ウロボロスの世界樹

第7話

「何なのこれ！　周りの人たちは何も反応しないし動いていない！　なんで、みんな目元だけが暗いの！」

　私の胸にも何とも言えない恐怖が、ざわざわと膨れ上がってくるのを感じた。けれど、勇気を持って辺りを見回す。目の辺りが暗い人々は何も反応をせず、それどころか身動き一つしていなかった。

「大丈夫。恵……」　

　スラリとした女性の方は、青い顔で恵と呼んだ小柄の女性を気遣う。彼女も声が震えていた。

「何だよこれ！」

　私はこの異変で、すっかり混乱し立ち上がろうとした。私の心を恐怖が襲う。

「待って、動かないで！」

　スラリとした方の女性が、急にしっかりした声で叫んだ。

　私の頭は恐怖で一杯になりそうだったが、その一言で何とか意志の力で抑え込むことに成功し、元通りに座席に座った。

「これって、何なんだ！」

「解らないわ！　けれど、今は動かない方がいいわ！」

「どうして！？」

　私は震える体を極力抑え、自然に力がこもった目でスラリとした方を睨んだ。

「睨まないで！　落ち着いて！　私には感じるの。今、動いたら駄目だと……」

　 落ち着いた声色で、スラリとした女性が青い顔ながら言った。

　 今度は訝しい気持ちが胸に膨らむ。

「私は、呉林　真理。あなたは」

「赤羽　晶」

　私は訝しい気持ちを声にだした。

「私、呪（まじな）いをやっているの。大学生よ。何か話していましょう。怖さが薄くなるわ」

「俺はエコールって会社で、アルバイトをしているフリーターだ」

　私は努めて平静な声にして話した。けれど、体は正直で震えが止まらなかった。

「この子は、安浦　恵。同じ大学の友達なの」　

　呉林の声は少し震えてはいるが、それでも私よりはだいぶましな方だった。安浦といわれた子を宥めながら代わりに紹介してくれた。

「どうしてこうなったんだ？」

　私は少し詰問気味に言ってしまう。

「解らないわ。でも、動くと良くないっていうのは解るの。いや、感じるの。とても。」

　呉林は泣きじゃくる友人の頭を撫でながら、正面の手摺りにつかまっている人々を見つめる。それは、どこか遠い別のところを見ている風だ。

　私は訝しんでいるのだが、どうしても怖くて呉林の言いつけを守っていた。どちらにしても、この状況で動いてみてもしょうがなかった。微動だにしない人々をどかしどかし進んでみても、次の車両の様子を見る勇気は私には無い。

「お願い止まって。止まって、止まって、止まって」

　安浦は俯いたまま呪文のように呟きだした。

　電車は本来停車するはずの駅を、まるで気付かないかのように通り過ぎて行く。ホームにいる人々も時が止まったかのように微動だにしない。電車のスピードが上がる……。

　意志でなんとか抑えていた恐怖が、破壊的で強力な衝撃となって胸を激しく叩きだした。

「お……落ち着きましょう。きっともう少しで何もかも終るわ」

　まるで、ジェットコースターと化した電車の中で、ついに呉林もどうしようもない恐怖を覚えた。震える声で言いだす呉林の声を聞いていると、突然、アナウンスが、

「まもなく終電の……」

　と放送するのが聞こえる。そして、電車が急ブレーキをかけた。

「きゃーーーー！」

　急ブレーキによる衝撃から、呉林と安浦がついに悲鳴を上げる。私は恐怖と衝撃で体が固定できなくなっていた。座席から投げ出されそうで、必死に体を固定するが、意識が朦朧とする。目の前が暗くなる寸前。

「ピー、ピー、ピー」

　携帯の音だと解った。

　何故か目覚まし機能は今日の午前の８時００分に作動するようになっていた。２４時間後の６時００分ではなく……。慌てていたので今朝に作動するようにしてしまい。８と６を間違えたのだろう。そして、私は不安定な姿勢から、恐怖で麻痺した頭で、何かにしがみつくかのように携帯の目覚まし機能を消していた。

…………

　気を失ったのか。暗闇から目を開けると、ほんのり明るい光の電車の中だった。隣に顔を向ける。目を固くつむった安浦と呉林がいた。

「おい、起きるんだ！　助かったぞ！」

　回りの人々が私に注目したが、気にする余裕がないので、放っておくことにする。みんな目の辺りは暗くなっていない。普通の目元だ。

安浦と呉林は目をゆっくりと開ける。

　安浦は嬉しいのか未だに怖いのか、泣き顔をしていて、

「助かったの。あたしたち」

「終わってくれた！　助かったんだわ！　ああ、よかったわ！」

　そう言った呉林は涙目だが何らかの自信のある顔だった。

　私たちは周囲の目を気にせずに、肩を叩いたり手を打ったり喜び合った。