鳥さん少女の転生奇

第19話 - 猛禽類、最速2 -

「どうなのハヤト！？」

　ツバサへ会心の蹴り技を浴びせ、落としたハヤトに対し、シマコが手ごたえを聞くと、ハヤトはニヤっと軽く笑みを浮かべた。クロエに聞こえないように耳打ちする。

　蹴りの手ごたえは十分だった。だがツメは入っていない。致命傷は与えられてはいない。止まったセキレイが下に救援へ向かえば、カラスを2対1で仕留める。セキレイがこちらに加勢に来たら、どちらかが囮をやって一気に急降下して、まずツバメにトドメを差す。

　ハヤブサコンビ、ハヤトとシマコは現状を把握し、端的に作戦をまとめ上げる。それはまさにクロエが一瞬で想定した展開だった。

――――まずい！　今日の作戦はツバサが常に安全圏から攻撃できるのが前提、そのツバサが攻撃できないどころか、落とされてしまうとは。スクリーンプレーを見抜けなかった、私のミスだ。

　ツバサが致命傷でなければレイを呼び戻して、2対2でなんとか降下させないよう食らいつく。ツバサが重症ならレイを救援に向かわせねばならない。このオスは獰猛さもありながら知性派だ。必ず弱点を突いてくるはずだ。

「クロエっち、ど、どうすれば……！」

　うろたえたレイが指示を仰ぐが判断できる要素がない。間違えば全滅は必至だ。ハヤトのツメを確認する。血は、ついていない。

「～～～～～」

「シマコ、確認するぞ。俺たちも連戦で体力はギリギリだ。お前の方はダメージも少なくない。ここが正念場だ。このカラスが司令塔だ。メンバーが揃えばまたデザインプレーもありえる。絶対ここで潰す。ツバメが場外のうちに決める」

「わかったわ、気合を入れる！」

　ハヤブサのツガイが意を決する。そして同時にクロエへ襲いかかった。

「――レイ！　ツバサを追って！」

！？

「く～～～、わかった！」

　レイはクロエの秘策を信じで下降する。

「「やっちまえーハヤブサ！　よそ者に負けんなー！！」」

「「いけー！　鳥類代表！　がんばってー！」」

　周囲で観戦するギャラリーの鳥類、猛禽類達の喚声も最高潮になってくる。

「セキレイが下に行った！　じき無事を確認して戻ってくる。それまでに！」

　ハヤブサコンビの猛攻が始まる。万一のカウンターに備え、体力を残しているハヤトをメインアタッカー、シマコを援護に配置し、怒涛の連続攻撃がクロエを襲う。

▼

「はぁ、はぁ、ツバサっち大丈夫！？」

　地上からフラフラ飛翔しようとしていたところへレイが到着する。

「わ、私は、ギリギリ飛べる。クロエちゃんの、援護を……」

「くっ！」

　大打撃であったが、出血はないとレイに報告する。となれば今度はクロエの援護だが、レイはすぐに飛翔するも一度下りた手前、上空の戦場は遠い。

▼

「押し切る！」

「ぐあっ！」

　やがて、1枚……、2枚……、クロエの漆黒の羽が散り始める。

　そして――――

「――――クロエの仲間への思い、よくわかったよ！」

ガブンッ！

「キャアアアアー！」

「シマコ！」

　ミルの強烈な嘴が、シマコの脇腹に入る。

！！

　膂力を失い、シマコが墜落していく。シマコの戦闘不能で、決着はついた。

▼

　戦後、6羽で木に止まっていた。こちらはツバサ、クロエ、相手のハヤブサはシマコが重症、激闘だった。近くにハチクマが佇んでいた。漁夫の利を狙って攻撃を狙って来る相手が現れないように、見張りをしてくれているようだ。

「負けだ。弱肉強食と言ったことに二言はねえ。好きにしてくれ。って、普通ならこんな状況にもなってねえがな。食われて終わってる」

　ハヤトは潔く負けを認めた。

「ミルっちの犯人捜し、手伝ってほしいしー。そのくらい、いいっしょ？」

　ダメージで目の閉じかけているツバサ、満身創痍のクロエがまともに口を聞けないのでレイが代弁する。

「本当にそんなことするのか……変わった連中だな、あんたら」

「ま、引き受けたよ」

　答えを聞いて、帰路につこうとする。

「負け惜しみじゃねえが……あんたら、ほんとに鳥か……？」

　未だに敗因が分からないといった様子で、ハヤトが率直な疑問を背中越しに投げかけてきた。4人は声を出さず、軽く笑って、飛び去った。

▼

　夕方、こちらに来てからの普段の寝床に、ミルも初めて加わった。ミルは大きさを使って、ツバサとクロエの暖を取ることを優先した。

「レイは食事を探してきて」

「おっけー、まかせたぞー」

　ミルもかなり消耗しているはずだが、何よりも2人の保温に専念した。鳥類の回復と言えば、何よりも食事と保温だ。致命傷さえなければ、大抵の場合はそれで復帰できる。外敵を警戒しつつも、おとなしく2日間療養した。