強敵なお姫さまたちは今日もうるわしい・新

第56話 火山の噴火

　なんだこの国は。

　どいつもこいつもクソじゃないか。

　一体今日だけで何回殴られただろうか。

　ハンスは自らが受けた謂れのない暴力に腹を立てていた。

　強姦者に独裁者に、閉じ込められた哀れな人間たち。どいつもこいつも気力のないやつばかりだ。どれもこれも死んでいて、ちっとも心が躍るものがない。唯一、鮮やかだったものなんて、ハンスが受けた暴力くらいなものだ。

「つまんねえ」

　魔法の失敗で紐は途切れ、白雪の家ではなく、近隣の森に放り出されたハンスは、木の葉まみれになりながらぼやく。

　第一、白雪はあの王子のなにがいいのだろうか。

　あれは、もう、生きていく気がないのだ。そんなやつを、気にかけるだなんて。なにか綺麗な事を言って、死を選ぶようなやつだ。萎れた花のような人間がハンスは嫌いだ。

　大義なんてクソッタレ！

　あのまま死んだように生きていけばいい。

　炭鉱の街を通り抜ける。

　小汚い子供たちが通りで寝ていた。通り過ぎるハンスの存在に目を覚ましたのだろう、寝ぼけ声で、

「お金をちょうだい」

　と口々にねだった。

「わるいけど、持ってないんだ。さっき取り上げられた」

　いらいらしながらハンスが白状すると、

「あっそ。ブサイク！」

　興味を無くしたようで、再び寝そべる。

　街を通り抜け、さらに歩みを進める。

　小人たちの家に宿る灯りを見て、さらにハンスは腹を立てた。理由なんてない。ただ腹が立つ。

　怒りのままに、小人たちの家の扉を開く。ちょうど晩餐の途中だったのだろう小人たちと白雪が驚いた顔で、床に落ちた閂と滑り込んだハンスを見た。

「え？ なんで？」

「ちょ、ちょっと魔法使い。もっと丁寧に扉を開けろよ」

「そうだぞ！　第一お前出て行ったんじゃなかったのかよ」

　小人たちが甲高い声でキーキー文句を言う。

　耳障りだ。

　ハンスは、短く切り捨てた。

「うるさい」

　低い声に、小人たちは黙り込んだ。

「まあ、ハンス。顔の半分がムラサキ色だわ！」

「ちょうどいいや。ブルーベリーが好きだから。もう半分も同じ色にするんだったな」

「そんな冗談はやめて」

　白雪がハンスに駆け寄り、その頭や肩についた葉をそっと取り除く。ハンスは感情のままにその手を掴んだ。

「ねえ、白雪。この国にどれほどの価値がある？」

「え？」

「一緒に、国を出よう。君を守るよ」

　唐突すぎる提案に白雪は目を見開いた。

「守ってくれるの？」

「この名にかけて、安全なところまで送ると誓おう」

　しかし、すぐさま白雪の顔は曇った。

「…………でも、それじゃ、この国の人はどうなるの？」

　ハンスはムッと白雪の顔を見つめる。

「あんた本当に、国民が気にかかるのか？　この国の人間はあんたになにかしてくれたか？むしろ大口開けて、あんたを喰らおうとしているんじゃないの？　気になるならそこの子供たちも連れて行けばいい」

　ハンスの剣幕に白雪は俯いてしまった。

「それに、お兄ちゃんが、……」

「世界にいる人間の半分は男だよ。男なんてどこにでもいる。夢なんだろう、素敵な男性と出会うのが」

　詰問じみた調子に、小人たちが抗議の声をあげた。

「おい、やめろよ！　白雪がいやがっているだろ」

「そうだよ、唐突にやってきてとつぜん何言ってんだ」

　小人たちに叱られて、ハンスは顔をしかめたままそっと白雪の手を離した。

「ごめん」

　ぼそっと謝る。

「いいのよ」

　白雪が俯いたまま答えた。

　ハンスはそれを見て、手近な椅子にとんと腰を下ろし、不機嫌に髪をかき混ぜ、大きなため息をつく。それから肩を落とした。

「ごめん、怖がらせたいわけでも、責めたいわけでもないんだ。ただ、イライラしていただけ」

「……怪我をしているわ」

「大したことないよ。だいじょうぶ」

「二人だけで話がしたいの。一緒に外に行きましょう」

「……うん」

　ふらふらと家の外に出た二人は、ゆっくりと歩いた。

　子守唄のように穏やかな夜の色をようやく感じて、ハンスの荒れ狂う心は落ち着き始めた。

　湖畔にたどり着いた時、白雪が軽い戯れというように、口を開く。

「月が出ているわ」

　その言葉の通り、空を見上げると大きな月が出ている。

「時々、忘れそうになるの。月がそこにある事を」

「……ずっと、ある」

「ええ、そうね。でも、わたくしが月に触れることはないわ。ねえ、ハンス」

「ん？」

「あなたが好きよ。あなたはどこへでも行ける」

「君だってそうでしょ。家出までしてここに来た」

「わたくしと、パン屋さんをしない？」

「しないよ」

「ふふ、そうね」

　白雪は足元の小石を一つ拾い上げると、水面に投げ込んだ。

　ぽちゃん、という音が小さく響く。

「ここはとても静かだわ。だれも、ここには来られない」

「そんな魔法、かかってないよ」　

　沈んだハンスの言葉に、白雪がどこか超越者じみた微笑みを浮かべる。

「何も起きないわ」

「……」

　ハンスは目を細め、水紋を眺める白雪を、じっと見つめた。

「お兄ちゃんに会ったんでしょう？」

「そうだよ」

　そっとため息をつく。

「どうだった？」

　ハンスは素直に答えた。

「きっと長くないだろうね」

「え？」

「ああいう瞳をした人間は、もう長く持たない」

　干からび枯れていく草花を元気にするのは難しい。枯れてしまったのなら、それを捨てて、新しい苗に入れ替えた方が早い。

「だめよ」

　キッパリと白雪が言う。

　その言い方に言葉にハンスは首を傾げた。

「どうして？」

「お兄ちゃんが死ぬなんて、だめ」

　うそだ。

　瞬間的にハンスはそう思った。

　口調は自然、真意を探るものになる。

「もう君ら、何年も会ってないんだろ。それに王子は、十年も塔に閉じ込められている。生きていたくないんじゃないかな」

「そんなの関係ないわ。ねえ、ハンス。わたくしを守ってくれるんでしょ？」

　質問に答えずに話題を変えた白雪を、

「旅に出る決心でもついた？」

　静かにからかうハンスに、白雪は首を振った。

「わたくし、シャルルさまと結婚するの」

「知っているよ、聞いたから。お姫さま」

　ハンスの言葉に白雪は悲しそうな顔をしつつも、言葉を続けた。

「でも、欲しいものがあるの」

「そうなんだ。なに？」

「あなたの全てをわたくしにちょうだい」

　あっさりと白雪が言う。

「…………」

　沈黙したハンスに、向き直り、もう一度、白雪は告げる。

　まるで自分の宝石箱から、お気に入りの石ころでも取り出すように。その陶器のような瞳で真っ直ぐに見据えて。

「あなたの人生をわたくしに捧げてよ」

　その透明な荒唐無稽さに、子供っぽい意味の捩れに。

　ぴくりと指先が動く。

　ハンスは静かに返した。

「他者の人生を欲しがるなんて、高くつくよ」

「かまわないわ」

「なにをくれるの？」

「わたくしを、食べていいわ。目も、歯も、心臓も」

「影も？」

「ええ、影も」

　ふん、と鼻から息を吐く。

　ハンスはその提案を反芻する。

　体が軽い。足先が宙に浮き始めている。

「ふふふ、最近聞いた中で、いちばん、ひどい提案だな。君、私をあらぬ化け物だと勘違いしてない？」

「だって、ハンス言ったじゃない。わたくしを助けてくれるって」

「助けるとは言ったかもしれないけど、人生を捧げるとは言ってないんだな」

「だめなの？」

「私でなにをする気？」

「わたくしを助けるのも、シャルルお兄ちゃんを助けるのも同じことよ。わたくし、欲しいものは全部手に入れないとイヤなの」

「傲慢だな」

　ハンスはふわふわと宙に浮き上がり、腹を抱え、心底楽しそうに笑い声を上げた。くるくると空を回る。

「それが君の望みなのかな？」

　白雪を見つめ返す。

「そうよ」

「いいね」

　ハンスはくすくすと笑い声を上げた。

「ねえ、私が君のものになったらさ、全ての縛りから解放してくれる？　今、ものすごく、暴れたい気分なんだ」

　それから数刻して。

　共和国の南にある山が噴火を起こした。