忘却の魔道士

第35話 大地の鼓動

「…さっきから、地響きのようなものが…」

「ああ。…地震のような…

それとも、この人々の″がやがや″した喧騒のせいで、そう感じるだけだろうか？」

何度目かという地面の″揺れ″について、マーカス・ジョンストンが、ビアンカ・ラスカーに言葉を返す。

守護者のパレードが終わった後も、通りは人で埋め尽くされていた。

アルベール中央広場にある式典会場に、″招待者″以外の一般民衆は入ることができない。

しかしそこに至るまでの″通り″には、入れ替わり立ち替わりといった様子で、式典後の守護者の″帰還″時を待ち受けている民衆達が、留まっていたのだ。

ラスカー達はパレードが終わった後、その列の人だかりから一旦離れようとした。

しかし想像以上に人流が激しく、人混みの中で身動きが取れないでいたのだ。

「メアリー、はぐれるなよ！」

マーカスが、メアリー・ヒルに注意を促す。

「大丈夫ですよ先生！子どもじゃないんですから！」

とはいえ。はぐれたらお互い見つけ出すのは、この人混みの中では確かに困難ではあった。しかしビアンカ・ラスカーが最も心配していたことは…

（この状況下で、もし大規模な地震が起きたら、大変なことになるわね…）

先程から″僅かに揺れては″おさまり、″また揺れる″。この「揺れ」の原因が何なのかはわからない。しかし、不吉な前兆であることだけは、確かだった。

一方の式典場——

「…守護者様。この″誓い″の円環を、貴方に捧げます…」

ソフィア・ニコラウスが、″守護者″への誓いを果たす。

「…うむ。しかと受け止めよう、ソフィア・ニコラウス…」

真摯なる守護者の返答を受けたソフィア。

…しかし彼女は、同時にゲーデリッツ長官からの″頼み事″も果たさなければならない。

（そうだ… ゲーデリッツ長官から頼まれた、守護者様への″祝意″の手紙…）

この書簡を、誰にも気付かれずに守護者の″懐″に忍ばせなくてはならない。

極めて高度な技術を要するが、ソフィアの風術魔法を使えば、それは可能だ。

（でも……）

リスクを冒してまで、この″手紙″がそれほど重要なものなのだろうか。

ソフィアは一瞬、ゲーデリッツの方向に振り向く。するとゲーデリッツは、僅かに口を動かした。

（頼んだぞ）

言葉は発していないが、ゲーデリッツの口の動きで、彼が伝えようとしたことを、ソフィアは理解出来た。

…いずれにせよ、「引き受けた」以上は、やり通すのが筋だ。

……そしてソフィアは、誰にもばれないように、風術魔法を発動させる。

「火」や「水」…または「雷」のような魔法と比べて、「風」を操るのは、極めて器用な魔法操作能力が求められる。

ソフィアは優秀な魔道士なので、そのような微細な操作が求められる魔法は、得意だ。

（風よ……）

何より、「僅かに」発動させるだけなら、風術魔法は気付かれにくい。火や雷を発現させたら、ばれるのは当然だが、「風」などというものはそもそも、目に見えないものだからだ。

…ソフィアが風術魔法を発動させると、ソフィアと守護者の間隙に、僅かな″風″が吹いた。

それは″そよ風″のような、優しい風。

その風の流れに乗って——まるで木の葉が服の内側に、ひらひらと舞い落ちるかのような自然さで…ソフィアはその″小さく折り畳まれた手紙″を、守護者の懐に忍ばせた。

……成功だ。

誰にも、気付かれていない。

守護者様にすらも。

（……ふぅ）

ソフィアは内心、ほっとした。

彼女にとっては簡単な魔法操作であったため、失敗する気はなかったが。

それでも、ばれた時のことを考えると、並々ならない緊張はあったのだ。

（ソフィアよ、よくやった…）

ゲーデリッツは、心の中でソフィアを称賛する。

————

守護者への″誓いの儀式″も、いよいよ終盤に迫った。

極めて″独自方式″な誓いを行ったソフィア・ニコラウスに、やはり周囲はざわついていたが、だからと言って、今この″誓いの儀式″を止める理由にはならない。

″誓い″の誓約には、残り2人が残っている。

魔法院長官のゲーデリッツと、司法院長官のロベール・ド・デュランだ。

「…では、″誓いの証″を。

魔法院長官、ヴェルナー・ゲーデリッツ」

名を呼ばれたゲーデリッツは、厳格な足取りで″守護者″の眼前に立つ。

片膝をついて、例のごとく守護者への誓いの言葉を述べた。

「…高潔なる守護者様の統治の下、あらゆる人種、性別、過去を持つ者達が、お互いを認め信頼し合う社会の醸成を図る…

そのために、貴方様のお力をお貸しください。″全ての心″が調和し、平等な社会を築き、その礎となる″守護者″様に、永遠の忠誠を誓います…」

おおよそ″大神院″の官僚達が考えたであろう、ひどく定型的な″誓いの言葉″の羅列。

さきほどのソフィアの″言葉″に心動かされた守護者にとっては……その同一的な内容に、ひどく辟易としていた。

その者の″本心″がわからないのに、″誓い″をどこまで信じたらよいのか。

しかし、その守護者の諦念は、予想外の形で裏切られる。

ゲーデリッツが守護者の錫杖に円環を掛けようとした、その時——

ゲーデリッツは守護者に……

「台本」にはない言葉を言い放っていた。

「…守護者様。

″3つの塔″に灯が灯る時、″手紙″をお開きください。」

誰にも聞かれないような…極めて小さな声で、ゲーデリッツが守護者に告げた。

「…何を……？」

ゲーデリッツの唐突な言葉に、守護者は意味を解せず…ゲーデリッツに聞き返そうとしたが、″円環″の儀式を終えた彼は、そのまま守護者に背中を向けて行ってしまった。

その代わりゲーデリッツは、守護者に一瞬振り向き、言葉は発さずに口の動きだけで…守護者にメッセージを送る。

（そのうち、わかります）

…3つの塔に灯が灯る時、手紙を開け？

一体それは、どういう意味なのか……

ゲーデリッツ長官は、何を考えている？

司法院長官のデュランは、ゲーデリッツの守護者への″呼びかけ″を、見逃してはいなかった。

「……ゲーデリッツ長官」

「…何ですかな？デュラン長官」

「…守護者様と、何を話していたのです？」

半ば追求するように、デュラン長官は尋ねる。ゲーデリッツも、特段ごまかすような様子はなく、デュランに返答した。

「…ちょっとした祝意の言葉、を述べていたのですよ…」

「…守護者様に″個人的″な発言をするなど、許されませんよ。″不敬罪″、に抵触する可能性もある。

…あまり余計なことはしないほうが、身のためです。″大神院″を敵にまわしたくは、ないでしょう？ゲーデリッツ長官…」

「…なら私を、その″不敬罪″とやらで裁けばいい。」

畏れも抱かぬゲーデリッツの挑発的言動に、デュランはやや言葉を詰まらせる。

「…ゲーデリッツ長官。″大神院″に睨まれたら終わりです。…彼らは″法の番人″……

″最高法廷″において、大神院がシロと言えばシロ。クロと言えばクロ。

…そして我々″司法院″は、大神院の作る「法」を守る存在……」

「…ならば、大神院は一体誰が裁くのだ？」

「………」

ゲーデリッツの言葉に、デュランは返答が出来なかった。いや、出来ないと言うよりも。

わかっていたからだ。

「法」を作り、「法」で罪人を裁く。

「法の番人」が抱えている、矛盾を。

「大神院が″間違い″を犯した時、彼らを裁くの一体誰なのだ？

神、か……？」

深淵を突くようなゲーデリッツの発言に、デュランは答えを持ち合わせては、いなかった。

「…ゲーデリッツ長官。あなたともっと議論がしたいとこだが…

生憎″式典″の最中。…誓いの儀式。…私で最後ですので、行かせてもらいます…」

犬猿の中、というわけではない。

ゲーデリッツ長官は、その鋭い弁口とは裏腹に、過度に敵を作る人間ではない。″大神院″とも、″つかず離れず″の程良い関係性を重視している。しかし本能的に…彼は司法院長官のデュランとは相性が合わない。

人には必ず、相性というものがある。

波長の合わない人間とは、どう行き着いても折り合えないのだ。

それは、時に「法」をも恐れず突き進むゲーデリッツと、理詰めで物事を進めたいが、すぐに結論は出さないデュランとの明確な差異、を表しているとも言える。

しかし、ゲーデリッツの言葉には、デュラン自身にも響くものはあった…

（大神院を裁く人間、か……）

だからこそデュランは、大神院が恐れていることを、実感をもって感じられるのだ。

人を制御するのは、「法」ではない。

その本質は…

「恐怖」こそが、人を制御するのだ。

大神院が作り出す「法で裁かれる恐怖」。それを超越するもの。

「力」を持つ者が、恐怖を与える。

大神院は、″騎士団″を恐れている。

そして「恐れ」は、人を動かす最も根源的な感情なのだ。

大神院がやろうとしていること。

難民達を支配し、彼らを訓練し、騎士団に対抗できる戦力を作る。

…司法院は、どうなるだろう？

大神院に協力せざるを得ない。

無論、騎士団強硬派と敵対することで、多くの血が流れるかもしれないが…

それでも、選択の余地はないのだ。

（ゴゴ……）

「……？」

″誓いの儀式″も最終盤。進行を務めていたシスター・マーラは、あからさまな違和感に気づく。

「…クラディウス大司教」

「…うむ。早く、終わらせるべきかもしれんな、シスター・マーラ」

その″違和感″は、その場にいた者ならば、誰もが気付いていたであろう。

明らかに……地面が揺れているのだ。

それも、かなり激しく。

「……これは、ちょっとまずいんじゃないか？」

招待席にいたレンバルト校長が、呟く。

「……たしかに。″さっきの″揺れより、明らかに大きい……」

横にいたベルナール副校長も、この″揺れ″のことが気がかりであった。

しかし招待席にいた「青の教団」の信徒達は、両手を重ねて、″祈る″ように頭を項垂れている。

「…地震？

大丈夫です。これは気のせいに違いありません。″守護者″様が守ってくださいます。

″天変地異″をおさめるのが、守護者様の″血″の力なのですから。

…何も恐れることはありませんよ。」

信徒の1人が、そう呟いていた。

″守護者″の血……

それは、特別なもの。

あらゆる大災から人々を守る……

と、言われている。

しかし、その理由を説明できる者が、いるだろうか？

否。

教団の信者達は、「そう教えられた」ことしか知らない。

その″意味″を、考えたことはない。

「…グレンヴィル騎士団長」

警備に当たっている衛士の1人が、ランスロット騎士団団長のグレンヴィルに声をかける。

「…我々は、″分離主義勢力″のテロを警戒し、全精力を注いでいました。」

今抱いている衛士の懸念は、ここにいる誰もが抱いている懸念であろう。

「…ですが……

もし″大地震″でも起きた時は、どうすれば…？

市街が大衆で埋めつくされています。

あまり想像したくはないのですが……」

「…いや。最悪の事態は、想定すべきだ」

グレンヴィルの言う、最悪の事態。

…それは、誰もがそう思いたくはない。

しかし″危険″とは、常に″想定外″なところからやって来るものだ。

（ゴゴゴ……）

今はまだ、振動のみ。

だが、″振り幅″の大きく、″範囲″の広い振動だった。

″揺れる地面″。

それは、街中に響いていたのだ。

「…わかるだろう？この″揺れ″を。」

式典場の主賓席にいた、騎士団″強硬派″のスペンサー卿が、周囲の騎士達に語りかける。

「″大神院″がうそぶく守護者の″血″とやらは、あらゆる天災から人々を守るはずなのに…

この″地響き″は、一体何だというのだ？」

語気強く語るスペンサーは、僅かばかり嬉々とした語り口だった。

「神の″化身″とやらの力は……この程度のものなのか？」

「…儀式を、中止すべきです」

シャーロット王女は、断続的に現れるこの″地響き″に、不安を募らせていた。

「守護者様の生誕20年…その栄えある記念の儀式を、″この程度″の揺れで中止するわけにはいくまい…」

「青の教団」のクラディウス大司教が、王女の忠告を拒否する。

「この程度？

…わからないのですか？″市街地″は、パレードによって人が溢れかえっている…

この状況下で…もし大規模な地震が起きれば、大勢が命を落とします…」

「では、どうすると言うのだね？シャーロット王女。

地震が起きてしまえば、屋内だろうが屋外だろうが、危険に変わりはない。

…それに″式典″を中止するかどうかは、大神院が決めることだ…」

シャーロットは返答することもなく早足で大神院長官——アルモウデスの元へと歩いていく。

…式典の中止を勧告するために。

しかし。

「それ」が起きるのは、想像以上に早かった。

（————！？）

ドッ、ドッ、ドッ。

地面から、″音″が聴こえていたのだ。

ドッ、ドッ、ドッ。

街中に響き渡るその音は———

まるで、心臓の鼓動のようだった。

全ての人々が……

いや、″ほとんど″の人間が、その音の正体が何なのか、理解できなかった。

人々は困惑し、誰もが声を発さず、耳を凝らしていた。

ドッ、ドッ、ドッ

静寂の中でただ一つ……

大地に鳴り響く″鼓動″の音。

ドッドッドッドッ

やがて鼓動は、早まる。

まるで今にも、″心臓発作″を起こすかのように。

「——————っ！！？」

そして鼓動は、止まった。

否、止まったのではない。

破裂した。

それはあまりに一瞬のことだった。

ほとんどの者は、何が起きたのか理解できなかった。

大地に鳴り響く″鼓動″が、破裂した。

そのとき地面が——裂けていた。

″亀裂″は瞬く間に、都市の端から端へと行き渡り、その巨大な″亀裂″に呑み込まれた街は崩落し——人々の絶叫は、建物と大地の崩壊音によってかき消された。

大勢の人々が——

「死」という濁流に、呑まれていった。