僕らが行く道、帰る道

第57話 逃がさない

　パーティメンバーを増やす案を、あの後よ～く考えてみた。

　ケンタウロスと言ったら、大きな体の半人半馬のモンスター。

　もうそれだけで絵になるし、後衛から繰り出される矢が敵を貫くんだ！

『お、助かったよ、ケンタ』

『いいってことよ、ヒヒ～ン』

　なんかイイ、気持ちが高ぶってきた。ティムする為のアイテムも、たくさん用意しちゃったよ。

　ニンジン・飼い葉は必須で野菜も色々と、矢も消耗品だから銀の矢とか買っちゃった。よーし、準備ＯＫ！　必ずゲットだぜー！

　と、勇んで出発したけど森は広い。本当に広い、とにかく広いんだよ。

　行けども行けども、目的のケンタウロスが見つからない。

　それに僕たちは森での最強クラスではない。だから強敵を見つけたら、回避しつつ、捜索を続けるので時間もかかるんだよね。

　いろんな寄り道をしたりするから、その代わりと言っちゃなんだけど、いつもとは違う沢山の物を見つけた。

　マンゴーみたいに甘くてチュルンとした果物や、秋の味覚マツタケっぽいやつ。マツタケはハーパーに叩き落されたので、きっと毒キノコだ。

　あとは今年最後となる、薬草の採取もついでにできたよ。

　闇雲に歩いているせいで、効率は全然良くないけれど、新発見の場所ばかりなので来年以降、役に立ちそうだ。

　こんな感じで僕らは何日も野営をし、ケンタウロスを探し続けた。

　森は深くどこまでも続く。道もなく苔の絨毯の上をひたすら進んだり、山のふもとまで来てみたり。

　時折、形を成さない、白い精霊が通り抜け意識を向けさせられる。朽ちた遺跡の入り口、呼び寄せるかのように漂っている。

「ユウマ、あれに誘われ行っても良い事はないぞ。

　あれはアンデッドの残りカス、ああやって人を誘い、仲間にしようとしておるのじゃ。

　脅威は少ないが、しつこいので関わらぬのが1番じゃ」

　人の怨念のだろうか、思わず手を合わせてからその場を立ち去った。

　そんな探索の中でも楽しみはある。それはやっぱり食事、でも森の中の食事には気を使うんだ。

　火の不始末による、火事も注意しなければいけないし、それと火や煙で、招かざるモンスターが寄って来てしまう。

　食事の支度をするときは火を使わずに、魔導具を用意しておくのが一般的だ。

　世の中色々と便利なものがあって、電気コンロに似たものや、高温を持続させる鍋などもある。

　基本それらで作るスープとパンで、朝とお昼は簡単に済ませる。

　何度目かの同じような食事ではあるが、作っている間のこの時間は楽しい。

　涎も出るし少し気持ちが明るくなるよ。

　今朝もこの食事前の時間に、エブリンだけが先行して探索をしてくれている。そろそろ戻る頃かな。

「ねー、キンバリーなんで見つかんないんだろうね」

「申し訳ありません、マイマスター。この周辺に生息しているのは確かなのですが……」

「キンバリー、ユウマは責めているわけではないぞ。

　この異変何が聞き及んでいないかと思ったのではないか？」

　あ、ごめんネ。変な風に聞こえちゃったかな。

「何しろ遠くのモンスターのテリトリーで、あまり気にかけておりませんでした」

　そこへエブリンがお腹すいたーと帰ってきた。

「マスター、やっぱり一匹も見当たらないんだぎゃ。代わりに邪魔な人類が２０人ほどいたぎゃ」

　中途半端な数の集団だなぁ。軍隊ではなさそうだけど、大きいのと小さいのが混ざったグループだそうだ。

「もしや、討伐隊でも組まれた可能性もあるのう。

　いくつかの冒険者パーティかもしれぬの」

　討伐隊の対象がケンタウロスだったら、鉢合わせになるかもしれないじゃん！

　接触しなくても、相手の動きを掴んだほうがいいという意見が出た。

　食後エブリンに先導してもらい、静かにその集団に近づいた。

　彼らは丘を１つ越えたところにその集団はいた。

　馬車は2台あり、まだ朝の支度中で6人の男達が外でダラダラと動いていた。

　着てる服はバラバラだけど、何故か同じ剣を佩（は）いている。

　それにしても馬車は荷物を運ぶというより、護送車という感じがする。それにあとの残りの人達が見当たらない。

「マスター、残りはあの馬車の中だぎゃ」

　男たちが中にいる人に、食事を持ってこうとしている。あれ、扉の鍵を開けたよ！　鍵付きっておかしくない？

　僕は中にいた人達の姿を見て衝撃を受けた。

　みんな鎖に繋がれうな垂れており、怯えた顔で男たちを見ているのだ。

　その光景で全てが理解できた！　あいつらだ。またあいつらが僕の前にやってきた！

　人さらいの集団、ベッツィーを拐った奴らに違いない。

　心臓が早鐘を打つ。ベッツィーはいるはずがないのに探してしまう。

「ベッツィー助けるよ。今度は逃がさない！　今度は絶対助け出す！」

「……マスター」

「みんな聞いて。やつらは人さらい集団だ。捕まった人たちを助け出し、そして奴らを生きたまま領主様に突き出す。

　その上で意見を聞きたい、どうしたらいい？」

「マスター、あんな弱っちぃの捕まえるって簡単だぎゃ」

「……しかし、あれだけの数しかいないのかのう？」

「その可能性もあるのなの。仲間との合流。様子を見るのが大切なの」

　あつくなった頭が冷静になってきた。

　もし今、奴らをやっつけても残りがいたら逃げられる。それを避けるために見張りをすることとなった。

　このままキャンプを続けるのであれば、間違いなく仲間はいるだろう。

　逆に移動となった場合は、行き先の方向で対策をかえる。

　街の方へ行くなら１日様子を見てそのアトで確保。

　反対の森の奥へ行くなら、どこに行くかを突き止めることで、みんなの意見が一致した。

　長い時間が経過した、僕はほんの一瞬でも気を抜かない。そんなことで後悔なんかしたくない。

　正午前に3台の馬車が合流してきた。その中に１人腕の長い男がいた。

　見覚えがあるぞ。ユバの街でベッツィーを拐った張本人。ファルサと呼ばれ、それを嫌がった名前のない男だ。

　今すぐ奴を捕まえて、あの子の居場所を吐かせてやりたい。でも、まだだ！ まだ今は我慢をしないと。

「なにやら、変な奴もおるのう」

　やはり、名前が無いことはおかしいようだ。

「見覚えはないが、何処ぞで……」

　あんな印象的な人物忘れるなんてないよ。誰かと勘違いしているよ。

「それもそうじゃのう」

　やつらは食事もそこそこに終わらし、森の奥とは反対の方へ出発した。

　気づかれないよう尾行、先回りもして状況を確かめる。その日の夜はまた森でキャンプをするようだ。

　１日中見てたけど、捕まった人たちは一度も外に出されることがなかった。不衛生で窮屈な思いをしているだろう。

　食事は3度出されているけどパンと水のみ。もう少し辛抱してね、必ず助けるよ。

　そして奴らを捕まえて、ベッツィを助け出す手立てを、何としてでも掴むんだ！