SSSランク勇者パーティを追放された実は最強の不遇職が辺境の地で聖女に求婚される悠々自適ライフ

第5話 ターニングポイント【SIDE：メア】

　今日もまた、独り。

　闘技場に、歓声が巻き起こる。

　その多くは私に向けられたものだ。

　好意的な物、悪意ある物。

　方向はまちまちだが、私に向けられた感情であることに違いは無い。

　それでも私は独りだった。

（シン、ゴッズ、ドラ。みんな、どこ？）

　私は今、とある貴族様の下で小間使いをしている。

　仕事の内容は、とある闘技場でただただ勝つこと。

　それだけ。

　最初は不安だったが、どういう訳か参加者は全員貧弱だった。まあ、それは私も同じことなのだけれど。とにかく、私は条件通りに勝ち続けた。いつかさらわれた仲間に会えることを信じて。

「よくやった、メア。今回の報酬だ」

「……」

「なんだ？　不満か？」

「不満は無い――」

「ふん！　ならばさっさと帰れ」

　――ただ、仲間の無事が知りたい。

　それだけだったのに。

　たったそれだけの言葉も、重いこの口からは出て来やしない。ああ、この口が嫌になる。

　重い足取りで、ふらふらと家路につく。

　最近は一層、足取りが重くなった。

（みんなを探しに来たのに……私は何をやってるんだ！）

　額に手を当て、壁にもたれた。

　壁の向こうには部屋があるようで、人の声がわずかに聞こえる。盗み聞きするつもりは無かったが、自分の話題が上がったおかげで、会話の中身を把握してしまった。

『ああ腹が立つ、腹が立つ。なんなのだあのメアというクソガキは。私はキサマの飼い主だぞ！　もっと従順とした態度を取れよ！　なに無関心に不愛想な態度取ってんだよ！　これだから礼節を知らないスラム育ちはどいつもこいつも！』

「――っ！？」

　心臓が握りつぶされたかと思った。

　扉の向こうにいたのは、私が身売りした先の貴族だったのだ。

『ちっ、まあいい。潰れるまで使い潰して、壊れたら新しいやつを捕まえに行けばいい。いままでもそうしてきただろう？　冷静になるんだ私よ』

「壊れたら、次の奴……？」

　カチリ、と。

　頭の中でピースがハマった気がした。

　薄々気付いていた。

　とっくに、シンも、ゴッズ、ドラも……。

「もう、いない……？」

　……私はきっと、明日も独りだ。

＊

　ある、空が青く輝く日の事。

　いつもと同じように敵を薙いだ私は南端の水の都（サウザンポート）を歩いていた。

　特に意味もなく、当てもなく。何気なしに。

　私は目的を大きく変えた。

　シンもゴッズもドラも、もう助けられない。

　それでも、私には守るべき仲間がいる。

　スラム街に置いてきた、愛すべき仲間たちが。

（私が死ねば、次の犠牲者が出る）

　死ねない。死ぬわけにはいかない。

　私の命が続く限り、置いてきた仲間に危害が加わることは無い。みんなを、こんな死地に連れてくるわけにはいかない。みんなみんな、大切な仲間だ。

「断ち切る。私の代で、こんな呪い」

　たとえ独善と笑われようと。

　私は私の正義を最後まで振り翳す。

　狂った世界なら私が壊す。

　手足に繋がった鎖がジャラリと鳴った。

　鈍色に輝く手枷に、私の顔が映った。

　瞳は暗く淀んでいて、顔は死人のよう。

「っ！　違う違う違う！」

　大丈夫。私はまだ壊れてない。

　壊れるわけにはいかない。

　――壊れるのはいつだろうね。

　うるさい。

　――自分も救えない人間が、どうして誰かの助けになれる。

　うるさい。為すんだ。

　――分かっているんでしょう？　貴女（わたし）にそんな力は無い。

　うるさいうるさいうるさい。

　頭の中に響く声が消えてくれない。

　ガシャン。

　手枷を壁に打ち付けた。

　傷ついたのは壁だけで、鉄の鎖に歪は無い。

「はぁ……あぁ……」

　少し、頭を冷やそう。

　人間らしさを、思い出しに行こう。

　私が私でなくなる前に。

「ははっ、人間らしさって、なんだっけ」

　もう随分、戦ってばかりだ。

　血肉と化してしみついてしまった。

　それ以外、何をすればいいんだっけ。

　ふと顔を上げれば、一件の店が目に入った。

　ガラス張りのショーウィンドウに並べられた花々。

　錆びついた心にも、花は綺麗だと感じた。

（そういえば、別の参加者が負傷したとき、花を手向けてる人がいた……）

　あの時は「人間ってのは変わった生き物なんだな」くらいにしか思わなかった。だけど今考えれば、それこそが『一般的な人に有って私に欠けているもの』なんじゃないかと思われた。

　値段を見た。

　私の手には、とても負えない額だった。

　それでも、気付けば扉に手をかけていた。

　思えばそれが、私のターニングポイントだった。

　扉を開けて聞こえた言葉。

　私は最初、自分の耳を疑った。

「とりあえず、闘技場をぶっ潰す。話はそこからだ」

　私と同じことを考えてる人がいる。

　それだけで、私は独りじゃないと思えた。

　少しだけ、心が救われた気分になった。

「その話……詳しく」

　それから、久方ぶりに他人と会話した。

　顎が痛くなるほどに。

　といっても、私は単語を呟くような話し方しかできなかったんだけど。

　その男は、最後まで私の話を聞いてくれた。

　奇特な人だ。そう思った。

　それでも、ありがたかった。

「どうしてお前は花屋（ここ）に来た？」

　その言葉は、どんな獲物より鋭く私を抉った。

　張り詰めた緊張という糸が、たったそれだけの一言でプツリと切れた。あとからあとから、とめどなく涙があふれてきた。

　――助けられなかった。

　――助けられなかったんだ。

　シンもゴッズもドラも。

　助けられなかったんだ。

　そんな感情に振り回され、涙を流す私に、男はやさしく語り掛けてきた。どうして優しくしてくれるの。なんで見知らぬ人の事をそんなに思いやれるの。

　それが、人間であるという事なの？

「じゃあ、一緒にお花を摘みにいこっか。町の外なら、きっとお花も手に入るよ！」

　男はそういった。

　私も、花を手向けることができるだろうか。

「うん……！」

　長らく死んでいた表情筋が動いた。

　それを自覚した。

（光に憧れるのは、私が醜いからでしょうか？）

　私は私に問いかけた。

　答えは、すぐに帰ってきた。

（いいえ、きっと誰でも）

　手を伸ばす権利くらい、誰にだって。