チョコレートの魔女

６ 友チョコと自分チョコ

「なんで、結婚式に来なかったの？」　

　恨めしげに芳乃が言った。薬指に真新しい指輪が光る。

「仕事が忙しくて」

　雫は作業の手を止めない。表情は、目深にかぶった魔女帽子の陰だ。

「ウソ。一日くらい休めるでしょ」

「人の多い場所は苦手なのよ。

　ウェディングケーキは送ったんだから、それでいいじゃない」

「鉄みたいに硬いチョコでコーティングしたやつをね。

　ケーキ入刀でナイフ振り回す羽目になって、旦那ドン引きしてたよ」

「それは悪かったわね」

　紅茶を一口飲み、芳乃は雫を見つめた。

「ほんとはまだ、結婚反対なんでしょ」

　昇進した芳乃は忙殺の日々を送っていた。幸運にも事業は軌道に乗ったが、そのおかげで婚期を逃した。妥協の末、ようやく見つけたのが今の結婚相手だった。

　雫は、この結婚に反対した。

「本当に好きなの？」 芳乃は最後まで、そう問い詰められた。

「いい加減にわかってよ。結婚は妥協なの。

　許容範囲の相手と、我慢しながらつきあうのが現実なのよ」

　雫は応えず、ついに芳乃は癇癪を起した。

「片思いで止まってる雫にはわからないか。

　嫌な現実を見たくないから、告白しないんでしょ。

　わたしは雫と違う。一人きりの人生なんて嫌なんだ」

　先に幸せをつかむ自分を、雫は許せないのかもしれない。

「反対を押し切ったのは悪かったけど。

　わたしは、雫にも祝福して欲しかったよ」　

　高校から続いていた二人のお茶会は、その日を最後に打ち切られた。　　

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　ばつの悪い顔で、芳乃が雫を訪れたのは、その一年後である。

「……離婚した」

「そう」

　あっさりと応じると、雫は作業を止め、お茶を淹れ始めた。

　芳乃は紅茶、雫はカフェオレ。おやつはもちろんチョコレート。

　一年の空白が嘘のような、いつもの風景である。色とりどりのカカオが飾られた研究室も、雫の魔女帽子もまるで変わっていない。

　雫が相席しても、芳乃は何も言わなかった。

　心ここにないまま、雫が並べたチョコを摘み、一つ口に運ぶ。

　豊沃（ほうよく）な甘味が、頭の先まで押し寄せた。

　眩暈（めまい）を覚えるほど強烈なカカオの風味。甘みの中に潜んだ刃のような苦み。けれど産着のようなミルクの優しさが、その傷を包み、癒してくれる。

　テーブルクロスに広がるシミが、自分の涙なのだと、芳乃は気がついた。

　心の底を塞いだ黒い塊が、涙の川に削られて小さくなっていく。

　芳乃は泣き続けた。雫のくれたハンカチに重みを感じる頃、ようやく涙が止まった。澄んだ空に大きな虹を見つけたような、すっきりした気分だった。

「……何これ」

「《泣けるチョコ》よ」

「やだ。こんなの絶対売れるやつじゃん」

「そう？」

「売ろうよ、雫。これ量産できる？」　

「チョコレートに不可能なんてないわ」

　意気込む芳乃に、雫はゆっくりと微笑んだ。

　別れ際、ふと芳乃はたずねた。

「もしかして、このチョコ、わたしのために作った？」

「もともとは自分用よ」

「ふうん。雫も泣きたい時があるんだ」

　口にして、ようやく気が付いた。

　芳乃の知らない、新作のチョコレート。

　それはつまり、喧嘩別れの後に生まれたチョコということだ。

「……ごめんね、雫」

　小さくつぶやく芳乃に、雫は照れくさそうに背を向け、作業を再開した。