世界を救うのは今度にしないか

第2話 エリス＝レンデル

　俺は、目の前の美少女を見ながら混乱している。

「お前……」

「お前ではないと言っているだろう。焼き尽くすぞ」

　屈んだ俺と同じ目線の高さで、美少女は、きっ！　と俺を睨む。

　なんて言ったっけ。えっと――

「エリス」

「そう、エリス＝レンデルだ」

「何者なんだ？」

「私か」

　エリスは菫（すみれ）色のさらさらロングヘアをかき上げた。

「魔法の創始者であり、史上最も偉大なる魔法使いである。人は私を賢者（ザ・ワイズ）と呼ぶ」

「そうか」

　エリスは、きょとんとする。

「信じるのか」

「悪いが、俺は今記憶を失ってるらしいんだ。疑えるほど知識もない」

「興味深い」

「それでおま――エリスは、なんで姿が変わったんだ？」

　俺の質問に、エリスは、「これか」と、くるっとその場で一回転した。マントがふわりと浮き上がり、ブーツと同じ臙脂（えんじ）色のドレスが見える。小さい子が砂浜で回ってるのはなんか可愛いな。微笑ましい感じ。実際、美少女だしな。

「これが私の呪いだ」

「分からん」

「……説明してやってもいいが、それより先に始末するべきものがいる」

　その言葉通り、俺とエリスの周りに散らばっていたスライムが一か所に集まり、元の姿を取り戻そうとしていた。うぞうぞと身体を波打たせながら近づいてくる――

「うげ。スライムって音を立てないから、すごく不気味だ」

「ぶつくさ言ってないで剣を抜け」

「剣？」

　エリスに言われて初めて、俺は腰に剣を指していることに気づいた。

　鉄製のしっかりとした柄に見事な装飾のなされた棒鍔。素人目にも安物ではないことは分かる。

「そうか、俺は剣士だったのか」

　もしかしたら、名のある剣士なのかもしれない。金持ちとか。勇者とか。あるいは金持ちとか。

「記憶を失っていても、剣術というのは身体に染み付いているものだ。それだけ立派な剣の持ち主なのだから、スライムくらい倒せるだろう？」

「なるほど」

　ひんやりとした鉄の感触を手のひらに感じながら、俺は柄を握る。ぐっと力を入れて鞘から一気に剣を抜き取る。

　キィ――ンッ。

　金属の擦れ合う音とともに、その姿を現した剣身は――途中で折れていた。

「なんじゃこりゃ！？」

「なっ……！」

　さすがのエリスもこれには驚いたらしい。

「お主、それでどうやって戦おうというのだ！　この愚か者めが！」

「知らねぇよ！　剣持ってたことも今知ったくらいなんだからな！？」

「ちっ」

「まあまあ、エリスがさっきみたいな魔法ぶっ放せばいけるだろ？」

「……使えぬ」

「ん？」

「さっきので魔力を使い果たした」

　エリスは不貞腐れたように言う。お菓子をねだって買ってもらえなかった子どものように、頬を膨らませながら。

　こいつ、よくこんなんで『魔法の創始者で、史上最も偉大なる魔法使いである』とか大ボラ吹けたな。

「剣も使えぬ、魔法も使えぬ……かくなる上は」

　エリスがマントを翻（ひるがえ）す。

「走るぞ！」

「おう！」

　俺は砂に足をとられながら必死に走った。スライムは移動速度自体は速くないが、身体を波立たせて反動をつけることで、瞬発的に跳躍したりする。気を抜くと、すぐに足にまとわりつかれたりしてしまう。

「急げ急げ――」

　俺は陸地に向かう、が、気づいてしまった。

「はあはあ」

　ぴょこぴょこ走るエリスが、先ほどの位置とほぼ変わっていないことに。あれは砂に足をとられているなんて生易しいものじゃない。その場で跳ねているだけだ。

　――おっそっっっ！？

「エリス！！！」

　スライムが、エリスめがけて飛び跳ねた。そこからはスローモーションのように、俺はエリスの手を掴み、ぐいっと引っ張る。スライムは寸でのところで目標を失い、そのまま砂浜にべちゃっと落ちて広がった。

「うぉぉぉおぉおぉ！！！」

　俺はエリスを脇に抱えて、無我夢中で走った。ちびっ子のエリスは軽かったし、幸い、砂浜を抜けた先は整備された街道で走りやすかった。