マンホールの蓋の下から始まる物語

【もらい泣き】

　オレと真琴は36課の部屋から、地下へと降りてきた。

　新人のオリエンテーションがあるらしい。

　蛍光灯が並んだひたすら真っ直ぐな廊下を二人で歩いていく。両側には鉄製の扉が並んでおり、重苦しい印象を覚えた。

「ここだよ」

　先導していた真琴がひとつのドアの前で立ち止まる。

　重い扉を開けて中に入ると、そこは薄暗い倉庫のような部屋だった。

「遅かったな。だいぶ待ったぞ」

　部屋にはオールバックで長身細身の男が立っていた。その男は眼光鋭く、オレを値踏みするように見回した。

「課長の話が長くってぇ」　

　真琴は男の鋭い視線も気にせずに呑気に言う。男は仕方がないといった様子で溜息をついた。

「一樹だな。俺は七瀬（ななせ）だ。36課の課長補佐をやっている。早速、死神の職務について説明する。まだ、彼女からも何も聞いてないだろう」

　見た目年齢はオレと同じくらいだろうが、威圧感がすごい。前職はカタギで無いと言われても納得できる風貌だ。

　とりあえず、大人しく挨拶しておくことにする。

「はい。宜しくお願いします」

「死神の職務は大きく3つの課に分かれている。死者を迎えに行く先導課。さまよっている霊体を保護する保護課。そして、死者を襲う悪霊を駆逐するのが我々警護課だ」

　悪霊を駆逐する。何か穏やかでない感じがするのだが。

「そして、その任務の際に使用するのが、ここにある獲物たちだ」

「獲物？」

　いよいよ物騒な言葉出てきた。

「悪霊を退治するアイテムだよ。私のはほら、これだよ」

　真琴が腕にはめている時計の横のボタンを押すと、ブォンと音がして真琴の手に長い柄のついた鎌が出てきた。よく絵に描かれている死神が持ってるようなあの鎌だ。

「うぉぅ！」

　いきなり出てきたそれにオレはびっくりして後ずさる。

「こんな狭い室内で獲物を出すな！　危ないだろうが」

　七瀬が真琴を叱るが、真琴はごめんなさ〜いと言いつつも悪びれない様子だ。

「悪霊ったってたいてい黒いモヤみたいな思念体だし、ちょっと訓練したらなんとかなるって。私もなんとかなってるし。それに、実戦なんてそうそうないから！　一樹は運動できるし、剣道やってたから大丈夫だよ」

　真琴は気楽な感じで言う。

「いや、精神鍛錬のためにやってはいただけだし、鎌なんて持ったことなんてないから」

　なんとも適当な真琴の言葉にオレは七瀬に同意を求める。

「確かに36課（うち）に回ってくる案件は少ないな。うちの課は訓練さえ怠らずにやっていればそんなに問題はないはずだ」

　七瀬も案外気楽だ。

「さて、どれにする。いい獲物が揃ってるぜ？」

　七瀬に着いて部屋の奥に入ると、壁や棚に大小様々な鎌が置いてあった。手斧や鎖鎌まである。

　どれにすると言われても。　

　オレは部屋を見回すばかりだった。

***

　それから、2人の助言を受けながら、どうにか自分に合いそうな鎌を選び、オレたちは地下から出た。

　いつも昼間の世界がひときわ明るく感じられた。真琴が隣で腕時計を見る。

「あっ。もうお昼過ぎちゃったね。ご飯食べようか。職員食堂もあるけど、七瀬さんがお昼休憩は長めに取っていいって言ってたし、街に出よう」

　オレたちは街への坂道を下っていった。

　道すがら、真琴が話しかけてきた。

「いきなり、鎌持って戦えって言われてびっくりしたでしょう」

　真琴はクスクス笑う。

「死者を迎えに行くのだけが死神の仕事だと思っていたからな」

　少しの沈黙の後、真琴は口を開いた。

「……本当は、私、始め先導課にいたんだ。でも、迎えに行った人が泣いたら、私ももれなくもらい泣きしちゃってさ。見かねた上司が警護課に回したの。幸い運動神経は良かったし、こちらの方が気が楽だった」

　そういえば、子どもの時の真琴も自分のことでは泣かないが、人がちょっとでも泣くと動揺して、一緒に泣いていた。下手したら、本人より泣いて、それを見た本人が泣くのをやめたほどだった。

　自分のことにはとにかく鈍感で、けれども、他人の悲しみ、怒りの感情には過敏だった。昔と全然変わらない。

「今は泣くことはない？」

　オレの問いに真琴は頷いた。

「めったとないよ。この課は死者に直接会うことが少ないし、悪霊叩くのは慣れると割と平気だよ。一樹は、人の気持ちに寄り添うの得意だし、先導課に向いてそうだけど、ごめんね。私に付き合わせて」

　真琴は眉を下げて申し訳無さそうに言う。

　オレは静かに首を横に振る。

「いいんだ。オレは真琴がやりやすい方で」

「一樹はいつもそう言うね。私ばかり優先してくれる。自分のこと考えていいんだよ？」

　それは、今さらだった。

「オレは今も昔も真琴の笑顔が1番だから」

　すると、真琴は顔を真っ赤にして照れる。

　そして、オレの腕に自分の腕を絡ませる。

「私も、一樹の笑顔が1番だよ。大好き」　

　その顔と言葉で、オレの顔も熱くなった。

　これはもらい照れか？

　2人は無言で寄り添って歩いた。