独り立ちしたい姉は、令嬢ながらにお金を稼いでた

＃７ ジョン

　翌週、ディキンソン卿が招待に応じて、クロンプトンに訪れる前日になった。どうやら彼は、道中汽車を使わず、車で来たらしい。

　オルヴィス侯爵の領地、クロンプトンは、首都キャティリィから汽車に乗って半日かかる。それを、まだ市民層に広がっていない、貴族や富豪の持ち物とされた車で移動するのは、かなり無理があったようだ。

　妹のウィレミナに対して、姉のセラフィーヌは少し口を尖らせていう。

　セラフィーヌは今、クロンプトン手前の街、オークターコイドから出されたディキンソン卿の手紙を広げている。

　そこは朝の間で、家族はいつも通り、そこで朝食をとっていた。

　「車で来るんですって。汽車でさえ大変なのに、車でよ？きっと新しい車は違う色になっているわ」

　正面の席でそれを聞いていたウィレミナは苦笑して、紅茶をすすった。

　「心配ないよ。ジョンに洗車を頼めば良い」

　「良い迷惑だわ」

　侯爵に聞こえないようにセラフィーヌが顔を背けて言うが、侯爵には聞こえていたらしい。

　「セラフィーヌ、彼の仕事だよ」

＊＊＊

　　その日の日が高くのぼり、使用人たちが階上での仕事を終えて、階下での仕事に切り替えた頃、ジョンは自分で作った手持ち付きの木箱に、洗車用の道具を綺麗に詰め込んで、裏口から外に出た。

　「やぁ、ジョン坊や。洗車かい？真面目だね」

　車庫に向かうまでに、ジョンは村にひとつしかない、村一番の食料品店『ケラー食料品店』のジャック・ケラーとすれ違った。ジャックは彼の兄、ネッド共に食料品店を経営している。

　「はい、そうです。ジャックさん」

　「俺はシンガーさんに届け物だよ。今日客が来るんだって？」

　「そうみたいですね」

　ジョンは相槌を打つ。

　「またいつでも良いから、うちに来な。首都にいる甥っ子から、また新しい雑誌が届いたんだ」

　新聞でもいい、とりあえず文字を読むのが好きなジョンにジャック・ケラーの話は毎度魅力的だった。

　ジョンはジャックとわかれて、車庫をあけて車を出した。車から降りようと、ドアを開けると、そこにはさっきまでいなかったウィレミナが両手を後ろにして、にこにこと立っていた。

　「お嬢様！すみません。気づかなかった」

　慌てて車を降りてジョンはウィレミナに向き直った。ボンネットをかぶっていないウィレミナを初めてみたジョンは、小さな動機を胸の中で感じた。

　ウィレミナは金色の彼女のかみを後ろに流していた。

　「久しぶりね」

　「えぇ、そうですね」

　ジョンの声は浮ついていた。

　「こんな所になんの御用ですか？車を使いますか？」

　ジョンが問うと、ウィレミナはそのまま首を横に振った。

　「ディキンソン卿が来たら、車を洗うことになりそうよ。そうしたら、この時間にここで洗うの？」

　「あぁ、お客人は車でいらっしゃるんですね。そうしたら、いらっしゃったあとすぐに洗いますよ。

　僕の仕事ですから」

　ジョンが言うと、ウィレミナがクスリと笑った。

　ジョンは何か変なことを言ってしまったかと、顔を赤くした。

　「今朝、お父様も同じことを言っていたわ」