくれるんですか？」

「はい」

「ご飯、いっしょに食べてくれるんですか？」

「はい」

　りんごおじさんは「いただきます」と言うと、自分の前に置いたチキンステーキのひと切れをパクリと口に入れた。

「うん、おいしいです。『家族』と食べるご飯は最高です！」

　少しわざとらしいくらいの言い方だったけれど、今はそれでちょうどいいのかなと、ましろは思った。

　今は、言葉だけですごくうれしい。わたしとりんごおじさんの『家族』のカタチは、まだ分からないけれど。

「りんごおじさん。ありがとうございます」

「お礼なんて、いりませんよ。僕の方こそ、ましろさんが来てくれて嬉しいんですから」

　ましろとりんごおじさんがこんなやり取りをしていると、ふと、隣のテーブルからパチパチと手を叩く音がした。

　ましろが「えっ⁈」と、音の鳴る方向を見ると、コーヒーを飲む夫婦が目をうるませていた。

「ごめんね、店長さん！　聞こえちゃって……」

「あぁ、ダメ。深い事情は分からないけど、ステキな話じゃない。『家族』！」

　うわーっ！　聞かれてたし、見られてた！

　りんごおじさんは「いやぁ～」とのんびりと笑っているが、ましろは急に恥ずかしくなってしまった。

「と、とにかくいただきます！」

　ましろは少しでも早くどこかに隠れたい気持ちで、せっせとフォークを動かしたのだった。