第7話 英雄の棲む地 その三
急斜面の森のなかに、何か見えはしないかと、龍郎は目をこらした。が、不審なものはない。
「清美さん？ どうしたんですか？ 何かいますか？」
清美は答えることなく、まっすぐ歩きだす。いよいよ変だ。これは普通ではない。
穂村が嘆息した。
「清美くんは巫女だからなぁ」
「巫女だと何かあるんですか？」
「巫女ってのは神を降ろすものだ。古来からな」
「なるほど」
つまり、何かに取り憑かれているのだ。そう言えば、ずいぶん前だが、清美は女の霊に憑依されたことがあった。
「何かにあやつられているんですよね？ 大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃなさそうなら、君が祓いなさい」
「ああ。そうですね」
以前のときもそうだったが、清美に取り憑いた霊は龍郎に伝えたいことがあったようだ。今回もおそらく、そうではないかと思う。
しっかりした足どりで、清美は獣道を歩く。ものすごい速さだ。とても日ごろ、本を読んでいるか、スイーツを作っているか、テレビ（アニメ）を見ているかていどの行動パターンしかない腐女子とは思えない。龍郎でも追っていくのがやっとだ。
「清美さん。待ってください」
見失ったら大変だ。必死に追いすがって、どうにか清美の手をつかんだ。すると、クタッと龍郎のほうへよろけてくる。あわてて抱きとめると、清美は失神していた。
「清美さん」
しばらくして、清美は目をさます。が、そのときには憑き物は落ちていた。
「あれ？ 龍郎さん？ なんか近いですよ？ プリーズ・ソーシャルディスタンス」
「ああ、はい。正気に戻ったならいいんです。手、離しますね？」
しかし、あらためて周囲を見ると、あるかなきかの獣道が消えていた。樹木のあいだに入っていけば、少しひらけた空間になっている。
「あッ！ 清美さん。ストーンサークルですよ」
「えっ？ ほんとですか？ ヤッター！」
まちがいなく、探し求めていた場所だ。枯葉で埋もれそうになっているものの、円形の石が敷かれている。ストーンサークルというから、英国にあるストーンヘンジみたいな巨石を想像していたが、実物は石畳に近い。予想よりだいぶ、こぢんまりしている。これでは人々から忘れられてしまうのもしかたない気がした。
「このままだと、すぐに雑草で見えなくなりそうだなぁ」
「うーん。キヨミン、ここもガッカリ」
「まあ、見れたからいいじゃないですか」
話しているところに、穂村や他の面々もやってくる。
「可愛いサークルだね。だが、バカにならんよ。ここは」
「そうですか？ 紅葉はキレイですけどね」
「このサークルは縄文時代の遺物らしい。当時、このあたりには——おや、これは石物仮想体の加工品だね」
穂村がサークルのまんなかに刺さる石を指さす。矢尻だ。一見すると、黒曜石のようにもみえる。日の光にあてると異様な玉虫色に輝く。
これに似たものを以前、見たことがある。穂村がM市の団地のそばで見つけた天使の武器だ。龍郎が今、体内に宿している剣と同質のものでできている。
「石物仮想体って、黒いのもあるんですね」
そう言って、龍郎はなにげなく、その石をひきぬいた。
そのときだ。とつぜん、地面が大きく振動する。
「わッ！ なんだ？」
一瞬、ぐらりとゆれて、大地が水飴のように伸びる。
そのあと、とうとつに振動はおさまった。地震にしては、あまりにもあっけない。
「なんだったんですかね？ 今の」
「む。むむむ。本柳くん。マズイぞ」
「えっ？ なんですか？」
「結界のなかだ」
どうしたことか、まわりに誰もいない。清美やウーリー、ヨナタン、マルコシアスの姿がない。龍郎と穂村だけがストーンサークルの中心に立っている。
「さっきのゆれのせいですね？」
「と言うより、君が石物仮想体にふれたことで作用してしまったのかもしれん。ストーンサークルのなかにいた我々だけが転移してしまったんだ」
「すいません……」
「いや、いいよ。君のせいじゃない」
しかし、こうなると悪魔を退治しないかぎり、もとの世界へ帰れない。頼みの綱のマルコシアスとはぐれてしまったのは痛い。
すると、どこからか悲鳴が聞こえてきた。女の声だ。それにともない、野獣の叫び声のようなものが森に
龍郎は声のするほうへ走った。
もともと山中ではあったが、森が深い。何者かの結界のなかだからだろう。まるきり原生林だ。人の手がまったく入っていない。ブナやニレ、杉、白樺……それらの樹間に叫び声が響く。
「こっちだ！」
「おいおい。本柳くん。以前の君じゃないことを忘れないように」
声源にたどりつくと、そこには巨人がいた。天使だ。翼が黒い。それに皮膚が死人のように灰色がかっている。さっきの咆哮は彼があげたのだろうか？
穂村が小難しい顔でつぶやく。
「本柳くん。マズイぞ」
「今度はなんです？」
「ガタノソアがいる」
「なんですか？ それ」
「あいかわらず君は不勉強だな」
言いあっているときだ。
ドスン——と、スゴイ音がした。地響きのようだ。思わず、ふりかえろうとすると、穂村に押しとどめられる。
「見ちゃいかん！ ガタノソアを人間が見れば、体が石化する」
「えッ？」
「あの天使も皮膚が石になりかけてるんだな。だから妙な色なんだ。あの天使がガタノソアと戦っているんだろう。だが、見たところ、それほど強くはない。せいぜい
なるほど。キーン、キーンと耳のえぐれそうな不快な雄叫びが響くたびに、ドシン、ドシンと大地が鳴動する。叫び声の正体は、彼らが争いで発するものだったのだ。
龍郎はどうにかガタノソアを見ないようにして、彼らの戦いをのぞきみた。
天使が一方的に怪物にやられている。
「あッ！ あの女の人だ！」
天使がなぜ戦えないのかわかった。自分の体の下に女をかばっている。アイヌの民族衣装をまとった若い女——竪穴住居の遺跡で見た霊だ。
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