「いらっしゃい。待っていました」

　桐哉さんは、アトリエのドアを開くと、笑顔を見せて立っていた。

「会いたかったです、結さん」

「わ、……私も」

　広い室内に案内されながら、私たちはそんな会話を交わした。リビングに入ると、あの作業机に最新のラップトップパソコンが置かれ、その横に書類の山が積まれていた。

「お仕事中だったんですか？」

「ええ、まあ」

　桐哉さんは無機質なパソコンをスリープモードにして、書類も手早く片付ける。

「仕事がたまっていて、仕方なくこちらに持ってきました。ここには仕事を持ち込まない主義なのですが」

　そう説明する彼の目が充血している。もしかして、徹夜したのではないだろうか。

「徹夜、だったんでしょう？」

「……よくわかりましたね」

　いつもは余裕をたたえる大人な彼の目が、驚きで見開かれる。

「私もほとんど徹夜だったから、もしかしたらと思いました。今日のことを考えると、わくわくして眠れなくて。なんだか小学生みたいでした。遠足に行く前の日に、いつも眠れなくて、リュックサックを見て、おやつが入っているか確かめたりなんかして」

「幸せな女の子だったんですね」

「ええ。でも、全然勉強しなくて、母には怒られてばかりだったんですけれど。桐哉さんは、遠足お好きでしたか？」

「……僕は」

　彼は、私から目をふっとそらして、大きな窓の外を見た。マンションの最上階のアトリエからは、都内の空が一望できる。空は、少しだけ曇りかけていた。

「遠足には行ったことがありません。ずっと幼稚園から勉強づけで。飼い猫だけが友達だったようなものです」

「……ごめんなさい」

　余計なことを聞いてしまった。私は後悔の苦みをかみしめながら頭を下げた。

「いいんです。徹夜している間に、少しうとうとしたのですが、その時に久しぶりにその猫……レーシーの夢を見ました。懐かしかった。僕の支えで、大切な存在だった」

「あ、私も今日夢を見ました。桐哉さんが、白い猫を抱っこしている夢」

「えっ。どんな猫でしたか？」

　桐哉さんが真顔になる。私は記憶の毛糸玉を手繰り寄せた。

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