枯れダンジョンの巡礼花

第14話 山の珊瑚

　片割れ月は山の端（は）に姿を現し、光芒（こうぼう）が谷へと差し込む。月光に白い肌と赤黒い傷をさらしてクロエは立ち上がった。濡れ髪が肉叢（ししむら）に張り付き、水が滑らかな曲線を伝って地へ滴（したた）る。腕を伸べ、海綿を握ると、雫（しずく）が銀の輝きを含んで顔へ落ちた。

　クロエはゆっくりと新しいキトン（麻服）を取り、湿った肌の上に着付ける。その幽（かすか）かな衣擦れに石の転げる音が重なった。

「呆れたな。懲りずにまだ山にいるなんて」

　彼女は僅かに首を回し、肩越しの視線をイリソスへ寄こす。それは流し目のように艶（つや）やかにも、睨（にら）むように冷ややかにも見えた。

「のぞき見？」

　淡白な一言に彼が狼狽（ろうばい）の色を見せると、クロエは初めて薄っすらと笑みを浮かべる。

「冗談よ」

　それを聞いたイリソスは怒気をあふれさせた。

「はぐらかすなよ！　君も入ったきりになるところだったんだ。それじゃ、復讐も何もないじゃないか。デイアネイラが山の中にいるわけじゃないだろ！」

　激しい声は月影に乱反射したかに響いた後、不穏な静けさを連れて来る。その静謐にクロエは動ずる気配もなく、変わらず目の端で彼を見ていた。イリソスは苛立ちを募らせ、言葉を継ぐ。

「何をしたいにしても君は金持ちなんだから人を雇えば良い。自分が入らなくたって済む」

　本心を吐き出し、イリソスが顔を背けた瞬間、凛とした声が通り抜けた。

「デイアネイラと同じことをしろ、と言うの？」

「……それが賢いやり方だよ。今だって君は奴隷を連れて行ってるじゃないか。君が一緒かどうかなんて大した差じゃない。ただの自己満足だ」

　強情なまでの意思を宿らせた彼女の視線を受け、イリソスはどこか弁解するように言い返す。それを黙したまま、横目にとらえていたクロエはやおら彼へと向き直った。

「知ってるでしょう？　奥の坑道は細いって。私だから行けるの。少年奴隷を買え……なんて、あなたは言わない人でしょう？」

　その声音と目線に含まれる僅かな媚（こ）びがイリソスには不快だった。彼女のそんな一面を否定したい余り、思わず口調は蔑（さげす）みを含む。

「そんなに銀が欲しい？」

　しかし、クロエは即答した。

「欲しいわ」

「今あるだけでも一生、暮らして行くのに不自由はしないだろ？」

「私が欲しいのは、死ぬまで暮らして行ける生じゃない」

　彼の追及にクロエは小揺るぎもしない。その迷いのなさがイリソスには苦しかった。彼女とイリソスは見る景色も、望む人生もまるで違う。

　そんな心情を見て取ったか、クロエは表情を和らげ、彼へと歩み寄った。

「心配してくれるのは嬉しいの。私を本気で心配する人なんて滅多にいないもの。だから……一つ、私の秘密を預かってくれる？　少し前に珊瑚を見つけたわ」

「珊瑚？　山で？」

「坑道の奥で、尾を噛（か）む蛇の頭に彫られた紅珊瑚を見たの。昔、珊瑚のビーズ（管玉）でウロボロスを模（かたど）った髪紐（ディアデマ）を持ってて、彼にあげたわ」

　クロエはイリソスの胸に掌を当て、寂し気に微笑む。

「あんな所、男の人は入れない。せめてもう一度、その珊瑚に辿り着くまでは山を下りたくないの……わかって、お願い」

　彼女の額がイリソスの肩に乗り、濡れ髪が垂れて彼の服を湿らせて行った。

――君は大事なことは伝えない。