上位職・小説家？戦えないのでパーティから追放されたが、置き土産にした小説は傑作で・・。そして小説家は新たな仲間を得る。

8

　酒場。

　ベルは依然、悩んでいた。

　シィナのことが心配だが、自分が動くべきでは、ないだろうか。

　『手癖の悪い猫』。

　ザブによって燃やされてしまったが、後半部では、彼女はちゃんと助かるようになっている。

　シィナは、あの冒険者パーティから短剣を盗んだが、その前に、この街の領主の息子から腕時計を盗んでいた。

　今、彼女は短剣と共に、その腕時計も持っているはずだ。

　スリに遭ったことに気付いた領主は、街の住人から、「きっとそれはスラム街のシィナの仕業だろう」と聞かされる。

　そして、その少女について住人から詳しく話しを聞くのだ。

　手癖の悪い生意気な小娘だが、捨て子であり、まともな環境で育ってきていない。

　その境遇を、街の住人は知っている。

　だから、実は、彼女のスリは半ば黙認されているような状況だったのだ。

　なにせ、あの娘がスリを働いているというのは周知されているわけなので、しょっ引こうと思えばいつでもできる。

　それをしないのは、街の住人たちが陰ながら彼女を見守っているから。

　この街の領主の息子は、とても人の好い好青年だ。

　だから、それを聞いて、その少女をなんとか救ってやろうと考える。

　盗まれた腕時計を取り戻そうというのではなく、少女にまともな仕事を斡旋してやりたいと考えて、彼女を捜すのだ。

　スラム街に向かうが、そのときはすでにシィナは、冒険者パーティによって連れ去られてしまっていた……。

　でも領主の息子は根気よく彼女を捜し、そして見つける。

　――街の地下にある、怪しい施設を。

　冒険者パーティ『蜘蛛のレグレッチ』は、その裏で非常にあくどいことをしている連中であった。

　スラム街から身寄りのない子供を攫って、地下施設に監禁する。彼らは冒険として各地を巡るが、それは、……その子らの買い手を求めての旅なのだ。

　人身売買。この街の闇である。

　領主も、一枚かんでいる。

　息子は、冒険者どもの悪事、何より父親の悪事を目にしてしまうのだ。

　領主は悪人だが、その息子は、実直な青年。

　父親の本性を知ってショックを受けるも、しかし今は傷心などしている場合ではない――と気を奮い、すぐに警備隊を動かす。

　冒険者パーティは逮捕される。

　息子は父親を告発し、そして、自身が領主となる。

　彼はスラム街を封鎖し、そこで暮らす者達には仕事を与えた。

　そして、孤児院を建てるのだ。

　…………。

　というのが、『手癖の悪い猫』という小説の筋書き。

（これは、ハッピーエンドなんだ。シィナは地下施設に連れ去られてしまう。けど、それがないとその結末は得られない……。歯痒いけど、俺はこのまま何もしない方がいいよな……）

　ベルは、そう考えた。

　ふう、と彼が一息ついたところで――突然、酒場の扉が荒々しく開かれた。

　一人の青年が、酒場へ入って来た。

「あ゛ー、クソっ！　やってらんねえぜ」

　ベルの座っている場所から、一人分の間隔を空けて、どかっと座り込む青年。

「今日も来たんですかい」

　酒場の主人が、少し呆れた様子で、青年に声をかける。

「ああ。呑まなきゃやってらんねえよ、まったく」

「今日はずいぶんと荒れてらっしゃいますね」

「ああ。腕時計を盗まれたんだ。ったく、聞けばスラム街の小娘が頻繁にスリを働いてるって話しじゃんか。ったくよォ」

　青年が、ぼやく。

　ベルは、ぴく、と肩を震わせた。

　この男、腕時計を盗まれた――と言ったか？

「ああ。シィナだね。有名だよ」

「有名だと？　俺は知らねえぞ」

「市民の間では有名ですよ。猫人族の血を引く女の子でね、この街でスリをやってる」

「オイオイ、なんでそんな小娘が野放しにされてんだ」

「いやァ、なかなか可哀想な境遇の子だしね。それしか生きる道がないんだろう。みんな、黙認してやってんだよ。――そうだ、あんた領主サンの息子だろう。あの子に、何かまともな仕事でも斡旋してやってくれないか。そうすれば街のみんなも安心するんだが」

「はぁ？　なんで俺がそんなことに手回してやんなきゃならねンだよ。嫌だね！　ていうか、むしろその小娘しょっ引いてやるよ」

（――――！？）

　ベルは、驚愕の面持ちで息を呑んだ。

　たまらず、近くに座る青年に声をかけてしまう。

「お、おい、あんた、この街の領主の息子か？」

「あ？　なんだお前。……ああ、そうだけど」

「…………。あ、えっと、兄弟とか、いるのか？　兄や弟なんか」

「はぁ？　なに聞いてんだ、きもちわりぃな。兄弟なんかいねえよ」

「…………」

　疎ましそうに睨まれて、ベルは、「悪い、なんでもない」と言うとすぐにその場を立ち去った。

　　　　　　　　／

（どういうことだ……？）

　店先で立ち尽くすベル。

　違う。

　自分の書いた小説と違う。領主の息子は、非常にやさぐれたクズ野郎だった。シィナを助け、街の闇を払う実直ぶりは見る影もない。

　兄弟などもいない……ということは″領主の息子″は彼しかいない。

　小説の筋書きと違う。……これはどういうことだろうか。

　″小説家″のスキルは、現実に起こることを小説として書き表すものだと思っていたが、そうではないのだろうか。

　……もしかして。

　ベルはふと、思い至った。

　脱退した冒険者パーティ『太陽のキャノウプス』。彼らへの置き土産とした小説。

　この街へ来る道中に、感じていた。

　どうやらあの小説は、半分ほど、燃やされてしまったらしい。意図的かどうかは知らないが。

　″小説家″のスキル。それはただ架空の物語を書くことではない。実際に起こることを小説として書き起こすことができる。

　その小説は、ただ現実の出来事が文字として形になっただけではなく、もっとこう、大きなパワーを秘めているのではないだろうか。

　そうだ、″小説家″は、まったく戦闘の役には立たない魔法職だが、″賢者″と並ぶ上位職であることに違いはない。そのスキルには、相応の力があるはず。

　現実の事象を小説として書き起こす。

　それを燃やすなどすれば、現実にも影響が及び、書き表された事象・事実がねじ曲がってしまう、ということなのでは――……。

　ベルは、そう考えた。

（…………）

　それは、とんでもない能力なのではないだろうか……。

　――だが、とにかく今は、自身の手に宿った力の大きさについて感慨に耽っている暇はない。

　領主の息子はクズ野郎になっていた。

　あの男が、シィナを助けに行くとは思えないのだ。

「――――、ちっ！」

　もたもたしていた自分に向けて、舌打ちを鳴らす。

　急がなければ。

　シィナがピンチだ。

　領主の息子があんなクズになっていた……この調子では、あの冒険者パーティも、ベルが知るよりもずっと非情な連中となっているかもしれない。

　物語の中では、シィナは連れ去られこそすれども、直接的な危害は加えられなかったものだが……今ではそれも疑わしい。

　ベルは、スラム街へ向けて駆け出した。