MISAKIWORLD

第14話 夢望帝国(むぼうていこく)より「３等闘士ハルイ～高らかに鳴る胸の(仮)」

　カン、カン、カン－－

　朝を告げる鐘がまるで、昨日の戦いを告げるそれに聞こえて、ハルイは寝床から転がり落ちた。とてもその様子は、かつての「朝寝坊をした女子高生」にはみえなかった。

　頭は打っていないようだ。

　短く切ったざらざらの髪をつかむ。

　この時間帯、以前なら丁寧に丁寧に、長かった髪をケアしながらゆるい三つ編みを作っていた頃か。－－この世界には正確な時計は無かった。

　水飲み場、さらに暑くなってくれば男達が頭から水を被る行水場へ向かうと、だらだらと頭を洗うがさつな男闘士たちの中に、大柄のサムワン＝ローギスはいた。

「おはようハルイ、眠れたか？」

「ぜんぜん」

　その男が投げてよこされた手桶に、同僚の闘士が汲み上げた井戸水をざっと入れて、同じように頭から被る。

「おっ」

　他の闘士たちは上半身をむき出しにしているが、ハルイはそうはいかない。濡れても透けにくい、濃い色の麻編みの上下に、水が染み、より濃い肩口の色になる。

「なあハルイ、パンくれよ」

「美味しくなかったらね」

　どかどかと闘士たちは食堂の木の床を踏み、給士から適当に配られたパンと木の椀－－これはスープが注がれている－－、それらを手に、空いた席についてめいめいに食べ尽くす。ハルイは隣にいるサムワン=ローギスにもらったパンのひとつを渡した。固い、こぶし大のパンを、３つも食べる気にはならなかった。

「さすがにきょうも嵐にはならないだろうな」

　誰かからもらった５つめのパンも食べきった彼は、ふたつ向こうのテーブルにいる、青たすきの仲間に手をふる。

「おおいテトラミルカ、狩りに行こうぜ」

　声をかけられた『弓射る二等女狩人（アーチャー）』のテトラと、『鉄弾銃の二等女狩人（ガンナー）』ミルカは、またかといった風にあきれ顔で返事する。

「狩りといっても」

「あなたは鳥ひとつ打てず」

「「野牛にも蹴飛ばされ」」

「二人同時に言うな！！」

「あはははは」

　ハルイより大きな声で笑ったのは、二等占い師の少年、アレル＝アリエル。ハルイやテトラ、ミルカたちといると、同じ少女に見間違えるほどのさらさらの金髪に青い瞳、小柄でその服も女性がまとう色合いに近い。

「おもしろすぎる！」

「くっそガキが！」

　毒づくサムワン＝ローギスや、まったく反省せず笑うアリエル、クスクスと笑うテトラとミルカ－－やっと出会えた、どとうの日々で見つけた仲間たちを－－ハルイは、恋人へのそれとはまた違った、いとおしさで見つめた。

　サムワンはああ言ったが、またいつ嵐が来て、『異形の侵入者』が迫るとも限らない。昨日の戦いでは、さいわいに大ケガをした者はいなかったが、ハルイがはじめて参戦したあの時やらは－－何人と見送った。この地、夢望帝国（むぼうていこく）に流れ着く前の暮らしでは想像もつかない、読経も火葬も行わない、誰かのおえつすら無い見送りに、ぼう然とした。

　たった今は。

　たった今は、この一瞬を大事にしたい。そして生き抜いて、あの日手を離してしまった恋人（ユウマ）に、生きて会いたいと。

　３等闘士ハルイは願った。