バック トゥー ザ パスト

第7話 絶好調と解散

　翌日、耕介のグループは隣県のパーラー大丸にいた。

　メンバーは、耕介をリーダーとして、リーゼント広清とスリム川吉だ。

　嬉しいことに、リーゼント広清は上手かった。

　コインを5箱以上出した状態から、ひと箱ほど飲み込ませ、苛立つ素振りを見せたあと、更に3箱を出すという様子を巧みに店員に見せながら、着々と箱を積み上げて行った。

　それに対してスリム川吉は、朝イチからずっと波もなく出し続けたため、耕介が何度か『合図』を出して、トイレで注意しなければならなかった。

　山根先輩のグループは、ヤマトク市のサンコーにいた。

　昼に一度、電話で様子を聞いたときは、「店員が、あわくってコインの補給をしている様子が痛快です！」と笑いながら言っていた。

　コインの出し具合は、耕介のグループと同じくらいだったので、おそらく上手くやっているのだろうと判断した。

　念の為、他の客の具合を聞いたところ、最高で5箱くらい出している客もいたが、やはり10箱も出している客はいないようだった。

　これも耕介のいる店と状況は同じだった。

　☆☆☆

　駅の喫茶店でコーヒーを飲んでいたスリム川吉は、耕介の姿を確認するとそそくさと金を払って喫茶店から出てきた。

　「広清はまだやってるんですか？」と、券売機で新幹線のチケットを購入している耕介に尋ねた。

　「いや、僕より先に店を出たから、もうホームにいるんじゃないかな？」と耕介は答えた。

　ホームに上がると、ベンチで弁当を食べているリーゼント広清を見つけた。

　「スンマセン。腹減っちゃって。一緒に食います？」と言いながら、耕介と川吉にキヨスクを指差した。

　広清も川吉も、大勝の喜びを隠せず、表情にニヤ付きが貼りついていた。

　新幹線でヤマトク市に戻ると、そのまま居酒屋「だん」に行った。

　「だん」はテーブル毎に衝立で仕切られているため、勝利金の勘定には好都合だった。

　山根先輩のグループは、既に計算を終えてビールを飲んでいた。

　「お疲れ様でした。そっちはどうでしたか？」と山根先輩は、ニヤニヤしながら耕介に聞いた。

　「上々だよ。」と耕介は言いながら、山根先輩グループの稼ぎを確認した。

　３人で４２万円。

　予定通りの金額だったのでホッとした。

　耕介のグループは４８万円だったので、一人あたり７万４千円の勝利金を配り、店の飲食代は耕介がおごった。

　次の日からは、一人の勝ち額は1店舗５万円までとして、近くの店を可能な限り回る作戦とした。

　山根先輩のグループは、新幹線で隣県まで行き、パーラー大丸周辺を回り、耕介のグループは、ヤマトク市のサンコー周辺を回った。

　稼ぎは順調に伸び、作戦最終日には、メンバー各人の儲けも25万円ほどになり、耕介の儲けも予定の２００万円を優に超えていた。

　メンバーは、最後は盛大な打ち上げを期待していた様だったが、いつもの居酒屋でそっと解散式を行った。

　リーゼント広清が、「まだまだやれる、もっと稼ごう！」と言い、他のメンバーもそれに同調したが、耕介はこう言った。

　「多分、あと1週間くらいは行けると思う。でも、上手く行っているうちにやめとこう。折角の稼ぎと、いい思い出が大問題に変わってしまう可能性だってある。ここから先は、みんなの稼いだ金で自由にやればいい。ただ、未成年が普通じゃないことをやっていることだけは認識して、控えめにやった方がいい。」

　広清は何か言いたそうだったが、「そうですね。これまでが出来過ぎですよね。ありがとうございました。」と、この中では一番耕介と付き合いのある山根先輩が言ったので、言葉を飲み込んだようだった。

　「まあ、キヨちゃん。今夜はパーッと行こうよ！オレは新品のスクーター買っちゃうよー。」と山根先輩が、わざとおちゃらけて場を盛り上げてくれた。

　みんなジョッキを持って、もう一度乾杯した。

　短い期間だったが、良い出会いと経験だったと耕介は思った。

　作戦大成功とは対照的な、小さな解散式が終わり、耕介はホテルに戻って改めて今回の収支を計算した。

　全ての稼ぎから新幹線代や飲食代を差し引くと、２２７万円のプラスだった。

　恐らくメンバーの誰も、勝ち額の改ざんやちょろまかしをしていないと思われた。

　ある程度それらの損失を見込んでいた耕介は、最後の晩餐をもっと盛大にやってやるべきだったかなと、少し後悔した。

　耕介は、その夜ホテルをチェックアウトした。

　ホテルの従業員は、「この時間ですと、本日分の宿泊料金はいただくことになりますが・・・」と申し訳なさそうに言ったが、耕介がそれで構わないというと、直ぐに手続きをしてくれた。

　計画が完了した以上、メンバーともこの場所とも早く離れて、耕介は次のステップに進むべきだと思った。

　目的に向かって進んでいる限り、耕介は自分の置かれた奇妙な状況のことを、深く考え込まずに済んだ。

　山根先輩が、ビールジョッキ片手に嬉しそうに笑う姿が目に浮かんだが、耕介は軽く頭を振って夜の駅に向かった。

　「みんな、ありがとう！ムチャはするなよ。」と心の中で呟いた。