このラスボス系ヒロイン、俺が育てました

第9話 ラスボスvs林 凛 2

「みちるっちが…リンリン先輩から１セット取ったじゃん…！」

　沈黙を破ったのは羽月だった。それまで、時が止まっているかのような錯覚に陥っていた。他の部員がハッとして各々の試合を再開する。飛んでいった玉を回収したみちるは、チェンジコートの前に俺の元へやってきた。

「ど、どうだったかな…です」

　ピンポン玉をいじりながら、モジモジして聞いてくる。

「すごい追い上げだったじゃないか。格好良かったぞ。このまま勝っちまえ」

「ンフフ～。ありがとです。緊張もほぐれてきたし、調子も出てきたです。卓丸先輩、心の中で応援していてほしいです」

「緊張していたのか？そうは見えなかったけど」

「あたしを何だと思っているですか。か弱い女の子なんですーだ」

　ピンポン玉をこちらに投げて、じゃれついてくる。

「すまん、すまん。ほら、試合に戻れ」

「了解したです」

　コートに戻っていった。ちょっと鼻歌を歌ってるし。その一方で凛さんの元に風香さんが来ていた。風香さんは別のコートで試合をしていたが、ストレート勝ちを収めていた。早めに終わったので、こちらに寄ったのだろう。

「ドンマイ、凛。こういうこともあるわよ。ただ、戦法は変えた方がいいかも」

「…そうですね。…奈鬼羅さんは強いけど、落ち着いて試合をすれば、大丈夫のはずです。…さっきのセット、ラスト２本のレシーブミスは防げるミスでしたから」

「分かっているなら問題ないわね。流石は凛。冷静だわ。」

　確かに、先程の勝負を決したみちるの連続サービスエースは、凛さんの不覚だった。だが、裏を返せば、みちるがそうなるように仕向けたサーブ選びだった気がする。全部員の前で新入生にセットポイントを奪われる恐怖を前に、凛さんは正常な組み立てが出来ないでいた。そこを、みちるは突いた。そうやって相手を見抜くあたりが、先のセットの結果に直結していた。

　などと考えていたら肩をチョンチョンと叩かれた。

「卓丸君、私も審判していいかしら」

　風香さんだった。卓球は副審判がいることもあるので、それをやりたいのだろう。風香さんなりに試合を見たいけど審判を交代するのもなんだから、という折衷案なのだろう。

「もちろんいいですよ」

　快諾した俺に手を振った風香さんは、卓球台を挟んで、俺と対面する位置に立つ。副審判は、ここで補足的に点数のジャッジを行う。

「３セット目もお願いしますです」

「…よろしくお願いします」

　ゲーム前の挨拶を終えて、３セット目がスタートする。このゲームでも、みちるは中陣から後陣に位置取って展開していく。驚いたのは凛さんの方だ。みちるの同じように卓球台から距離を取って、強いボールを打ち始めた。

「うへ～。凛先輩、こっちの方も強いです」

「…まあ、離れる練習もしていますので」

　普段とは違うスタイルで打つ凛さんは点数を重ねていくが、しっくりはきていない様子だ。みちるも負けじと食らいつくが、凛さんの戦法が想定外だったらしく苦戦している。風香さんは固唾を飲んで、試合を見ながら審判していた。

　①　奈鬼羅　みちる　５－７　林　凛　①

　僅かに凛さんがリード。しかし、凛さんからしたら、前セットの大逆転があっただけに気は抜けない。息の詰まる試合に俺は「ふぅ」と１つ息を吐く。その声が思いのほか、よく聞こえた。理由は他の部員が、またも、みちると凛さんの試合に惹きつけられていたからだ。

「すごい試合じゃん！見てて面白いじゃん！みちるっち～、ファイトじゃ～ん」

「あ、ありがとうございますです！」

　律儀にお辞儀をするみちるが微笑ましい。だが、プレーに戻れば、その顔つきは変わる。メリハリのついた動きは見る者を魅了してやまない。凛さんの動きは基本に忠実で力強さも感じられる。そんな２人が卓球台から距離をとって、大立ち回りしているのだ。ヒーローショーを彷彿とさせる。派手な卓球は単純に興味を引くものであった。凛さんの打ったドライブが、コートをオーバーして、みちるにポイントが入る。

「はーふー。凛先輩、これだけ注目されると恥ずかしくなってくるですね。あたし、ドキドキするです」

「…確かに。これだけ注目されるとやり辛いですね。…皆さん、試合を進めてください」

　凛さんがみちるの発言を慮って、他の部員に注意を促した。皆、いそいそと試合に戻る。

「あ、そういうことじゃないです。あたしとしては、試合を見てもらえるのは嬉しいんです。凛先輩も同じ気持ちかなーって思っていたんですけど、違うですか？」

「…あまり、ない気持ちですね。…というか集中して周りを気にしていなかった感じですが。…まあ、これだけ激しい卓球をしていましたからね」

　凛さんは流石の集中力だな。これを聞いた副審の風香さんは、うんうんと頷いている。

「やっぱり、凛のストロングポイントはこの集中力よね。自分のやりたい卓球を徹底して実現するのって、なかなか出来ることじゃないわ」

「…ありがとうございます、風香」

　試合が再開される。俺は違和感を感じずにはいられなかった。今の会話、何だったんだ？みちるが、外野の視線が気になっての発言かと思いきや、ただの雑談もいいところだ。さらに言うと、得点したのはみちるなのだから、勢いそのままに次のプレーに移るのが自然だろう。俺ならそうする。思いふけっていると、再びみちるが得点した。前陣でブロックしたのが、いいコースに決まった。

「…不意を突かれましたか。…少しマズいですね」

　同点に迫る一打であった。凛さんは、横目で周囲をチラ見した。

「あの新入生、また追い付いたぞ」

「マジで大型新人だな」

　口々にみちるを称賛する声が聞こえる。先程、みちるが１セットとった時から聞こえていたもので、今に始まったことではないのだけれど、凛さんの反応は違った。

「…皆さん、試合に集中してください。…本当に」

　静かに、だけどハッキリと言い放つ。言われた部員は大人しく試合に戻っていった。風香さんは、この変化を見逃さなかった。

「ちょっと凛、落ち着いて？外野を気にするなんて、らしくないわ。いつも通りプレーすれば大丈夫よ」

「…気をつけます。これ以上は負けられませんからね」

　明らかに先程までと違って、周りに声をしだしていた。実際、これ以上セットを取られるのは、凛さんの面子にも関わってくるだろう。みちるの強さは十分に証明されたが、勝負は勝ち切りたいところだ。凛さんとみちるでは、背負っているものがまるで違う。…ひょっとしてみちるは先程の会話で、この重圧を意識させたのか？

「卓丸先輩、見せてあげるです。ここから始まる卓球が、あたしの真骨頂になるです」

　ユラリ。みちるの瞳に炎が灯るのを見た。俺は知っている。冗談や酔狂でこんなことを言うヤツではない。

「お前それ、相手サーブの時に言う台詞か？でも、みちるが今、楽しんでいるのは分かるぞ」

「バレてましたかです。はい、超楽しいです」

　ニヘラと緩んだ笑みを見せてくれた。それも束の間、凛さんがサーブを繰り出す。打ち合いながら距離をとる凛さんに対して、みちるは、またも前陣に位置取って攻撃的なパターンを作り上げていく。堪らずボールを打ち負けた凛さんは悔しそうだ。

「…どうして、こんな状態に」

　土壇場での逆転がまた起きてしまった。前陣打ちに切り替えたことで、今はみちるが攻めている。凛さんは、守りながらカウンターを狙う格好だ。これまでにはなかった構図として、みちるが攻撃し続ける流れが形作られていた。

「はーふー。攻める卓球はカイカンです！」

　みちるのスマッシュが、凛さんのミドルにハヤブサみたいに襲いかかり、得点となった。

「…こんなの、自分の卓球じゃないです」

　はた目から見て、凛さんは揺さぶられていた。みちるが卓球台からの距離で戦法を変えてきたのに対して、凛さんも離れたので、メタることに成功していた。だが、みちるはあっさりと裏切って、前陣で攻め始めている。みちるの間合いになってしまっている。

「後ろに下がり過ぎだわ。凛、頑張って」

「…風香の言う通りね。前に出ないと」

　逆転されて怯えた心は簡単に立ち直れない。凛さんは今の1ポイントに関しては、意図的ではなく、自然に後ろに下がっていった。重心が、わずかに後ろに傾いていたから間違いない。

「凛先輩、ボールくださいです」

　次のサーブ権を持つみちるが、ボールを手にしたままの凛さんに催促する。

「…あ、そうですね」

　ボールを回収したみちるは間髪いれずにサーブの構えに入る。相手も構えたところで、素早くサーブを繰り出す。いつぞや見せたドライブサーブに、凛さんは引っかかった。緩やかな放物線を描いて、みちるの手元に舞い戻るボール。次の瞬間には、みちるはサーブの構えをとっていた。

「いくですよ、凛先輩」

　攻め所を心得ている。弱った相手に考える隙を与えず、着実に点数を重ねていく。何の変哲もないカットサーブが凛さんのコートに侵入し、みちるのコートに届かずに落ちた。

　① 奈鬼羅 みちる 11－7 林 凛 ①

「あと、1セットです」

　みちるは当たり前みたいに言った。