断頭台のデュラハン

第103話 激流の咆哮。1/4

激動する夜闇の街——或いは山の頂に埋め込まれた街。

幾つかの小さき人の想いが、小さき人の蠢（うごめ）きが悲喜こもごもに勤（いそ）しまれる中で彼女たちも何の事は無く交錯し、すれ違い、因果の結露が滴（したた）るように夜に揺れる。

氷結の靄（もや）が漂う冷酷な周辺に、雷電の余韻であろう静電気がパチリと音を立て、その輝かしい黄色の髪はピリリと僅かに逆立った。

「……凄まじい魔力の波動を感じて様子を見に戻ったが——答えてくれ、君は何者だ」

「……はぁ、はぁ」

漆黒の仮面の下で白い息を切らす女騎士がそれでも尚と両手で強く握る剣の切っ先の向こうで、その男は真剣で真摯（しんし）な眼差しを向けてくる。肌に纏わりつきつつある僅かな氷の欠片が押し潰れて溶ける程に強く握る剣の柄は、如何ばかり彼女の感情を受け止めているのだろうか。

旧知の聖騎士アディ・クライドとの再会——女騎士カトレアは、己の表情を隠す役割を仮面が果たしている事に心より感謝しているのかもしれない。

「騎士様、御助力願います‼　その者は我らの目の前で人を殺した大罪人、しかも半人半魔の疑いがあり——捕らえる事に御協力を‼」

「「……」」

出会いたくは無かった——それでも、派手な騒ぎを起こしてしまった以上、十分に起こりえる事の一つであったと覚悟はしていた。街の大通りとは言えぬまでも、建物と建物の間で存分に馬車二台が行き交える程の広さの通路で相対したアディ・クライドは腰の剣に手を掛けながら遠巻きにカトレアを囲んでいる魔女たちの言葉を聞き、改めて漆黒の仮面を被（かぶ）る女騎士へと視線を流す。

「半人半魔か——それは確かに聖騎士としても捨て置けない問題ではある……」

　「（……細身の聖騎士の姿は無い。アディの単独行動か）」

対して、カトレアもまた目線を少しだけ流し、現在の状況——相対する自身を捕らえようとする戦力の分析に勤（つと）めていて。

しかし何より今——

「一つ、訊きたい。名も知らない女騎士殿——その剣は、何処で手に入れた物なのだろうか……答え如何（いかん）によっては、僕は君を斬らなければならないんだ」

「……」

最も注意を払うべき強靭（きょうじん）な魔力を静かに滾（たぎ）らせる目の前の騎士の事で手は一杯となりつつある。この状況を打開する道筋を探るが、筋を描くのは頬（ほお）を伝（つた）う緊迫の冷や汗ばかり。

「答えてくれないか。頼むから」

　「……」

旧知の聖騎士の問いに、カトレアは答える訳には行かなかった。今ならばまだ、他人の空似で押し通せる——黙って時を過ごしながら切り抜ける事さえ出来れば。

「そうか。ならば、不躾（ぶしつけ）ながらその仮面……剥がさせてもらう、クライド流剣術——」

『逃げるピョン、カトレア‼【氷壁（ボルダリングアイス）‼】』

　「（ユカリ‼）」

されどそんな思惑を他所に、腰の剣の柄を掴み、臨戦態勢で腰を低く抜刀の構えを魅せたアディに対して、鳥肌が立つような想いで胸中の獣はカトレアの口でカトレアに向かって叫び、通路を盛大に塞ぐ氷の壁を作り上げる。

だが——

『【雷派（バリド）・山茶花（グラシュリカ）】』

　「『——⁉』」

獣が駆使した足が踵（きびす）を返して逃走を図った矢先——爆音の如く響き渡る雷鳴。今しがた出来たばかりの氷の壁は雷閃に切り裂かれたように砕かれ、

そして——

『私の氷が蒸発⁉　どんな化け物ピョン⁉』

剣技の主は一瞬にして女騎士へと間合いを詰め、手首を捻（ひね）って両刃の剣の腹にカトレアへと仕向ける。殺意はない——されど相手を一撃で制する為の攻撃。

「聞き慣れない言葉だ……君の中に居る魔物の言葉か。でもその声は——」

「くっ⁉」

咄嗟にカトレアは片手持ちに変えていた剣を両手に持ち変え直し、アディの攻撃を受け止めたが、それでも崩れた体勢で押し切られ、何とか仮面を狙った一撃を凌（しの）いだものの逸らしたアディの殺意なき剣は彼女の肩へと押し込まれた。

「君なんだろう——カトレア」

切なげに、穏やかに、優しげに、苦く複雑に微笑むようにアディは語る。

それでも——答える訳には行かなかった。

「【水派（ノール）・渦紫陽花（アティシュリカ）‼】」

　『【冬霙（ふゆみぞれ）‼】』

彼女の悲痛を叫ぶが如く、アディの剣を受け止めたカトレアの剣から溢れ出る泡と水流——そして加え寄り添うが如く、ユカリの氷がカトレアの心を固く重みあるものとするように溢れ出た端から氷結の気配を彩（いろど）って。

「広範囲だが柔らかい水の剣技を補うように氷結して重量を与える。目暗ましの役割もある……凄い合わせ技だ——自我を持った上位の魔物と見る【雷轟波（バリディウルカ）‼】」

冷気が水流と泡を喰らい腹を膨らませるように剣に導かれるように渦（うず）を巻き襲い来る中で、危険を察知して後方に跳んだアディは冷静に状況を鑑（かんが）み、またしても雷鳴を轟かせる雷の如き剣術で衝撃波を生み、氷の水流を弾き飛ばす。

だが、その時にはもう——氷を滑（すべ）り逃げた跡が視界に残っているばかり。

カトレアは、逃げ出していた。

「相変わらず——才能の塊（かたまり）のような男だ‼　敵となると厄介極まりない」

『あんな化け物と戦うなんて無理ピョン、ふざけんなピョンよ‼　アンタの知り合いピョンでしょカトレア‼　何とかするピョン‼』

街路の人目を気にせずに盛大に氷の道を作りながらも、人通りの少ない道を選んで氷を滑るカトレアは振り返る余裕すらも無く顔色を苦く染める。

「今は黙っててくれユカリ……頼む」

『——……』

心に渦巻く様々な感情を隠す事もせずにユカリに伝えながら往く道は、酷く冷たくカトレアの身体に粘り気のある何かが絡み付いてくるように重たい。氷を滑るという移動法を用いて居なければ足を止めてしまう程の物なのだろう。

それでも相手は雷そのものと言っても過言では無い程に空気を切り裂き、空気を揺さぶる無視できぬ存在。

「疑問には——思っていたんだ」

「回り込まれっ——くっ‼」

僅かに弾けた稲光にも似た弾ける電流、毛を逆立たせるような感覚の後に瞬（まばた）く間も無く目の前に現れ、静かに語り掛ける騎士は暗闇を払うが如く剣を振るう。

またしても咄嗟に足を止めて剣撃を後手で受け止めるカトレア。滑り来た勢いは有れども、虚（むな）しく押し負け氷上の女騎士は背後へと押し切られた力を利用して滑り回るように間合いを取る他は無い。

「少なくともイミト殿は強力な魔獣を無傷で倒せる強者で策士でもある——その彼が何の手立ても打てずに騎士を犠牲にして姫を救うしか出来なかった窮地とは何だ」

行く手を塞ぐ聖騎士も氷上へと着地する。しかし氷は彼を嫌うことも無く、自らの元々の形を思い出したかのように直ぐ様に揮発（きはつ）し、露（あらわ）になるのは平常な街並みの床タイル。

——どちらが怪物であろうか。

「彼と出会う前に深手を負い、手当てが間に合わなかったとしたなら……どうして遺品が聖教徒の証であるペンダントだけだったのか」

「……」

逃げた事を責めるでもなく、まるで逃げられた事実が無かった事のように会話を試みようとするアディ。語る言葉は——これまで己が胸に秘めていただろう世界への違和感。

「墓標に剣を用いたのなら、その場所は何処だ。誰も——姫から話を聞いたはずの国の上層部も死因の公表を避け、固く口を閉ざしていた。姫を守り死んだ他の同志たち同様——遺体を回収され、国葬を受ける立場であるのに」

「そして君が扱う剣技、用いている氷の魔法——僕には見覚えがある。これは細かい所だが、先ほど足を運んでいたカジェッタ殿の家に居た少女二人と老体の三人分にしては少し量の多い気がした食材」

追い詰められていた。追い詰めていた。互いに抱える罪悪感——アディ・クライドは何か事情はあるのだと察しながらも困りげに彼女へと問う。

彼とは対照的な電流を帯びる威圧的な剣の切っ先が向くのは、やはり真実を隠す夜の如き漆黒の仮面。

「もう一度だけ——いいや何度だって問いたい。君なんだろう、カトレア・バーニディッシュ」

「——……っ‼」

だからカトレアは歯を噛んだ。口のムズ痒さを誤魔化すように、抑え込むように。

「だとしたら——何だと言うのだ‼　アディ・クライド‼」

それでも耐えきれずに彼女は口を開くのだ。

放つ言葉が、どのような言葉であろうと答えであると知りながらに。