地獄は嫌だにゃん

第三章 水地獄

第23話 ハードボイルドな大人の毛ガニ

　古代ギリシャの哲学者タレスは言った。万物の根源は水であると。

　水があって生物は始めて生きていける。水の恵みが命の炎を消えないように支えていくのである。しかし、その命の源である水を我らはどれだけ大切にしているだろうか……。

　大理石の白い門を抜けた先には、海が広がっていた。ニャン吉の顔に潮風が吹き付け髭をなびかせる。

（潮風だにゃん）

　ニャン吉が周囲を見回すと、そこは海に囲まれた小さな島であった。

「小さい島だにゃ、門から１０歩も歩けば海だにゃん」

　海に前脚をつけて「冷たいにゃん」と喜ぶニャン吉を冷めた目で見る鬼市。

　手をかざし遠くを見る骨男がニャン吉に説明しだした。

「おう、ニャン公！　ここは南国の水地獄だぜ！　ここにはいくつかの島があってよ！　多分そのどっかで番犬に必要な物があんじゃねぇか？」

「ここの門番は誰だにゃ？」

　ニャン吉が振り返り皆に聞くと、鬼市だけ顔を引きつらせる。それに御構い無しで骨男が続ける。

「すまねぇ、ニャン公。その辺は勉強不足なんでぇ。手当り次第倒してしまえば、いつかぶち当たると思うぜ」

「分かったありがとにゃん。さて、海を渡るかにゃん。……で、島はどこだにゃん？」

「ちょっと、おいらには分かんねぇな。適当に泳いでみろよ」

「そうするにゃん」

　準備運動のブリッジを済ませると、ニャン吉は豪快に海に飛び込んだ。水面からも豪快に飛び出しバタフライで泳ぎ出す。皆が皆、ニャン吉の泳ぎ方に面食らった。

　レモンは海に浮かんで頭の上に虫たちを乗せて泳ぐ。

　鬼市は前もって用意していたゴムボートに乗ると、骨男も乗せてもらった。

　広大な海を豪快に泳ぐニャン吉。飛ばした水飛沫が太陽に照らされて７色に輝いている。

『猫は水が苦手というのは迷信だにゃん』と生きていた時に常々言っていただけのことはある。

　やがて、島が幾つか見えてきた。南国らしく、椰子の木が並んでいる。地面に生える草も青々としている。

　ニャン吉の目に止まったのは、空から滝が降っている島だ。そこへ上陸することに決めた。

　島に上陸したニャン吉はずぶ濡れなので、体を乾かすため全身をブルブル振った。レモンも同様に全身を振るう。鬼市と骨男は２人でゴムボートをしまう。

　まず、ニャン吉は島を探索する。島の奥へと茂みを分け入り、空から降る滝を目印に島の奥へと進んだ。

　島の中央まで来ると開けた所へ出た。中央には湖があり、そこへ空から落ちてくる滝が飛沫を上げ水を注いでいた。滝壺となっている湖は透き通っていて、飛沫が無ければ数メートルは見通せそうだ。

　湖からは放射状に島の外へと向かって幾筋もの川が伸びている。その７つの川には錦鯉らしきものも泳いでいた。川に隔てられた陸地には、背の低い草が生えている。

　滝のそばまで行くと凄まじい勢いで滝が落ちていた。しかし、驚くべきことには、音も立てずに滝が落ちていたことだ。

　湖からパシャッと音を立て軽快に上がってくる１匹の毛ガニがいた。赤黒い殻を持つ毛ガニは泡を一吹きすると、滝を振り返りハサミを上げた。

「毛ガニだにゃん」

　ニャン吉の声に反応した毛ガニがニャン吉の方を振り向く。予想に違えてカニ歩きではなく前歩きで近寄って来た。そして、毛ガニはニャン吉の瞳をジッと見詰める。

「俺は毛ガニの可児鍋（かになべ）クラブ。ハードボイルドな大人の毛ガニだ。対義語は泣き虫子ガニ。俺をボイルする鍋に触れると火傷するぜ」

　突然喋りだした毛ガニのクラブにニャン吉は一瞬固まった。

「ふっ、無理もない。俺ほどの美男子はそうそういるもんじゃない。オーラン・ブルーも俺に良く似ているらしいからな」

「えっと……、ここで何をしているにゃん？」

「クラブでいいぜ。俺はこの滝の様子を見に来た。この美しさ、その辺の奴にも見せてやりたいぜ」

「本当に美しいと思うにゃら、その辺の奴とかいうにゃよにゃ」

「この滝には様々な伝説があってな」

　クラブは遥かな空を見上げた。

「この滝は天国から降ってきているらしい。甘露（かんろ）の再利用のために水地獄に下水として流しているとかでな」

「汚（きた）にゃ」

　クラブは海へと流れる川を見てハサミを向けた。

「そして、恵みの水は湖に流れ込み、７つの川を伝って海へ流れている。これを八丁堀という。ここを泳ぐ鯉は皆、派手な入れ墨をしているぜ」

「不良かにゃ？」

　クラブはクールに笑い、ハサミでニャン吉の方を差す。

「ふっ、俺には最初から分かっていたぜ。この滝には番犬候補をこの地獄に適応させる効果があってな。１日１時間滝に打たれれば何度目かに適応できる」

　協力的なクラブの言動に驚いたニャン吉。そして、番犬の試練を手伝ってくれることに感謝を述べた。

「初めまして、ニャン吉です。番犬候補です。教えてくれてありがとにゃん」

　クラブはそばに転がる岩に右脚の１番上の１本かけると、クールにニャン吉の方を振り向いた。

「お前番犬候補だったのか！　そういうことは早く言え！」

　格好をつけて恥を晒すクラブに、ニャン吉は空いた口が塞がらなかった。分からないなら素直に聞けと言いたくなる。

「一体何だと思ったんだにゃ？」

　クラブは岩にかける脚を左に変えた。そして、クールに言った。

「珍しい鬼を連れた見世物小屋か、閻魔の告知を配っているドア弁慶の仲間かと思ってな」

　クラブは遠目で椰子の木を見ていた。とことん格好をつけている。

「てやんでぇ！　おめえ、おいらたちのことを見世物小屋だとおもったんか！」と骨男が腹を立てる。

「しょれはひどい！」と集太郎も腹を立てた。

「俺が見世物小屋の主人だーと思ったーんだねー」とペラアホだけ何か勘違いしている。

　忙しないニャン吉メンバーに、クラブはやれやれとハサミを左右に突き出し呆れた。

　阿呆らしくなったので、骨男は気を取り直しクラブに聞いた。

「おめえ、今ドア弁慶が閻魔の告知を配っているって言わなかったか？」

　クラブはそうだと背中を向けハサミをチョキチョキさせた。

　骨男は鬼市の方を振り返る。

「おい、鬼市！　これは番犬候補の告知なんじゃねぇか？」

「だね。おい、クラブ。ドア弁慶は今この島にいるのか？」

「もちろんさ！　あ、ちょっと、用事（よーうじ）、はいっ！　あーりまーして」

　不意打ちを決めるドア弁慶。鬼市の後ろに突然現れ驚かす。

「うわっ！　おい、ドア弁慶！　お前どこまで意表を突けば気が済むんだ！」

「魔界鬼市、そう怒るな。だって、用事（よーうじ）、へい！　あったーから」

　悪びれもせずどじょうをすくうドア弁慶。南国のせいか、いつもより動きが緩やかに見えた。

　――青い空、青い海、暖かい風に気分も高揚するニャン吉であった。海に浮かぶ島の１つに上陸すると、可児鍋クラブという毛ガニと出会う。