　一進一退の攻防が続いていた。

　ボールの支配率自体は６：４くらいでこちらが上回っていただろう。もちろんさして意味のある『６』ではない。サッカーはボール支配率を競うゲームではなく、相手のゴールにボールを入れた回数で競うゲームだからだ。

　こちらのパス回しもあまり褒められたものではない。

　元々の基本技術が低いから、どこかドタバタしていて華麗とは程遠いものだ。だが、それでも６割ボールを支配できているのは、２年チームの守備の仕方に問題があるからだ。前線の翔・中野先輩は少し前までかなりのハイペースでボールを持っている人間に対してプレッシャーを掛けていた。だが、後ろの人間たちは完全に２人に任せ連動してボールを奪いには来なかったのだ。

　いくら俺たちの技術が低いと言っても、２人相手にボールを回すことはさして怖くはない。（……いや、実際にはかなり危うい場面もありはしたが……）

　後ろの守備が連動しないとなると、翔・中野の両先輩も前線からのプレッシャーを緩めていかざるを得なかったようだ。やがて俺たちのパス回しは安定していった。

「おい、吉川……お前ら負けたまんまで良いのかよ」

　またまた中野先輩が話しかけてきた。

　ったく、うるせえな。いちいち試合中に敵に話しかけるかね、普通？

「負けてるくせにムダにボール回して、どういうつもりだ？もう諦めたのかよ、なあ？」

「先輩こそ、もう疲れたんですか？２週間練習してないくらいで。……翔先輩はまだまだ余裕そうですけどね」

「なんだと……テメェ！」

　そのタイミングでパスが丁度俺に回ってきた。猛然と怒りを込めて中野先輩は俺に向かってきたが、前方にいた安東に簡単にパスをはたいてダッシュする。パス＆ゴーがサッカーの基本だ。

　だが残念ながら安東からのリターンはカットされ、外にクリアされてしまった。

　……いや、あれよ。俺は本来先輩たちを立てるタイプだし、反抗的な態度を取ったことなんか一回もないと思うよ。ましてや相手は薄ら怖い中野先輩だし。

　全ては太一の性格の悪さが俺にも伝染してきているんだと思う。うん、つまりは太一が全ての原因だ。元々のこの対立を作ったのも太一だしね。

「おーい、交代頼む」

　今井キャプテンが審判を務めてくれている武井さんに声をかけた。

「吉田入れ！高島と交代だ！」

　そうだ、こちらは交代をいくらでも使って良い……というのが与えられたハンデなのだ。勝利に向かうために利用できるものは可能な限り使うべきだろう。

（キャプテン、流石にゲームの流れを分かってるね）

　前線に張っていた高島に変えてスピードのある吉田の投入。

　これはリズムを変えて「前半のうちに1点を返そう！」というキャプテンからの明確なメッセージと言って良いだろう。

　これまでのゆったりとした展開からゲームは一気にハイペースなものになった。

　きっかけは言うまでもなく吉田の投入だ。

　吉田は元々は陸上の短距離をやっており、１年の中ならばダントツで足が速い。純粋な速さだけでいえば先輩たちを抜き部内でトップだろう。ただ、それをプレイの中で生かせるか？というとまた別の技術が必要になってくる。サッカーで最も重要なのはやはりボールを扱う技術なのだ。この部分では経験の浅い吉田は少し弱い。

　しかしそれほど技術がなくとも、DFにとって足の速い敵FWはやはり厄介だ。

　特に顕著なのは前線からのプレッシングだ。後ろで回しているボールを万が一敵FWに奪われることは、そのまま失点につながる可能性が高いからだ。

　吉田の投入による前線からのプレスに、２年チームの守備陣は明らかに慌てていた。

　もちろん２年チームも数か月とはいえ吉田の特徴をよく知っている。足が速いことも、技術が低いこともだ。だから、最初は「はいはい、来たな走るしか能のないヤツが必死にボールを追いかけてきたなあ、おい！」という感じであしらおうという雰囲気が明らかだった。パスをわざと緩く回し、追いつけないギリギリのところを楽しみ、吉田をわざと走らせて体力を浪費させよう……という気配がプンプンしていた。