ＢＬゲームの主人公の弟であることに気がつきました

第三話 都市伝説は案外身近③

　若干疲れを感じながらの帰宅。

　玄関には僕よりも少し大きなサイズの靴が二足並んでいた。

　今日もやっぱりいますね、春兄。

　兄カップルが仲睦まじくて、邪な弟は嬉しい限りです。

「ただいまあ」

「おかえり」

「おう、お疲れ」

　今日はリビングにいるようで返事があった。

　兄の部屋でナニとは言わないが、励んでいなかったようだ。

「はあ、疲れた」

「おい央、おっさんみたいだぞ」

　春兄に茶化されながらソファに雪崩れ込んだ。

「央、制服に皺がつくよ。着替えておいで」

「もうちょっと後で」

　母さんのようなことを言う兄は今日も今日とてイケメンだ。

　我が兄ながら惚れ惚れとする。

　顔は似ているのに、こうも残念に仕上がる僕は一体何なのだろう。

　モブマイナス補正でも掛かっているのだろうか。

「どうしたんだ、真の顔をじーっと見て」

　お、何ですか、嫉妬ですか？

　大丈夫だ、誰も取ったりしない。

　思う存分抱くといい！

「央、何かあったのか？」

　おっと、邪な考えをしているだけなのに兄に心配させてしまった。

　すいません、貴方達で『あんなこと』や『こんなこと』考えていました。

「いや……兄ちゃんと僕って、顔は似ているのに印象全然違うよなあって思って。今日も『本当に血は繋がっているのか』とか言われたしさ。いやあ、参ったね」

「……誰だ、そんなことを言うのは」

　軽口で言ったのだが、兄が真剣な顔になってしまった。

　春兄も心配そうな顔をしている。

　そんな深刻な話じゃないのだが。

「ああ、気にしないで。軽いノリで言ってたいだけで、僕も気にしてないし」

　そう言ったのだが、二人はまだ心配そうだ。

「ねえ、央。誰かと揉めていたりしない？　ちょっと、気になる話を聞いたんだ」

「？　何それ」

「お前が最近、毎朝下駄箱で揉めているって俺もクラスの奴に聞いたぞ」

　なんと！　楓イベントが二人の耳にまで届いていたとは！

　良く考えれば楓も目立つし、僕も天地真の弟ということで顔は知られている。

　その二人がごちゃごちゃやっていれば噂も立つだろう。

「揉めている相手は楓って聞いたけど……何かあったのか？」

　兄はとても心配そうだ。

　自分が振ったことで、僕に何か迷惑が掛かっていないか案じているのだろうか。

「別に何もないよ。まあ、友達だし？　ちょっと喋っていただけだよ」

「そうなのか？」

「仲良かったのか？」

「よく話すようになったのは最近、かな」

　最近というか、小一時間程前っていうか。

「何かあったら相談しろよ？」

「はーい」

　兄達に心配されながら自分の部屋に戻った。

　ああ、明日もあるのかなあ、楓イベント。

　これ以上、兄達に心配を掛けるようなことにならなければいいなあ。

　※※※

　――翌日の朝。

　兄が淹れてくれたホットのカフェオレを飲み干し、身支度を済ませて玄関を出ると人の影があった。

　雛とは少し先で合流するので、普段はここに人がいることはない。

　宅配の人かと思ったが……違った。

「おはよ」

　まさかの楓だった。

　おかしいな、召還した覚えはないのだが。

「……おはよう。お前は新手の『メリーさん』か何かか？」

「何それ」

「『私メリーさん。今、あなたの家の前にいるの』ってやつ」

「ああ。って人をホラー扱いするな！」

「じゃあなんでいるんだよ」

「……これ」

　差し出されたのはまたもや缶のカフェオレだったが、暖かいからさっき買ってきたのだろう。

「昨日奢って貰ったから、やるよ」

「はあ……。え、これのために来たの？」

　律儀なことだ。

　でも学校でもいいだろう、わざわざこなくても。

「ついでに一緒に学校に行ってあげるよ。ありがたく思って」

「いや、別にいいです。恐れ多いので遠慮します」

「はあ？　わざわざ来てあげたのに！」

「別に頼んでないし」

　なんということだ。

　下駄箱イベントが玄関イベントに悪化している！

　二人でごちゃごちゃ言い合っていると、後ろのドアが開いた。

「央、どうした？　……楓？」

　登場したのはもちろん麗しの兄だ。

　兄の登場で楓は固まってしまった。

「なんでここに楓が？」

「あ、あの、ボクは……」

　どうしたらいいのか分からないようで挙動不審になる楓。

　そんな楓を見て、兄は顔を顰めながらこちらにやって来る。

　昨日も楓と何かあったのか聞かれたし、あまり心配をかけたくない。

「楓は僕を迎えに来てくれたんだよ。じゃあ、行くぞ」

「え？　央、待っ……」

「大丈夫だって、先行くから！　んじゃ、いってきまーす」

　兄はまだ心配そうな顔をしていたが、楓の肩を叩いて出発するよう促した。

「え？　あ、ちょっと待って。真先輩、失礼します！」

　兄に挨拶をして楓も後を追いかけてきた。

　隣に並んで歩き出した楓の顔を見ると、何故か少し微笑んでいた。

「何ニヤニヤしてんだよ」

「別に」

　よく分からないが、機嫌は良さそうだ。

　失恋の件は乗り越えることが出来たのだろうか。

　何にしろ、もう楓とトゲトゲすることはないような気がした。

　少しは打ち解けることが出来たようだ。

　自然と僕も、明るい気持ちになっていく。

「しっかし、兄ちゃんと僕とで態度が違い過ぎない？　なんだよ、あの『あ、あの』とかいうもじもじは」

「もじもじなんかしてないし！」

「してたね。トイレ行きたいのかな、ってくらいにしてたね！」

「変なこと言うなよ！」

　ぎゃあぎゃあ言い合っていると、兄を迎えに来た春兄とすれ違った。

　こっちを怪訝な顔で見ていたので、春兄も心配してくれたのかもしれない。

　「大丈夫だよ！」という意味を込めて、笑顔で手を振っておいた。

「っていうか、折角ホットを買ったんだから早く飲みなよ！」

「いや、カフェオレは今飲んできたからいいよ」

「ええ？　じゃあ、これ食べなよ！」

　何故か半ギレぎみに差し出されたのは、手作りっぽい焼き菓子だった。

　美味しそうだったので手にとって見る。

　いい匂いがしてついつい食べてしまった。

「美味い！　なんだこれ、柔らかいクッキー？」

「フィナンシェ！　ふふん、美味いだろ。結構上手に出来たんだから」

「ふうん。って、作ったのお前かよ！　乙女か！　美味すぎて引くわ！」

「な！　人が頑張って作ったのに！」

※

　『賑やか』というより、騒々しい声をあげながら歩く二人の一年生。

　その後ろを、二人の三年生が距離をあけて歩いていた。

　前の二人は騒いでいて、後ろの二人が見ていることには気づいていない。

「……大丈夫かな」

「まあ、大丈夫だろう。楓も悪い奴じゃない。お前にフラれたからって、央に害を及ぼすようなことはしないさ。ああやって突っかかっていくくらいさ」

「いや、そういうことじゃないんだ。そういう心配はしていない。あれだって、突っかかってというよりは、じゃれているようなものだろう。それよりも……」

　憂いに満ちた溜息をつき、もう一度前の二人に視線を向けた。

　もう一人もそれに合わせて同じように視線を移した。

　そして、金色の髪を揺らす少年の微笑む横顔を見て納得した。

「ああー……そういうことか。『そっち』か」

「うん。央は……本人は気がついていないけど、本当はオレなんかより人を惹きつけるものを持っているから。……どうなることやら」

「まあ、俺はライバルが減っていいけどな」

「春樹、お前なあ。……はあ」

　世界は廻る。

　始まりがあれば終わりがあり、終わりは始まりでもある。

　気づかぬうちにも物語は始まり、進むのだ。

　『主人公』と呼ばれていた者が、『前主人公』となっていることに気がつくものはいない。

　新たな『主人公』が生まれていることにも……。