ロウニン・ソウルジャズ

第５話

クラッキング・ウイズ・メイド 1

「さァーて賞金稼ぎの皆さんお待ちかね！　『ザ・ショット』の時間だよォ！」

「今日もホットな賞金首の情報をお届けするわ！」

　朝のニュース番組が終わった直後、安っぽい銃声と共にカントリー風の音楽がいかにもな書き割りと共に流れ、カウボーイとカウガールな衣装の男女２人組が、どうにもわざとらしい口振りでそう言いながら現われた。

「――あっ、ケチャップが」

「あんがと……」

「ふぅむ……」

「今日も元気でござるな」

　提供バックで流れる無駄に陽気な音楽が、朝のソウルジャズ号の２階層リビングに流れるが、ちゃんと見ているのはテレビの正面にスツールで陣取るバンジ１人だった。

　その他の３人は、朝に弱いザクロが寝ぼけ眼でホットドッグをもしゃもしゃ食べ、隣に座るヨルがその顔に付いたケチャップを拭き、はす向かいの１人がけソファーに座るミヤコは完全栄養食クッキーバーを片手に工学系の論文を読んでいた。

「やあメアリー！」

「はぁいジョン！」

「今日はビッグでホットな情報を持ってきたんだ！」

「わぁ素敵！　一体どんな賞金首なの？」

「気になるだろう？　それはコイツさ！」

「待ってジョン！　どうして顔だけ似顔絵なの？　メイド服は写っているのに」

「彼女は『コスモメイド』！　その道では有名なクラッカーなのさ！」

「ああ、なるほど！　つまりクラッキングされてデータが無いのね！」

「その通り！」

「でも手配の罪状は連続殺人なの？」

「クラッキングは取締局の管轄外だからね！」

「いっけない！　そうだったわね！」

「ＨＡＨＡＨＡ！　ところでメアリー、殺人鬼（シリアルキラー）にしては人数が少なくて高額だとは思わないかい？」

「３人で７千400万クレジットは破格ね！」

「そりゃそうさ！　この殺された３人、実は全員大企業の役員なんだ！　その上彼女、とんでもないクラッキング技術で並のハッカーじゃお手上げときたもんだ！」

「きゃー！　それは納得だわ！」

　無駄に高いテンションで喋り続けて、いつも通り話の進みが鈍い様子に、

「やかましい……」

　８割方目が覚めたザクロは渋い顔をしてポツリとつぶやいた。

「そして彼女の得物は高周波カタナブレード！　これでスパスパッとぶつ切りにしちゃうんだ！　怖いね！」

「わーお！　それじゃ相当な腕利きじゃないと危ないわね！」

「その通りさメアリー！　ちなみに区分は生死を問わない(デツト・オア・アライブ)だ！」

「勇気ある賞金稼ぎの皆さんはレッツトライよ！」

「じゃあ今日はこの辺りで！」

「バァイ！」

「『ザ・ショット』！」

　朝から流すにはやたらめったら賑やかな番組が終わり、ナレーションベースの便利掃除グッズの通信販売番組が始まった。

「いやあ、いつ以来の『名前付き（ネームド）』でござろうか？」

　座ったままくるっと回り、後ろにいる３人にバンジが話を振るが、

「あ？」

「どうしました？」

「ごめんよ。なんの話だい？」

　彼女らは番組の音声すら全く聞いていなかったため、バンジは一から説明する羽目になった。

「ほーん。どんなヤツなんだそいつ」

　コーヒーを飲んで完全に目が覚めたザクロは、腕組みをしながら長ソファーの背もたれに半身を預けてバンジに訊く。

「うむ、ではこちらをご覧あれ」

　彼女はそう言うと、天然物で作った青汁を紹介していたテレビを入力モードに切り替え、自分の端末画面をそこに表示した。

　『コスモメイド』ことロザリアは、元は資産家の女性シャルロット・バルリエの家に住み込み勤務するメイドの少女だったが、主人のシャルロットは10年ほど前に何者かに暗殺されたと見られ、ロザリア自身も一度行方不明になった。

　しかし、この数ヶ月前に突如としてメイド服を纏（まと）って現われ、クラッキング技術と剣技で立て続けに会社経営者の男女３人を恐らく復讐として殺害していると見られる。

　という情報を見ながら、

「今日日、刀でカチコミかけて親分の仇討（あだうち）ちたぁ驚いた。時代劇じゃあるめぇに」

「どちらかと言えばＢ級アクション映画ってところかな？」

「ああそうか。時代劇にメイド服なんか出てこねえな」

「しかし、なかなか絵になりそうな取り合わせだね。ちょっと不謹慎だけれど」

「オレ達ぁ不謹慎でメシ食ってんだ。今更だろミヤ」

「うん。それもそうだ」

　ザクロとミヤコは話を脱線させる。

「で、わざわざ話すってこたぁ、なんかそいつの居場所でも掴んでんのか？」

「いやあ、何も」

「テレビで見たから話題にしただけかな？」

「うむ」

「なんだよ」

「しかし、もっと高額な案件は掴（つか）んできたのでござるよ」

　バンジは少し声を潜め、ポンチョの中からアナログ文書を取りだしてローテーブルに置く。

「額は２億でござる」

「に、２億……」

「へえ、これは相当なワルと見た」

「どれどれ？」

　指を２本立ててそう言うバンジが広げた、５枚ほどの文書を眺めるヨル、ミヤコ、ザクロ３人だが、

「20年前ちょっと位（ぐれぇ）まで、ライド情――」

　口に出して読んでいたザクロの顔は、ライド情報通信社、という社名を見た瞬間、露骨に強くしかめられた。

「クローさん……？」

「……」

　いち早く表情の変化に気が付いたヨルがザクロの顔を見上げるも、彼女は何も言うことなく艦橋へと昇っていってしまった。

「あ――」

「ヨル殿。１人にしてあげる事も時には必要なのでござるよ」

「そう、ですか……」

　とっさに追いかけようとしたヨルの前に立ち塞がるバンジは、痛恨の極み、といった表情でかぶりを振ってそう彼女を制止した。

「ライド情報通信社……？」

　その後ろで、ミヤコが記憶の端に覚えがあるその名前を口に出す。