シュガーアンドスパイス

52

　駅を出てから小羽ちゃんは、スマホで場所を確認しながら、人ごみを抜けて行く。この辺りなら私もよく知る場所だ。居酒屋や、カラオケ、ゲームセンターもあるから、夜の時間でも人で賑わっていて、ごちゃごちゃと煩い。私は小羽ちゃんを見失わないように後を追いながら、河村さんの実家で過ごした夜をふと思い出す。あの夜は静かで、優しくて、とても心地よかった。けれども、ここでは月がどこにあるのかも分からない。それは、とても不安なことに思えた。

　ようやく、人ごみを抜けたと思ったら、今度は建物の入り組んだ路地に小羽ちゃんが入って行った。ポツリ、ポツリ、とたまにお店はあるけれど、大抵、女性が１人では入りにくい雰囲気のものだ。

（小羽ちゃん、こんなところで何をするつもりなんだろう……）

　しばらく歩いてから目的地に着いたようで、小羽ちゃんは、そこで辺りを見渡している。友達と待ち合わせにしては、場所が悪すぎる。辺りには低層のビルが幾つかあるけれど、夜の時間で人の居る気配はない。灯りは点在している小さな街灯と、小羽ちゃんの隣にある自販機だけだ。そのライトがやけに明るくて、辺りの闇を強調しているみたいに思う。

　これはまた、私のお腹が痛くなる雰囲気だ。さすがに嫌な予感がして、私は小羽ちゃんに声を掛けようとした。

　そのとき、奥の方から２人の男性が現れた。スーツを着ているけれど、真っ当なサラリーマンではなさそうだ。その２人が小羽ちゃんに不信な笑顔で声を掛けている。

「――若いねえ、本当に２０歳？」

「――まあ、そういう訳ありの子たちも、うちには沢山いるから心配いらないよ」

　私はそれを聴きながあ然となる。どうしよう。これって、絶対、ヤバいやつだ。

「――荷物はそれだけ？」

「――とりあえず、部屋に案内するよ、行こうか？」

　と、小羽ちゃんが背中をぽん、と押されたその瞬間、私は震えていた足を踏み込んで、思い切り駆けだした。

「小羽ちゃん！　こっち！」

　私は小羽ちゃんの細い腕を掴みとり、勢いのままに走り出す。何が起こったのか分からない小羽ちゃんは、戸惑いながらも私に引かれて走る。

「ちょ、なにっ、放してっ……」

「駄目！　いっしょに帰るよ！」

　と、小羽ちゃんが腕を払おうとした。けれど、私はいっこうに腕を強く引いて、しばらく走り続けた。

「やめて！」

　けれども、そこで、掴んでいた腕を剥がされてしまう。私は、はあ、はあ、ときつく息をしながら、小羽ちゃんと見張った。暗闇のなか、私には幼い瞳が不安や恐怖で震えているようにも見えた。

「大丈夫だよ。帰ろう、ね？」

　と、歩み寄ったそのときだ。小羽ちゃんに声を掛けた男性２人が、建物の影からひょっこり出てきた。

「ちょっとぉ、何してんだよー」

「こういうことされるとマジで困るんですけど」

　辺りは暗くて人通りもない。ここで逃げてもすぐに捕まるだろう。不気味に笑いながら近づくふたりの男。彼らに何をされるか分からない。そんなことを考えて、急に怖気づいた私の足がガクガクとなった。

「な、なんなんですかっ……、あなたたちは……」

「それは、こっちのセリフだってーの」

「いきなり飛び出てきて、何してくれてんの、なんなのあんた？」

「私は、この子の……えっと……」

　そこで口籠っていると、小羽ちゃんが唐突に口を開いた。

「この人は、私の姉です」

　私は驚いて、小羽ちゃんを見る。嘘を吐くのに迷いのない堂々とした態度だ。

「はあ？　姉？」

「はい、姉は心配性なので、ここまであとを付いて来たようです」

「ふーん、まあ、姉でも何でもいいよ、ほら、とりあえず行こう。車、そこまでまわしてくるから」

「だっ……」

「私、やっぱり止めます」

　駄目！　と私が言おうとしたら、小羽ちゃんの声がそう遮った。私は拍子抜けして、小羽ちゃんを見る。良かった。と、一瞬、安心したのも束の間で、すぐに険悪な雰囲気を察知した。

「は？」

「何言ってんの？　今更？　交通費、ここまで来るのも用意してあげたよね？」

「それは、ちゃんと返します」

　そう言って、１万円札を差し出した小羽ちゃん。

　男性は呆れたように息を吐く。

「あのね……、大人を舐めてんじゃねえよっ！」

　出された声に驚いて、私はかばうように小羽ちゃんを抱きしめた。

「こっちは、お前が働くのに色々と準備してやってんの！　そういうの分かってるわけ？　な？　分かってないだろ？　その態度は！」

　小羽ちゃんをかばいながら、私の体は恐怖に震えあがっていた。ここで一発、何かかませたらいいのだけれど、あいにく、私にはそういう必殺技も勇気もない。

「ほら、いくぞっ」と、男のひとりが小羽ちゃんの腕を無理やり取る。小羽ちゃんは、「やだ」と、小さく声をあげながら必死にその腕を払おうとしている。私もどうにかして男の腕を引き剥がそうとするけれど、全くビクともしない。力では勝てないし、走っても捕まる。だとしたら。

「た、助けてー！　誰かっ、誰かっ！　たすけ……っ」

　けれど、助けを求めた口が大きな手で強引にふさがれた。私はそこで必死に抵抗する。

「や、やめっ……」

　なんとかその手を振り切ったとき、私の体が反動でよろける。一歩、二歩、後ずさって、そこで、私の体が後ろに倒れた。

　空を仰いだ状態で、今まで見えなかった月が一瞬、視界に入る。ずいぶん小さい、飴玉みたいな月だ。

　私はそのとき愕然として、全身の血の気が引いたのが分かった。

「あ……」

　ヤバい――。

　私は、後ろにあった階段で足を踏み外してしまう。

　ちょと、嘘でしょ――。