断頭台のデュラハン

第109話 まだ熱き夏の終わり。2/4

そして語るは、旅の最中に小耳に挟んだ噂の話。

「なんぞ、そのゼラチンとは」

「ああ……グミとかゼリーかを作る時に必要な物でな。この間……鳥を捕まえた時に試しにキノコやら野菜やらと煮込んで煮凝（にこご）りとか作ってみたろ、いや……洋風だからアスピックかテリーヌって言った方が近いか。グミやゼリーってのは、ああいうのを、もっと固くして甘い砂糖菓子にしたもんだ」

素朴に眉を顰（ひそ）めたクレアの問いに、言葉を悩ませ、口調を揺らがせながらも答えるイミト。

彼の趣味である料理に関する話であったが、その口振りは吐息混じりで些か重い。

「あの煮汁を敢えて冷やして、固まったスライムのようにしておった奴か。アレは別にマズくは無かったが、アレを甘い菓子にするだと？」

「ああ、牛の骨や豚の皮なんかを限界まで色んな方法で煮詰めたり絞り出したりして油やらの余計な物を取り除いて、そのゼラチンって成分だけの粉にすると……肉の味や臭みも無い便利なゼラチンの完成、らしい」

まるで、遠い過去の記憶の霞（かすみ）を掴むような——もはや霧の迷宮の最奥に眠るが如き手に出来ぬ秘宝を想い、憂うような嘆きに近しい響きを含む伝承話。それでも——イミトの口振りは、子の寝かしつけに御伽（おとぎ）の国の一節を語るような儚くも優しげな面持ちではあった。

「因みに海にある海藻とかを原料にしてる場合もあるみたいだな、菜食主義者からしたらソッチが主流らしい。俺はどっちでも良いけど」

「ともかく……その粉を、水や果物の絞（しぼ）り汁に混ぜて砂糖を加えたのがゼリーやグミって訳だ。他にも色んな菓子作りや料理にも使える」

やがて説明の後、腰に片腕鎧の左手を当てて首を項垂れさせながらの諦めの吐息で感情を一打ち。遠くの湿原にて天へと弾けた土砂が地に戻り、野牛の群れに平和な日常が回帰しつつある状況で不吉を纏う白黒髪のイミトは不敵に笑みながら同じく美しい色合いの長髪を持つクレアの頭部を黒い台座から持ち上げ、横腹辺りに抱えて踵（きびす）を返し始める。

「——だが、その口振りでは問題があるのだな」

静かく吹き抜ける風に気配は無く、足音は水浸しに緩（ゆる）い地盤には響かない。

それでも今は、たった二人の旅路——意味深く言葉を紡ぎ続けて、余りある悠久の時の暇を潰すかのように深き言葉の裏を剥（は）がし合う。

少なくとも、今回はクレアの手番であるようで。

「もちろん。俺は材料がありゃ、どんな料理も作って魅せるが、肝心の材料を作れる訳じゃねぇ。純度の高い製品なら尚更に、元素記号が踊（おど）り出す科学工業の分野だしな……そそらねぇったらねぇよ」

「……ここ数日、またしても貴様が苛立っておる限界という奴か」

イミトの語る難解な言い回しの裏を読み、自身の価値基準とは違う彼の悩みに「相変わらずしょうもないな」と如実に表される深い息を吐くクレア。ここ数日、彼が——人が生（い）くる為に必然に行う料理風景を否が応でも傍らで見させられてきた事を思い起こし、彼女は答えに辿り着いてはいた。

傾（かし）げていた首、悩まし気に物想いに耽（ふけ）る彼の顔は、時を経るごとに今ここに立つ事への不満を明確に帯び始めていたのだから。

「まぁな……結局は、パンやパスタの小麦料理に飽きてきたって話なんだが。デンプン質の芋とかも同じくな。米食文化に生まれた人間への呪いかね、これも——」

されども彼は自虐的に笑みつつも、前向きに思考を続けている様子で嗤（わら）い——そして彼女のとの会話があったからこそ、何かに思い至りもするのであろう。

「いや——待てよ、そういや……」

「——ん。待て、イミト……くだらぬ与太話をしている内に時が来たようだ」

だが、そんな彼の至りを阻害するが如く話は進んだ。ゆるりとした歩みと共に思考に集中しているイミトを他所に、傍らに抱えられていたクレアは周囲に散る視界の中であるものを見つけるに至って。

「あ？　予定より早くねぇか？　今日の夕方か明日の朝くらいって話だったろ」

「右側の空を見てみよ」

そんな彼女の言葉の意味を思考をしながらも直ぐ様に察したイミトの問いにも、クレアは己の見たものを揺るがせずに見識の共有を彼に促（うなが）した。

そして彼女の目線が向かう方にイミトも目を向ければ——

「——ああ、アレか。ヘリコプター並みの高度だな、ありゃ」

遥か上空で屈（かが）みながら湿原の周辺を見渡す黒い点のような人影。イミト達には、そのように空に堂々と立てる人とは思えぬ所業を行う人物に心当たりが多分にあり、むしろそれ以外にあるまいと半（なか）ば呆れの混じる息を吐く。

それには他にも、安堵の感情も混じっていたのだろう。

「……貴様の杞憂が尚更に馬鹿らしくなる健在ぶりだな。我らを探しておると見える……どれ、気付かせてやるか」

暫くと道程（みちのり）を別っていた人影の佇まいに、仕方なしといった風体ではあれどクレアもまた少々と浮ついた安堵を隠すようにイミトの横腹に抱えられつつ、寄り掛かるように瞼を閉じて白黒の長髪を風も無いのに揺らめかせ始めた。

けれども、それが意味するものは——イミトにとって些かの問題を引き起こす何かの予兆。

「あ、いや——ちょっと待——て‼」

しかして時は既に遅く、傍ら小脇のクレアを中心に止める間もなく、ここまで抑え込んでいたような気配が風でないにも関わらずに噴き出すように周辺の世界を突如現れる嵐（あらし）の如く揺らすのである。

——肉食獣と同じく、獲物を品定める為に潜ませていた凶悪な殺意。

「……なんぞ、何か問題があったか。何も無い草原で抑えておった魔力を解放しただけぞ」

「何かはあったろ……見てみろ、今日の夜飯の材料候補」

解き放たれたそれを何の悪びれた様子もなく垂れ流し始めたクレアに呆れたイミトは、クレアが知り合いに向けて行った小粋な挨拶が引き起こしかねない事態の片鱗（へんりん）を魅せつけるべく、再びと先ほどのと合わせて回れ右となる踵（きびす）を返した。

「「「「「「「……」」」」」」

すれば向き直される姿勢のその視界の先——遠き地平の向こうにまで広がる湿原で静かに首を動かす無数の野牛の群れ。

彼ら彼女らの視線は気味が悪い程に一律に、イミト——否、彼女らの姿を捉えている。

言わずもがな、群れの子牛に襲い掛かった肉食獣を足蹴にしたままの勇猛な群れの長の怒りに滾（たぎ）る赤い瞳も鼻息噴き出し、凶悪な捕食者に覚悟を問うていた。