二つ星のユウ者

～王都アルグリッド～

第０４話「記憶-①-」

　急げ。急がないと間に合わなくなる……。

　俺は、巨大な水晶玉のついた杖の女を背中に担ぎながら、何度目かの王都を駆け回っていた。

★　☆　☆　☆　☆

　数十分前——。

　ドラゴンライダーたちによる奇襲によって苦戦を強いられていた俺たちは、ポールの銃撃によって奴らを撃破することに成功した。しかし、その戦いで、俺を庇った魔法使いのような女が重傷を負ってしまったのだ。

　焦る俺を、横からポールが心配していたが、俺は今それどころではなかった。この女に死なれては困る。今日初めて出会ったばかりの、印象最悪な女だったけれど、このまま死なれてしまっては後味が悪すぎる——。

　馬車は勢いを止めることなくそのまま走り続け、ようやく霧の森を抜けた。そしてしばらくして、俺たちの目の前には、俺にとってはある意味思い出深い、「王都アルグリッド」の城門がそびえたっていた。

　門の前には番兵が二人、そして城壁の柱の中には空洞があるようで、そこにある小窓から顔を出した受付嬢が、行きかう旅人やら行商人やらの通行証を確認し、誘導していた。

　中には俺たちのような馬車連れ、車連れの連中もいて、それらすべてが長い列を成していた。まさに、「栄えた街の入り口」と言う感じだ。

　俺たちは、そのままその列に並ぶことに。だが、俺たちの様子を怪しんだのか、見張りの番兵の一人がこちらへと歩み寄ってきた。

「おい、お前たち。それから後ろのドラゴンに乗った男。そこで止まれ」

　番兵の口調は荒い。やはり怪しまれているのか。

　こんなところで足止めを食らっている場合ではないのに。ましてや、こんな長蛇の列、いつになったら……。

　そう言えば完全に記憶から飛んでいたが、バトルアックスの男はあの後馬車に合流することはなかったな。なので、完全に忘れてしまっていたが、どうやら真後ろにぴったりとくっついてきていたようで、ドラゴンの操縦に関してなかなかに驚かされた。

　番兵は複雑そうな表情をしている。

　御者と番兵が、何やらやり取りをしているらしい。

「これを……」

　ここからじゃ見えないが、御者が何かを差し出したようだ。それを機に、番兵の態度が一変した。

「もしやとは思いましたが、やはりでしたか。先ほどの無礼な対応、どうかお許しください。それとその傷と、馬車の損傷——一体道中で何が……？」

「ドラゴンライダー５体から、襲撃を受け——」

「さようでございましたか……。それでは、後ろのドラゴンも？」

「いや、あの子はこちら側の、冒険者志望の子だ……」

「なるほど……。して、対応の方は？」

「視覚データを本部に転送済みです……。おそらく今頃、本部の者数人が現地を調査中だと思われます……。王国兵士たちに伝達が行き届いていないということは、つまり——。とにかく、公にすることなく、警備強化に努めてください……」

「……かしこまりました」

　番兵は、そのまま馬車を、入口のすぐ手前まで誘導した。先ほどの長蛇の列を完全に無視し、いよいよ首都内に入るというその時に、御者が俺たちに降りるよう合図する。

　俺は女を担ぎながら、それ以外の奴らも言われるがまま馬車を降りた。バトルアックスの男は、いつの間にかドラゴンを逃がしていたらしく、後ろを歩いてついてきていたみたいだ。それなら馬車に乗ればよかったのに。

　御者は運転席から降り、俺たちと対面する。走行中は、深く観察できなかったが、やはり、体中いたるところにボウガンの弾丸が刺さっていた。そして、腹の一部が溶けたようにえぐれており、中から火花が散っていた。その様子は、人間的ではなく、まるで……。

　しかし、御者は顔色一つ変えずに、次の目的地を指し示した。

「ここから見える……正面の巨大な建物……。あそこに迎え……定刻までに……」

　街の中央にそびえたつ巨大な建物。俺はその建物を知っていた。

　あれは「冒険者ギルド本部」。各地の冒険者が、必ず一度は通ると言われている冒険者の聖地。俺たちが冒険者になるためにも、あそこで試験を受け合格しなければならない。

　御者の発言を聞いた途端、バトルアックスの男はそれまで同じ足取りをたどっていたのにもかかわらず、無言で一人、そこに向けて歩き始めた。それに連れ、見えない何かと戯れる少女もまた、彼と同じように身勝手な歩を進め始めた。

　——しかし、俺はそんなことをしている場合ではない。

「おつかれさまでした……。馬車はこちらで預かりますので、『機械棟』の方で、ゆっくりお休みください」

「…………」

　番兵の一言で、御者はようやく、俺たちに構うことなく自分の目的に向けて歩き始めた。責務を全うしたのであろう。

　しかし俺は、その御者に向かって、御者を引き留めて、声をかけていた。

「い、医療施設は、どこにありますか……！？」

「…………」

　御者は無言のまま、歩を止めることはなかった。

　しかし、御者が上がらない腕を、メキメキと音を立てながら上げようとしていた。

　その様子を見ていた番兵が、今度は俺を引き留める。

「医療施設……「医療棟」は、ここから左にずっと進んだ先、大きな協会の隣にある」

　番兵は親切に教えてくれた。「大きな協会」という、俺の中にある「もしかすると」に引っ掛かるワードとともに。

　……俺は愚かだな。

　こんな様子の御者だ。満身創痍の御者を、わかってやれない俺ではないはずだ。しかし、先ほどの一件で命を預けた御者に、俺は知らず知らずのうちに、心のどこかで信頼を寄せていたのかもしれない。だからこそ、咄嗟に、咄嗟に声をかけた相手が御者だった。おそらくそうだ、そうに違いない。

　俺は、人ごみに消えゆく御者の後ろ姿に向かって、今まで以上に大きな声で、

「ありがとうございましたッ！！」

　と、叫んでいた。

★　★　☆　☆　☆

　背中の重みと、それ以上に感じる心の重みを背負って俺は走っている。あの時のように。

『僕も……僕もついて行きますよッ！』

　ポールはそう言ったが、俺は彼の「好意の一言」をはねのけた。

　定刻まで、時間がそうあるわけではない。俺の事情に、ポールを巻き込むことは、俺にはできなかったから。

　俺の背中に向かって、「クロム！　待って！」と言う声が聞こえた気がするが、俺は振り向かず全速力で駆けた。

そして今に至る。

　どれほど走ったかな。だいぶ走った気がするけれど、まだ「大きな教会」は見えてこない。そう言えば、知らず知らずのうちに、よく知る道になっている。やはり、さっき言っていた「大きな教会」ってのは……。

　人を背負って走る俺の姿に、街ゆく人々は一瞬目を奪われるようだが、何食わぬ顔で元の歩みを続ける。

　あの日の情景と全く同じだ。逆走ではあるが同じ道、同じような視線、そして、同じように人を背負って（・・・・・・）——。

★　★　★　☆　☆

　巨大な街に堂々とたたずむ冒険者ギルド。

　それと双璧を成すかの如くそびえたつ正教会支部。その象徴的な建物は、この街の人々たちの間で「アルグリッド大聖堂」と呼ばれていた。

　幼き日の俺は、その大聖堂から、妹を連れ出した——。

「おにい……ちゃん……」

「安心しろマナッ！　兄ちゃんが何とかしてやるからなッ……！」

　その時の妹の右手首には、かつてはなかったはずの「謎の刻印」が浮かび上がっていた。

★　★　★　★　☆

—— 8年前。

「お兄ちゃん！　マナも何かお手伝いしたい！」

「んーとそうだなー。

　じゃー奥にあるホース取ってきて」

「うんわかったー」

　それはいつも通りの日常の中の一コマだ。家族の手伝いとして農作業をするオレと、それを手伝う妹。いつもと同じような一コマだった。だけど、

「きゃぁぁぁぁああ！！！」

　妹が小屋の茂みからホースを取ろうとしているだろうそんな時に、そちらの方からとてつもなく大きな悲鳴が響き渡った。

　オレは持っていたクワを投げ捨てて声の方へと走る。そこには、高さ2メートル近くはあるであろう狼の魔物がこちらを睨みつけて威嚇していた。

「魔物だ！　魔物が出たぞ！！」

　妹の悲鳴で駆けつけた大人が数名、状況を察して周りに知らせる。妹は腰を抜かして立ち上がれない状態だ。魔物は今にも襲いかかってきそうな様子である。

　どうする。どうすればいい。

　悩んでいる暇なんてなかった。

　オレは妹の目の前に立っていた＿＿。

　そこで、オレの意識は途絶えた。

★　★　★　★　★

「目が、覚めたかね？」

　ばぁばだ。ばぁばの声だ。

　どうやらオレは眠っていたらしい。

　怖い夢でもみたのかと思い、体を起こそうとするが、それと同時に激痛が走った。

「これこれ、まだ動いちゃいかん」

　オレは自分の体を眺めた。

　オレの体は包帯でぐるぐる巻きにされていた。

「どうして……？」

「なんじゃ覚えとらんのか。

　まあ無理もない話じゃな」

「クロムや。

　お主ワーウルフに殺されかけたんじゃよ」

　ワーウルフ。狼の魔物。

　ああそうだ、やっぱりあれは夢じゃなかったんだ。オレの記憶がなくなっているのはやっぱりそういうことだったんだ。

　オレは持ち上げた重い体を再びベッドへと戻す。だが、オレはもう一つの重大なことに気づく。

「マナは……？

　それと……村のみんなは……？」

「ああ、そのことなんじゃがな……」

　ばぁばは口を開く。

　その口はとても重そうだった——。

　妹の前に立ちはだかった後、オレは一撃で魔物にやられてしまったらしい。その後、村の男衆が集まるものの、皆あっけなくやられてしまったと言う。村の者皆が終わりを覚悟したその時、それは起こった。

　マナが泣くのをやめた時、魔物は暴れるのをやめた。そして、マナが魔物を睨みつけるのと共に、魔物もまた、怯んではその場に倒れ込んだと言うのだ。そしてマナ自身も、それと同時に気を失って倒れたのだそうだ。

　傷ついた村人たちもまた、オレと同じように治療を受けて回復の方向へと進んでいるらしいが、妹はと言うと——。

　その頃、マナは——。

　王都からの使者たちに囲まれながら、マナは王都アルグリッドへと足を運んでいた。適性検査を受けるために。

　適性検査とは、各々のステータスなどを検査する法律上義務付けられた検査のことを指す。これは魔王がこの世界に降り立ったのち、全人類もとい生物全てに義務付けられた。名目上の目的は、各々のステータスを知り、それぞれに合った人生設計をサポートすることらしいが、本来の目的は、主に★の数を計ることにある。

　この適性検査、本来ならある一定の年齢を超えてからでないと行ってはならないとされていた。適性検査には魔力を要するため、肉体がその魔力に完全に耐えれる年齢にならないと、最悪の場合死に至る場合があったからである。

　マナの場合、まだその年齢を満たしておらず、本来なら検査対象外。しかし、今回は例外。男数人を相手に平然とコトを構えた魔物を、たった一人で倒してしまったマナは、全人類の掟に従い検査を受けなければならなくなってしまったのだ

——。

　オレが意識を取り戻してから数日が経った。傷ついた村人たちもある程度回復し、中には農作業を再開する者も現れ始めた。だが、妹たちはまだ帰らない。オレは心中穏やかではなかった。

　気持ちが抑えられない。

　心配が。

　恐怖が。

　絶望が。

　心がオレを、抑えさせてくれない。

「……ばぁば、オレ、行くよ」

「無茶言うんじゃないよ！

　まだ体が完治しているわけでもあるまい

　し、外には魔物だっているんだ！

　みすみすそんな危なっかしいところへ、

　お前を一人で行かせるわけにはいかない」

　嫌な予感がするんだ。

　ここで踏み止まったら、この先一生後悔するような、そんな予感が。

　ごめんよばぁば。本当にごめん。

　オレは、完治していない体で、ばぁばの言葉すらも振り払い、たった一人、村を飛び出していた。