ゆえに赤く染まった星にひとりとなって

第43話邂逅、そして会敵の朝✗４３

　・・・・・・・・・なん・・・・・・・・・、・・・・・・・・・だと・・・・・・・・・。

　それがヴァルカのチョップをまともに受けた私の、率直かつ素直な感想だった。

　その衝撃は痛みという感覚を伴って、驚愕と共に私の全身に轟いた。

　ヴァルカのチョップを私が直立不動で受けたのは、上官からの叱責だったからだけではない。

　まったく、見えなかったのだ。

　そして分からなかったのだ。

　ヴァルカのチョップが私の脳天に直撃し、痛みという電気信号が体のなかを一巡する。

　それまで、何をされたか解らなかった。

　その事実に、私は痛みより恐怖によって目を見開く。

　私の目の前にいる、手を伸ばせば届く距離にいる人間。

　腕を振り上げ、そのまま垂直に振り下ろす。

　そんな単純な挙動に、私は見切ることはおろか一切の反応ができなかったのだ。

　これを恐怖と言わずして何と言おう。

　これでも軍人として、戦士の端くれとして生きてきたのだ。

　戦場に立ち、戦争を生業とし、戦闘を生きる糧とする。

　そうした生き方をしてきた自分の経験の全てが、何の役にも立たなかった。

　落胆も消沈も通り越し、ただ恐怖と驚愕だけが私の心を支配する。

　だがそれも過ぎ去ってしまえば、また違う感情が芽生えてくる。

　それは、ヴァルカ自身への感嘆。

　自惚れではなく、真正面にいるこの私に何もさせなかったという事実。

　それに対する負け惜しみないではない、惜しみない手放しの称賛と歓喜。

　私が感じたヴァルカに対する恐怖と驚愕は、裏を返せばこれ以上ないほどの信頼へと転換する。

　流石は私が尊敬し、敬愛するヴァルカ隊長だ。

　我ら遊撃小隊の隊長殿は伊達じゃない。

　そうしてヴァルカに対する畏敬の念を改にしたところで、私は感じたことをそのまま伝えた。

「痛いであります。ヴァルカ隊長」

「そうか。それはよかったな。それが生きてる証拠だ」

　ヴァルカは呆れ顔のなかに小さく笑みを浮かべると、私の頭の上から手をどけた。

　そのタイミングで、私はヴァルカに質問する。

「隊長、ひとつよろしいでしょうか？」

「なんだ？　キルエリッチャ・ブレイブレド隊員。私に答えられる範囲でよければ、お前の疑問に応えよう。先に言っておくがお前お得意の卑猥な冗句や雑多な猥談は、私の守備範囲外だからな」

　そう言ってヴァルカは両腕を胸の下で組んだ、両腕で胸を押し上げるようなお説教姿勢へと戻る。

　そんな姿を見せつけられて猥談は禁止だと言われても、私としてはひと言どころか言いたいことが山ほどある。

　それは最早大好物の餌を前にして、「待て」の命令を言い渡された犬に等しい。

　ちなみに私は自分自身を犬に例えることについて、一切の抵抗はない。

　それに同じ犬でも駄犬と忠犬では天と地ほどの差がある。

　そのどちらとして見られても、私としては気持ちがいいので問題はない。

　だが自分自身の在り方としては、上官に仲間に任務に、そして私（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）に（・）忠実でありたい。

　故に、私はヴァルカに訂正を求めることにした。

　本来の軍組織ならばありえないことだが、これくらいの物言いは我が隊では日常茶飯事だ。

　それが私たちの隊のいいところでもあり、自慢のひとつでもある。

　何故ならこの程度では、隊の規律が乱れることも規範を乱すこともない。

　そんことをする者などい（・）る（・）は（・）ず（・）が（・）な（・）い（・）か（・）ら（・）だ（・）。

　何より私たちの結んだ絆には、何の影響もないのだから。

「隊長。先ほどのお言葉ですが、僭越ながら小官にはひとつ申し上げたきことがございます」

「ほう、なんだ？　遠慮はいらんぞ。構わんから言ってみろ」

「ありがとうございます。では失礼致しまして・・・・・・・・・。小官も隊長と同じく、冗句や猥談の類は守備範囲外であります。何故なら、小官は常に本気であるからであります」

「そうか」

　そうひと言で答えたヴァルカの表情は、言葉とは裏腹に何とも言えない複雑なものだった。

「お前と私は同じか。それはまた嬉しいことを言ってくれる。本当に安（・）心（・）し（・）た（・）よ（・）」

　その顔は、子供の稚気に手を焼く母親のようにも見えるものだった。