陰キャでも活躍できる世界があるって本当ですか？

第2話 遭遇

　悲鳴は前方から聞こえた。タロウは悲鳴がした方に走る。そこに若い男たちがいて、そのうちの一人が、地面をのたうち回っていた。確認すると、男の顔が半透明の液体で覆われている。スライムだ。液体の中に浮かぶ赤い球体が目玉のように動いていた。

　他の男たちは、剣を構えたまま、戸惑っていた。どうやって助けるべきかわかっていない様子だ。このままではスライムに襲われた男は窒息してしまうだろう。

「……赤い球体を攻撃するんだ」

　振り返るとおっさんが立っていた。スライムの赤い球体はコアだ。あれを壊せば、スライムを倒すことができる。

「そんなことわかってるわ！」と男の一人が怒鳴った。「でも、失敗したら、タケちゃんを殺しちまうだろ！」

　確かに、斬るのに失敗したら、タケちゃんの顔にクリティカルなダメージを与えることになる。それだけは避けたい。

「なら、俺がやろう」とおっさんが剣を抜いて構える。

「はぁ？　おっさんに何ができるんだよ」

「安心しろ。俺は勇者だ」

　勇者なのか？　タロウは改めておっさんを観察する。佇まいからは想像できない。しかし、おっさんの顔には自信があった。若い男たちも判断に迷っている。その間に、おっさんは若い男のそばに立って、剣を構えた。

「食らえぇ！」

　おっさんが剣を振り下ろした。剣先が球体にあたるところで、スライムの球体が剣をかわす。剣はその勢いのまま、タケちゃんの顔に刺さった。

「あっ……」というおっさんの声が、洞窟内に響いた。スライムの体が赤く染まり、タケちゃんの体が痙攣して動かなくなった。

「おい、てめぇ、何してくれてんだぁ！」

　若い男たちが鬼の如き形相で迫る。おっさんは剣を振って、若い男たちをけん制した。

「冒険には犠牲がつきものだ」

「んだと、ごらぁ！」

　若い男の一人が剣で襲い掛かる。おっさんは、その剣をいなし、男の腹を斬った。腹を抑えてうずくまる男。血だまりができる。

「お前」と残った男が畏怖の念を露わにした。「頭、いかれてるんじゃねぇか？」

「俺は、勇者だからな」

　タロウは、自分の予想が正しかったことを理解した。このおっさんに関わってはいけない。そのとき、ぬめりとした液体が頬を濡らした。見上げると、天井にスライムが張り付いていて、襲い掛かってきた。タロウは、とっさに体をそらし、スライムの攻撃をかわした。

「うわあああああ」と若い男の慌てる声が聞こえた。男の体に、別のスライムがくっついていた。

「慌てるな！」とおっさんが叫ぶ。「俺が、倒してやる！」

「止めろぉ！　来るな！」

　男が洞窟の奥へと逃げる。

「待て！」

　おっさんが男を追いかけた。

　タロウはその場から動けなかった。

「これがダンジョンか……」

　やはり、一筋縄ではいかない場所のようだ。なんて達観している場合ではない。足元にうごめく影。スライムが2体、タロウを狙っていた。

「驚いてばかりもいられないな」

　剣を抜いて構える。冒険大学校に入るため、スポーツチャンバラで剣の技術は磨いていた。しかし、実践は初めてだった。ちゃんとできるだろうか。いや、ちゃんとやるしかない。

　スライムが襲い掛かってきた。タロウは、バッターよろしく、スライムのコアを狙って、剣を振った。剣から伝わる重い感触。刃がコアに触れ、コアを裂いた。

「よしっ！」

　地面に転がった真っ二つのコアを見て、タロウは自分の剣が、この場所で通じることを確信した。しかし、その一瞬の喜びが油断につながる。もう一体の攻撃を許してしまった。気づいたときには、タロウの顔はスライムの体に包まれていた。

（くそっ！）

　水中にいるような感覚。息をしたくてもできない。このままでは窒息してしまう。必死に振りほどこうにも、スライムの体はとらえどころがないから、はがすことができない。

（――死ぬッ）

　と思った瞬間、強烈な光がタロウの目を襲った。見知らぬ男が立っていた。40代くらいのたれ目の男。男はジェスチャーで落ち着くように促していた。タロウは頷き、抵抗するのを止めた。男は座るように合図したので、タロウはその場に座った。男がタロウのそばに立つ。

　タロウは息が限界だった。視界が白くなり始めた瞬間、顔を覆っていた液体が弾け、液体地獄から解放された。男が、スライムのコアを握りつぶしたのだ。

　タロウの体は空気を求めた。大きく息を吸って、肺に空気を送る。が、血の臭いにせき込んでしまう。

「大丈夫か」と男がタロウの背中をさすった。

「ありがとうございます。大丈夫です」

　タロウは呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着けた。そこで、もう一人男がいることに気づいた。40代くらいで厳めしい顔つきの男。男は死んでいる兄ちゃんたちのそばに立ち、状況把握に努めているように見えた。

　落ち着いてきたので、タロウは彼らに話しかけた。

「あなた方は？」

「俺たちは冒険者だ。と言っても、『闇』の冒険者だが」

「なるほど。それじゃあ、あなた方が先輩ってわけですか？」

「ああ」男は辺りを見回す。「血の臭いで、スライムが集まってくる。ここはいったん、離れよう」

「はい」

　男たちとともに、足早にそこから離れる。

「お前、名前は？」とたれ目の男が言った。

「タロウです」

「そうか。俺はアキトだ。で、こいつがジン」

「あいつらは斬られたみたいだけど、何があった？」とジン。

「はい。全員で、5人いたんですけど、そのうちの1人がスライムに襲われていて、勇者を名乗るおっさんが剣で倒そうとして、そのままざくりといっちゃいまして。それで、喧嘩が始まって、もう1人、おっさんが殺しました。そして、俺ともう1人がスライムに襲われて、おっさんが逃げるもう1人を追いかけていきました」

「『勇者病』か……」とジンが神妙な顔で言った。

「勇者病、ですか？」

「ああ。神の声が聞こえたとかで、自分を勇者だと思い込む、ある種の病さ」

「それなら、聞いたことがあります。ダンジョンが出現し始めた頃から、発症する人が増えたとか」

「そうだ」

「それで、他の奴らはどこに行ったんだ？」

「多分、こっちの方に逃げたと思うんですけど」

　おっさんたちが逃げた方向と同じ方向に向かって歩いていた。

「俺たちもこっちから来たぞ。ってことは、あそこで左の方に進んだな」

　前方に分かれ道があった。アキトたちが、小走りで左の道に進む。そして、見つけた。道の途中に倒れている二人を。若い男の方は胸を斬られ、おっさんの頭をスライムが覆っていた。スライムの体は赤い。

「剣で倒そうとしたんだな」とジン。「そんなことしなくとも、冷静にスライムの中に手を突っ込んで、コアを潰せばいいのに。この階層のスライムなら、それで倒せる」

「そう、なんですね……」

　タロウは、対処法を知らなかった自分を恥じた。もう少し、勉強してからダンジョンに挑むべきだった。

　ジンが剣を抜く。見上げる天井に、スライムがいた。

「ここにもスライムが集まってくる。戻ろう」

　三人は分かれ道まで戻ってきた。

「タロウと言ったか」とアキト。

「はい」

「お前は、これからどうするんだ？」

「……どうすればいいんですかね？」

　正直、知識と経験が無いので、何をすべきかわからなかった。

「なら、俺たちと一緒に行動するか？」

「はい。お願いします」

　こうしてタロウは、アキトさんたちと行動することにした。