初夏色ブルーノート【ファンタジー編】

第1話 都市伝説と猫獣人

　この城下町には都市伝説がある。それは、「夕刻に散歩をしていると猫獣人と出会う」というものだった。

　クラスのみんなはありえない、荒唐無稽だ、という。しかし、私は信じている。だって、私はその猫獣人を見かけたし、話をしたこともあるからだ。

　とある初夏の夕刻、自宅周辺を散歩していた私は迷子になった。

　城下町は概ね碁盤の目のような、整然とした区画になっている。ところどころに鍵曲（かいまがり）のような、迷路的な路地も存在しているのだが、それでも袋小路になっている場所はない。東西南北どこへでも、真っすぐ進めば知っている場所か大通りに出るはずなのだ。しかし、いくら歩いてもそんな気配はない。

　民家もなく、コンビニもなく、繁華街や商店街も見えない。見えるのは朽ちかけた土塀と、その向こうに茂っている夏みかんの木だ。その夏みかんの木には、初夏を彩る白い花がたくさん咲いていて、付近に甘い香りを漂わせている。

　もう日が落ちる。あたりには街灯すら見当たらない。夕闇に包まれ、次第に真っ暗になっていく。さすがに途方に暮れた。

「お嬢さん。どうされましたか？」

　後ろから声をかけられた。男の人だった。

　突然だったので驚いてしまったのだが、直ぐに安堵した。そして振り向いてからまたビックリした。そこに立っていたのは猫獣人だった。

　三色の毛並みは三毛猫。立派な背広を着ているし、二本足で立ってるし、顔は猫のまんまで長い尻尾もゆらゆら揺れている。ヤバイ。私、噂の猫獣人と出会ってしまった。

「そんなに驚かないで。私の名前は藤吉郎（とうきちろう）です」

　三毛猫の紳士がしゃべっている。しかも、どこかの武将みたいな名前にも違和感があった。しかし、意を決して私も挨拶した。

「私は明子（あきこ）、綿貫（わたぬき）明子（あきこ）。中学三年生です」

「そう。その制服は西中だね。家は近所なのかな？」

「はいそうです。堀内一区です」

「ほう。本当に近所だ」

　藤吉郎と名乗った三毛の猫獣人はニコニコと笑っている。嬉しそうだ。私は思わず、彼に質問した。

「ここは何処？　どうしてあなたはそんな姿をしているの？」

　三毛の猫獣人、藤吉郎はフッと笑い右手を差し出してきた。

「ふふ。明子お嬢様。今夜、貴女をアドリアーナへご招待いたします。さあこちらへ」

　藤吉郎は私の右手を握って土塀の方へ歩き始めた。するとその壁にぽかんと大穴が空き、私たちはその穴をくぐって向こう側へと向かった。

　そこにあるはずの夏みかんの木は一本もなく、古めかしい江戸時代の街並みが広がっていた。