おとぎの店の白雪姫

【1】白雪りんごのチキンステーキ

第1話 白雪ましろ、りんごおじさんに会う

「ファミリーレストラン《りんごの木》」

　白雪ましろは、木でできた看板に書かれた文字を読み上げた。

　ファミリーレストランといえば、いくつか有名なチェーン店が思い浮かぶのだが、ここは個人の小さな小さなお店だ。

「変なの……」と、ましろは首を傾げながら、ゆっくりとお店のドアを開いた。

　すると、カランカランとドアベルが店内に鳴り響き、イスを運んでいた男の人がこちらをくるりと振り返った。

「いらっしゃいま……。おや⁈ ましろさん⁈」

　見た目は三十歳くらい。眠たそうな目にメガネをかけていて、背が高い。そして黒色のふわふわしたくせっ毛は、ましろのそれにそっくりだった。

「こっ、こんにちは！　りんごおじさん、今日からよろしくお願いします！」

　ましろは、緊張しながらペコリとお辞儀した。お辞儀をすると、ポニーテールの髪の端っこが顔にかかって、少しくすぐったかった。

「連絡をくれたら、駅まで迎えに行ったのに……。僕の方こそ、よろしくお願いします」

　りんごおじさんは、にこりと優しく微笑むと、赤色のエプロンを外しながらこちらにやって来た。

「家は、ここのちょっと先にあるんですよ。一緒に行きましょう。……アリス君、しばらくお留守番をお願いできますか？」

　りんごおじさんが言うと、アリス君と呼ばれた高校生くらいのお兄さんが、「大丈夫っす」とお店の奥から返事をした。羨ましいくらいサラサラとしたきれいなチョコレート色の髪だ。けれど、目つきが悪くて少し怖い。

　ましろはアリス君にも慌ててお辞儀をすると、自分の代わりに大きなキャリーバッグを引いてくれるりんごおじさんを追いかけて、急いでお店を出た。本当は、どんなお店なのか気になっていたけれど、仕方がない。りんごおじさんは、ましろのために仕事を中断して、マンション――ましろの新しい家へ案内してくれるのだ。これ以上、迷惑をかけるわけにはいかない。

　そう。ましろは今日から、おとぎ町に住んでいるりんごおじさんこと、白雪凛悟（しらゆきりんご）さんと一緒に暮らすのだ。はっきりと言うと、りんごおじさんは、ましろのホゴカントクセキニンシャ。あるいは、預かり人。だから、ましろはりんごおじさんを困らせないように、しっかりしなければいけないのだ。

「ましろさん。その……、お母さんのこと、本当に残念でした」

　レストランのあるおとぎ商店街を歩きながら、りんごおじさんは言った。

　メガネの向こうの眠たそうな目が、とても悲しそうにましろを見ているけれど、ましろは返す言葉が見つからず、ただ黙って笑顔を作ってうなずく。

「残念だね」、「かわいそうに」というような言葉は、何回言われても慣れることがない。

　だってましろ自身は、お母さんが死んだなんて、今でも信じられないのだから。

＊＊＊

　二週間前──。桜が咲き始めたあたたかい日に、ましろは絵画教室を終え、お母さんの迎えを待っていた。

「お母さん、おそいなぁ」

　スケッチブックの絵を何度も見返しながら、ましろは教室の窓から駐車場をながめていた。

　今日描いた果物、とくにりんごは力作だ。色鉛筆を何色も使って、とてもきれいでおいしそうに描けた。

　早くお母さんに見せたいなぁと思っていた時、ましろの所に、絵の先生が大あわてでやって来た。

「白雪さん！　お母さんが病院に運ばれたそうよ！」

　どういう意味か理解できず、ましろは先生の言ったことを頭の中でくり返した。

　お母さんが、病院に。

　パサリとスケッチブックが床に落ちた音とともに、ましろは血の気がサァーッと引いていくのを感じた。ただただ怖くてたまらなくなって、ましろはその場から動けなかった。

　その後のことは、よく覚えていない。

　警察の人が「トラックガタオレテ……」とか、お医者さんが「テハツクシマシタガ……」とか、看護師さんが「ナンテカワイソウナノ」とか、とにかくたくさんの言葉がましろの耳に入っては消え、入っては消えていった。

　そしていつの間にか、遠い田舎に住むおじいちゃんとおばあちゃんがそばにいて、泣いていた。

「美姫（みき）、どうして死んだんだい……」

　そうか、お母さんは交通事故で死んじゃったのか。

　ましろがそう強く意識したのはお母さんのお葬式が終わった後で、その時に初めてりんごおじさんに出会った。

「僕が、姉さんの子──、ましろさんを引き取ります」

　立ちつくして動けなくなっていたましろの手を握ってくれたのは、お母さんとよく似た顔をしたおじさんだった。

「僕は、白雪凛悟。はじめまして」

　ましろは、おじさんのことはほとんど知らなかった。お母さんは昔の家族写真を見せてくれたことがあったけれど、「料理の得意な弟が外国にいる」くらいしか教えてくれなかったのだ。

「りんご……おじさん？」

　メガネの向こうの優しそうな目や、黒色のふわふわの髪がお母さんと同じだったからだろうか。まるで、お母さんが近くにいるような気がして、ましろは不思議と心が落ち着いたのだ。

　そして、おじいちゃんとおばあちゃんは、ましろがりんごおじさんの所に行くことを心配したけれど、ましろは「行く！」と言い切ったのだった。