地獄は嫌だにゃん

第21話 ライバル・山田もっさん

　砂漠から現れた番犬候補の柴犬。その名は山田もっさん。もっさんは付き人の離岸流（りがんりゅう）花畑（はなばたけ）の方を柴スマイルを決めて見上げる。もっさんは尻尾を振りながら次の地獄へ行こうと急かす。

「あらあら、そんなに急ぐことないじゃない。キッツーネもヌキダヌも砂漠で楽しんでいらっしゃるし」

　狐のキッツーネも狸のヌキダヌも暑さで倒れている。２人とも小声で弱音を吐いているが何て言っているのか分からない。

「ほらね、もっさん」

「どこがだ！　へばってんじゃねぇか！　大丈夫かお前たち！」

　もっさんは２人を助け起こすと、２人は同時に「水」と喘ぐように言った。

　キツネとタヌキが苦しんでいるのに花畑は涼しい顔して微笑む。さらに、そいつらともっさんをニャン吉たちに紹介した。

「こちらが私が担当する番犬候補の山田もっさんです。さあ、もっさん、あいさつを」

「山田もっさんだ」

　もっさんはニャン吉と目が合った。もっさんの目にニャン吉の首輪が入る。

「お前！　番犬候補か！　俺と勝負しろ！」

　もっさんはニャン吉に宣戦布告した。

「いや、ちょっと今は……」

「覚悟！」

　もっさんは聞く耳を持たない。一度思い込んだら暴走する犬だ。２本脚で立つとステップを踏みながらジャブでニャン吉の顔を殴った。ニャン吉は鼻血を飛ばしながら後ろへよろける。

　体勢を立て直したニャン吉はもっさんをにらみつけシャーと息を吐く。ニャン吉ともっさんは対峙する。

　もっさんの仲間の蜂が花畑の所へ飛んでくる。蜂の名前は、毒針ツンというらしい。ツンは集太郎とペラアホを見ると挑発してきた。

「お前らあの白猫の仲間だろ！　つまらない虫を仲間にしたもんだぜ」

　集太郎は何を思ったか、哀れみの眼差しでツンを見た。

「お前はありぇだろ。女王様のために生まれてきて、こき使われ死んでいくありぇだろ。蜜を集めても女王に取られ、その蜜も人に取られ、それでも何も考えずに集めて……。蜂は１度針を刺したら抜けじゅに死ぬ奴もおりゅとかで……、こんな可哀想なのに……」

　堰を切ったように集太郎は泣き出した。

「つーまりー、生まれなーがらの囚人かよー……」

　集太郎の言葉にハッとしたペラアホも、蜂の惨めな一生に思いを巡らせ嗚咽を漏らす。

　集太郎とペラアホの心を突き刺すような言葉に、ツンは羽をブンブンいわせ必死で反論する。

「そんなわけあるか！　女王様も花畑も俺の力を認めてくれたんだ。そうだろ！　花畑！」

　花畑はツンの頭を歯ブラシで撫でながら、笑みをたたえ白状した。

「正直に言いましょうね。ツン、別にあなたを戦力として期待したわけではないのよ。仲間にしたのは、虫の鬼が珍しかったからなの。ただそれだけなの」

　キッツーネとヌキダヌも無理をして起き上がり、顔面蒼白で首を縦に振った。ツンは無言で近くの仙人掌に止まった。その背中は震えていた。

　ニャン吉が爪を出すともっさんも拳を握る。２人の死闘が始まった。

　ニャン吉が勢いよく飛びつきもっさんを引っ掻こうと爪を振り下ろしても、もっさんの軽快なステップでことごとく避けられてしまう。その隙を突いてもっさんは幾度かボディーブローをニャン吉に食らわせた。

　もっさんの猛攻に、ニャン吉は砂漠に潜る暇もない。ニャン吉がふらついた隙を見逃さず、フックからのボディーブロー、そしてアッパーと流れるように拳を突きだすもっさん。獣なのに爪や牙を使わず、なぜかボクシングだ。

　ニャン吉も負けてはいない。一瞬の隙を逃さず、爪で引っ掻き返す。

　ニャン吉も強かったがもっさんはそれ以上である。ニャン吉が砂を蹴り上げながら距離をとる。

「俺の馴染み技をみせてやるぜ。犬の散歩！」

　犬の散歩と言うと大地の上をスケートで滑るように滑ってきた。一気にニャン吉との距離を縮める。

「くらえ！　じゃれつ犬（けん）」

　さらにもっさんは肉球から地面に力を送ると、大地の力が地面を伝う。勢いよく放たれたそれは砂を飛ばしながらニャン吉へ向かっていく。

　幾つか放ったじゃれつ犬の１つがニャン吉の後ろ脚に当たった。体に衝撃が走り僅かに後ずさる。

　じゃれつ犬は威力は低かったが連続で撃てるようで、連続で直撃したらニャン吉も危ない。

（これは……猫歩き猫叩きとは対極的な技だにゃん）

　同じ大地の馴染み技でも対極的な２人の技。犬の散歩は地面を滑り、猫歩きは地面に張り付く。じゃれつ犬は威力の小さい弾を連続で撃てるのに対し威力が強くて単発の猫叩き。静の猫歩きと動の犬の散歩である。

　じゃれつ犬の連発でもっさんはニャン吉を誘導する。ニャン吉が気付いた時は後ろに大岩を背負って立っていた。２人とも二本脚で立っている。

　必死の形相でしのぎを削る２人。それなのに花畑は「鬼市さん。あなたの番犬候補かわいいわね」と呑気に言っている。ニャン吉も、もっさんも全身血まみれのボロボロなのに平然と言ってのける。

　もっさんがニャン吉の顔面に渾身の右ストレートを打ち込もうとした。すると、ニャン吉は背後の岩に猫叩きを使い、そこから砂を伝ってもっさんの足元から発動させた。

　交差する両者の技。先に当たるのはどっちだ。

　もっさんの右ストレートがニャン吉の顔面に当たると首が回転し仰け反った。と同時に、ニャン吉の猫叩きが光の柱となってもっさんに直撃する。相打ちで両者はダウンした。

　砂の上に倒れる２人。両者共に血まみれとなり真っ赤に染まる。２人の元へ駆け付けた三途拷問が間に割って入った。そして、２人の手を取ると拷問は「この勝負！　引き分け！」と宣言した。

　右手を持たれたもっさんは「何だ……この爺いは……」と虚ろな目で拷問を見た。

「こちらは第二地獄の門番、三途拷問様よ」と微笑む花畑がもっさんに教えた。

　三途拷問は獣たちの手を両手に持って宙釣りにする。豪快に笑いながらもっさんに提案した。

「ほっほっほっ、もっさんや。もしこの勝負を引き分けということにしたらお主に協力してやってもよいぞ。人材は多いに越したことはない。どうじゃ？　今すぐに鬼の首を取り次の地獄へ行けるぞ」

「……そいつは……ありが……たい」

　もっさんは喜んでその提案に乗った。拷問に右腕を掴まれ宙釣りとなっているもっさん。花畑の手に渡されると花畑も尻尾を握り宙釣りにする。

　花畑は乱暴にもっさんを引きずり皆の所へ。キッツーネとヌキダヌの前にもっさんはポイと投げられた。予想外のことに、もっさんは「キャイン」と情けない鳴き声を出してしまった。そして、次の地獄へ行くことにした。

「みなさん、ごきげんよう」

「番犬になるのは俺だ……ニャン吉……」

　もっさんは花畑に抱えられて次の地獄へ向かった。もっさんはニャン吉といつか決着をつけてやるとライバル意識を燃やしてニャン吉をにらみつけたのだが……、その顔はメッチャ柴スマイル。

　ニャン吉はレモンに抱えられて三途家に戻った。

　――柴犬の山田もっさんとの死闘の末に引き分けたニャン吉であった。だが、戦いは終始ニャン吉の劣勢であった。