断頭台のデュラハン

第102話 狂気の濁流。3/4

老賢人は説々と言葉の刃をユルリと歩き出しながら更に引き抜く。

「俺にゃあ……今のその子らは、テメェらに邪魔されるまで街の為に戦ってたように見えたがな。レジータよ……そのとんでもない悪行とやらをした連中が、何故（なぜ）わざわざ魔女に俺みたいな老人を守らせる。リダやトラコの事もそうだ……そしてその嬢ちゃんらが守った輩（やから）の中にゃ魔女も居る」

　「……そ、それは」

技の賢人——その名に相応しいか否かは論ずる所、されども抜かれた言葉の刃に刃毀（はこぼ）れは無い風体。多少なりと偏見はあれど、論拠を詰めて年の功などの印象も含めて攻め立てる。

「俺がその嬢ちゃんらの事を知らねぇって言ったがよ、レジータ……お前さんこそ知ってるかい、その子らがウチの店で買い物してる時の楽しげな様子——そっちに行ったリダは何も言ってなかったか、街の観光を楽しんでたって」

種族の差異もあり二倍ほどは背格好も違うレジータの前に立ち、持ち上げた己の首を労（いた）わるように首後ろに手を回したカジェッタ。されども、その眼差しを受けるレジータは二分の一程しかない背丈のカジェッタに対して、何処か小さく見えた気がした。

「そんで街の人間守る為に怪我して包帯撒いてる嬢ちゃんを寄ってたかって——恥ずかしくねぇのかい。ええ？」

「罪があろうがなかろうが、先に捕まえるべきは街に被害を出さないように動いてた嬢ちゃんらじゃなく——陰でコソコソ隠れて何かしてる下衆野郎じゃないのかい。ええ？」

「街の発展に取り憑かれて、合理的な効率の良い機械の一部にでもなったかい……そこまで人情が見えなくなっちまったか、レジータ・ジル・ベットさんよ」

「……」

やがてカジェッタの説教を受けて改めて省（かえり）みるレジータの視線は、あの少女たちへと向く。

未だ泣き続ける少女と、それを優しく宥（いな）める魔女の異様。

寄り添う二人のあまりにも小さく、あまりにも情緒に溢れた姿を。

そんなレジータの心境の変化を他所に、

「大丈夫、顔布は予備があるでしょ？　落ち着いてデュエラ」

「ひっぐ……えぐ……で、ですが……この顔布は——」

「イミトとクレア様なら、すぐに修復してくれるし、怒ったりなんかしない。デュエラを嫌ったりもしない。この街を出たら、また直ぐに会えるから」

泣き喚（わめ）いていた少女デュエラは優しく抱きしめられ、頭を撫でられながら宥（なだ）められて、徐々に泣き止み、落ち着きを取り戻しつつあった。

開かない瞼、開けない瞼から零れる涙は最後の一滴か、彼女を抱き寄せるセティスはその雫（しずく）を拭うが如く頬を寄せる。

そして、彼女は決意したのだろう。

「そうだデュエラ——この街で道具を揃えたらと思ってたけど、試してみようか」

「——え？　何をで御座いますか？」

「アナタの瞳を、私に魅せて」

生まれに——世界に——過去に呪われた、幼き涙声の少女の未来を見つめる手助けを。

「だ、駄目なのですよ‼　そんな事をしたら、セティス様が石になってしまうのです‼」

己が命を差し出す決意を。

覆面の魔女セティス・メラ・ディナーナは彼女へと静かに告げる。

「石に……？」

「その嬢ちゃんはメデューサ族の生き残りだそうだ。目が合えば石になる呪い——あの顔の布はそれを防ぐ為のもんらしい」

「なっ、何だって⁉」

遠目で彼女らの会話を聞いていた彼女らには解るまい。共に生くならば、遅かれ早かれと棚には置いて見てみぬフリなど出来ぬ問題。呪われた眼——世界を呪い殺す瞳。

「——守られてたのは、オメェもじゃないのかい。調子づいて殴ってるのを見掛けたが」

「……」

幾年月を生きたカジェッタも含め、言い伝えの中でしか聞いた事のない目を合わせただけで他者を石と化す能力を持った一族の末裔。その未だ確実な対策が講じられていない恐ろし過ぎる能力も相まり、人類の最も忌むべき存在の一つとして悲劇の末路を辿った一族の生存者。

世界を呪い殺す理由すらも抱えているかも知らぬ少女が、何故（なにゆえ）にと己の身が打たれていると知って尚——敵である自分に怒りという感情の波に飲まれた中で何故（なにゆえ）に手心を加えたのかと過去を振り返る為に頬伝う血に混じる汗を流すレジータ。

ピリピリと、汗の塩気がレジータの傷に染みゆく。

何故に——魔女セティスは平然と彼女を抱きしめているのかなどと、にわかには信じ難い事実を鑑（かんが）みながらレジータは考える。彼女らが本当に非情であるならば、たった一言——敵を石に変えろと命じれそうなものであったのに。

しかしながら魔女セティスが眺めるのは、やはりメデューサ族の少女が自らの眼を塞（ふさ）ぐ手の甲と、下唇を噛む口元。

「大丈夫よデュエラ——もう、大丈夫。私とイミトとクレア様が、アナタの呪いの仕組みを解いた」

「信じられない？　私だけじゃない、イミトもクレア様も手伝ってくれた」

「で、ですが——」

手の甲に触れて流れるように優しく少女の唇を労（いた）わるセティス、デュエラの声は震えていた。

信じられようはずがない、これまでも——幾つか例外はあったとはいえ、悉（ことごと）くが不注意の末に何も語れぬ石へと変り果てた光景を眺めてきた瞳には。

信ずるべきではない、デュエラが——今や敬愛する二つの影と等しくなる程に大切に思う凡人が石となる姿を目撃したくないならば。

「ゆっくりと目を開けばいい……常に魔力を発しているアナタの瞳の中には未完成の術式が組み込まれていて、それが他人の眼と合う事で相手の瞳の中で完成に至り、耐性の無い相手の中や周囲にある土の魔素を暴走させて石へと変える」

「だから打消しの術式が刻まれた私の覆面の眼を介していれば理論上——私は石にならない」

論理を説明するセティスの声になど耳を貸さず、暗黙のまま闇の淵に沈んでおけばよい。

それで石ころとなるのは己だけ。

だが——やはり少女は目を開くのだろう。

淡い期待と親愛が疼（うず）き、魔女の言葉に囁（ささや）きに——耳を貸さずには居られないから。

「怖い？　私も少し、怖い」

「せ、セティス様……——」

「けどね……怖いよりも、アナタの瞳を見たいから。その為なら……石になってもいい。でも石になったらアナタが悲しむから……だから、その為に色々と考えた。それが私の根源——技術、叡智（えいち）の礎（いしずえ）。人間の、強さ」

「せ、セティス……様……」

誰にも縋（すが）る事が出来ない孤独な生き方を運命づけられた少女にとって、それはあまりに苦（にが）く——しかし蠱惑的（こわくてき）な甘さが漂う代物。鋭い嗅覚に少し薄味の夕食の優しいスープの残り香が染み渡る。

「さぁ——ゆっくりと、目を開いて」

抱きしめられていた重みや熱が引き、代わりに今度は頬に冷たくも温かい包み込んで来るような他人の掌の感触が二つ。閉じられた瞼（まぶた）の向こうに魔女が居る——それだけが確かな事で、それだけしか感じられないでいる。

震（ふる）えて、奮（ふる）えて、耐（た）えて、堪（こら）えて、耐（た）え兼（か）ねて。

少女は久しく——暗闇を恐れた。

「「「「……」」」」

「——本当に、固まってしまうくらい綺麗な瞳。イミトの言っていた通りね……デュエラ・マール・メデュニカ」