旺華国後宮の薬師

３－９話

「……」

（そんな、まさか）

　こんなに、あっという間に──私が、妃の一人に？　信じられない。自分の耳に聞こえた言葉を理解できているはずなのに、よくわからないなどと思ってしまうほどに。

「その、私が、貴妃で……秘薬苑は、これからは私のものだと？」

「既に燕志に確かめておいたが、空位だった貴妃の地位と、この薬草園は、管理も含めてお前のものだ。それくらいの働きを、お前は既にしている。これは褒美だと思え」

　褒美──もしこれがそうだとするなら、あまりにも過ぎたものだ。

　嬉（うれ）しすぎて、何も応（こた）えられない英鈴に対し、朱心は言う。

「感謝するくらいなら、せいぜい己の才覚を見せるのだな。そもそも」

　声音はあくまでも冷淡に、冴（さ）え冴（ざ）えとした月光の下で朗々と、主上はさらに語った。

「大志を抱くことに、男も女も関係ない。そしてお前が有能なのは、私がよく知っている」

「──！」

　男も女も、と朱心は言った。そう、薬（くす）師（し）になる夢のことを──彼は言っているのだ。

　理解した瞬間、英鈴の顔は、なぜか一気に熱くなった。

（えっ……な、なんで？）

　病気でもないのに。理由を混乱した頭の中で探し、しばらくして、ようやく思い当たる。

　もしかして──嬉しいからだろうか。

（才能を認めてもらっただけじゃなくて……薬師の夢を笑われなかったのは、これが初めてだったから）

　どぎまぎしているこちらを置いて、朱心は言う。

「やはり、お前を昇格させたのは正しかったようだな」

「え……」

「お前の才は、宮女の位では惜しい。機会を与えるにせよ、誰かの側仕えでは時間の自由が利かないだろう」

　皇帝は小さく鼻を鳴らす。

「ゆえにお前を嬪にした。それだけのことだ」

　そう言うなり、彼は秘薬苑の出入り口へと歩を進める。

「命が惜しければせいぜい励めよ、董貴妃。私を失望させないように」

　英鈴は、慌てて最上級の敬意を示す礼をする。

「はいっ、陛下！　これからも、全力で励みます！」

　こちらの返事に、僅（わず）かに一（いち）瞥（べつ）をくれた朱心は、またその唇で弧を描き──

　そして、夜闇の向こうへと消えていった。

（皇帝陛下……）

　ぼんやりと、その場で立ちすくんで考えてしまう。

　先ほどの朱心の言動は、言（こと）葉（ば）尻（じり）だけを捉（とら）えれば、こちらを冷酷に突き放しているようにも聞こえる。少し前までの英鈴なら、もしかしたら身勝手だと腹を立てていたかもしれない。

　しかし今の自分は、その声音に、ほのかな温かさを感じてしまうのだ。

　だって、きっと朱心は──英鈴の夢を、応援してくれたのだから。

　初めてだ。こんなに背中を押してくれる人に出会ったのは。

（……やっぱり、嬉しい）

　胸がどきどきしている。

　──未（いま）だ、皇帝が何を望んでいるのかの全（ぜん）貌（ぼう）はわからない。

（でも……きっとあの方は、ただの冷酷な皇帝なんかじゃない）

　英鈴は、そう思った。だが、頭の中の冷静な部分はこうも呟（つぶや）く。

（もしかしたらこれも、私を思い通りに動かすための策なのかもしれないけれど）

　もしそうだったら。考えるだけで、ぎゅうっ、と胸の奥が痛くなる。

（いえ、そんなの考えるのはやめよう。憶測ばかりじゃ、何も意味がない）

　それに今は、皇帝の思惑は関係がない。

「とにかく……ついに秘薬苑に来られたんだもの。早く服用法の良案を練らなくては！」

　自分に気合を入れるために、英鈴は軽く頰を叩（たた）いた。

　そう──忙しくなってくるのは、これからだ！

　翌日。さっそく秘薬苑で研究を開始した英鈴がまず取りかかったのは、潤心涙と蜂（はち）蜜（みつ）を混ぜ合わせることだった。

（小茶に薬を飲ませた、あの経験が役に立つ気がする）

　直感的に思ったからだ。しかし──一刻後。

「これは……駄目みたいね」

　一口試作品を舐（な）め、英鈴は独りごちた。潤心涙（の中から、極端に強い効能の草木を取り除いた実験版）と蜂蜜とを単純に混ぜただけでは、潤心涙の苦みが蜂蜜の甘さの中で、逆に極端に目立ってしまっている。これでは到底、味を誤魔化したことにはならないだろう。

　つまり、朱心の要望に応えられそうにない。

（もっと目立たないように、別のものに混ぜるのを考えてみようかな）

　といっても、何も案はないのだが。

「ふう──」

　見上げれば、もう太陽はだいぶ高い位置にある。

　ここは緑が多く、木が生い茂っているので、夏の屋外といってもかなり涼しい。

（……ちょっと、歩いてみよう）

　思い立ち、英鈴は亭子（あずまや）の屋根の外に出た。空気が湿っているせいで、むわっとした暑さを感じなくはないが、それでも散歩するのに支障はない。昨夜は月明りの下で色々と確かめただけなので、もしかしたら、苑の中に何か見落としているものがあったかもしれない。

　英鈴はゆっくりと、足元や空に視線を向けながら秘薬苑を歩いた。ここは、ただ歩いているだけでも楽しい。花の穏やかで上品な香り、果物の新鮮で瑞（みず）々（みず）しい芳（ほう）醇（じゆん）な香り。そうした自然の優しい香りに包まれて歩くと、なんだか、自分が桃源郷にでもいるような心地になってくるからだ。──と、その時である。

「痛っ！」

　英鈴の頭に、落ちてきた何かがごつんとぶつかった。足元に転がるそれを見てみれば、青い柚（ゆ）子（ず）の実である。そう、ちょうど柚子の木の前を通りかかっていたのだ。

（風か何かのせいかな。そうか……今は、柚子が採れる時期よね）

　柚子というと、黄色く熟したものが想起されがちだが、夏の時期には青い実を収穫できる。

　そしてこの時期の硬い青い実の皮は、削って乾かせば薬の原料となり、咳（せき）止めや胃腸の健康増進に効果がある。ここに植えられているのも、恐らくその薬効のためだろう。

（でも結局、実を絞って果汁を薄めて飲むのが一番美味（おい）しいのよね）

　拾った柚子の実を眺めながら、ぼんやりとそう思った。

（酸っぱくて、ちょっと苦い味がして……なんとなくスッキリした味わいで）

　──ん？

（酸っぱくて、苦い？）

「そうか！」

　そうして、頭の中でゆっくりと、発想が一つの形を成していく──