あらぶる ～猫のいない世界で【猫】という天職に目覚めました～

第35話 祭り

　ゴブリン集落の防衛が無事終わり、冒険者たちは三々五々タイラントの街へ帰っていった。

　もちろん、ニャウたちも彼らに続こうとしたのだが、村長のジル爺から待ったがかかった。

「この村を救うため、命まで懸けてくださったあなた方を、このまま帰すわけにはまいりませんじゃ。どうか、祝いの祭りが終わるまででよいから、ここに残っていただけまいか？」

　老ゴブリンが下げた頭に、もう少しで心を動かしかけたニャウだったが、子猫がいなくて寂しく思っているだろう孤児院のララナ、リン、ネムのことを思いだし、やはり断ろうと決めた。

「でも、私の帰りを待ってくれてる人たちがいるから、やっぱり街へ帰りますね」

　ところが、ここで思いもよらない伏兵が現れた。

「おねえちゃん、あそぼ！」

　ロタの妹、イビーだ。

　彼女は小さな顔を期待で輝かせている。

「ええと、お姉ちゃんは、もう帰らないと――」

「ねこたんとあそぶの！」

　ミャンを抱いたニャウは、やはりナウを抱いているイビーと目を合わせることができない。

　母親のラナさんが、娘のイビーをたしなめる。

「イビー、お姉ちゃんたちは、もうお家へ帰らなきゃいけないんだよ」

「やっ、あそぶの！」

　イビーの大きな目が涙でいっぱいになる。

　それを見てしまったニャウは、とうとう白旗を上げた。

「ねえ、タウネ、テトル、バッカス、もう少しだけこの村に残ってもいいかな？」

「だけど、ニャウ、クルーザさんからも、なるたけ早く帰るよう言われて――」

　テトルが言いかけたが、タウネがすぐさまそれに言葉をかぶせた。

「イビーちゃん、一緒に遊ぼうか？」

「わーい！」

　イビーの手を取ったタウネが、顔をテトルに近づけ、小さな声で念を押す。

「あんた、これを見てまだ帰るなんていわないわよね」

　タウネが指さしたのは、満開の花のようなイビーの笑顔だ。

「……しょうがないな。だけど、帰るのが遅くなったら、きっとギルマスに怒られるぞ」

「あんた、ギルマスとイビーちゃん、どっちが大事なのよ！」

「ぐっ……」

　タウネが出した難問に、テトルは答えることができない。

　残りの一人バックスといえば、子ども好きの彼は、すでに遊ぶ気満々だ。

「おいらと『賢者の塔』ごっこするか、みんな？」

　バックスが口にした『賢者の塔』ごっこというのは、地球世界ならいわゆる「高い高い」に当たる。

　王都で最も高い建築物、『賢者の塔』にちなんだ遊びだ。

「「「わーい！」」」

　元気いっぱいのゴブリンっ子たちが、歓声を上げてバックスに駆けよると、そのがっしりした大きな体によじ登りはじめる。

　それを見たテトルも、やっと自分の考えを捨てたようだ。

「しかたない。もう少しこの村に滞在するか……」

「おお！　そうしてくださるか！　みなのもの、祭りじゃ！　祭りの用意をせい！」

　ジル爺の一言で、村のみなが祭りにむけ動きだした。

　◇

　かがり火で照らされた夜の広場で、祭りが始まった。

　みんなが座る輪の中へゴブリンの戦士たちが一人ずつ出てくると、魔獣とどう戦ったかを声高に誇っている。

　それを聞いたゴブリンたちが、手を打ち足を鳴らしはやし立てる。

　ひとしきり自分の活躍を語り終えた戦士たちは、大きな拍手とともにそれぞれの家族がいる場所に座った。

「では、次は我が村の英雄、ニャウ殿たちに活躍の様子を語っていただきますじゃ」

　自分の背丈より長い杖を振りまわし、ジル爺がそんなことを言いだした。

　子どもたちを相手に遊んでいたニャウの顔から表情が消える。

　内気な彼女が、ジル爺の要求になど応えられるはずもない。

　ゴブリンたちから期待のこもった視線が集まってくると、ニャウの目にじわりと涙が浮かんできた。

「ニャウねえさんの活躍は、おらが話すだ！」

　広場のまん中へ踊りでたのは、ゴブリンの少年ロタだった。彼は最後の戦いの場にはいなかったから、きっとタウネからその様子を聞いたのだろう。

「よっ！　待ってました！」

「久しぶりに出たね、『語り』のロタ！　期待してるよ！」

「ロタにい、がんばれー！」

　なぜかロタが登場するなり、みんなから喝采をあびている。

　少年は腕を夜空に突きあげ、それに応える。

「聖なる地を汚さんとやってきた、虎の群れとでっかい地竜！

　そこに現れたるは、我らがニャウ姉さんだ！　ぱっ！」

　なんの前置きもなく語りはじめたロタは、「ぱっ！」という掛け声の所でくるりと回ると、右手のひらを前に突きだした。

「「「よっ！」」」

　そこで絶妙な合いの手を入れる、ゴブリンたち。

「その姉さんに従うは、四匹の子猫ちゃんだ！　シャー！」

　両手を猫の手にして、ひっかく仕草をするロタ。

「「「待ってました！」」」

　さらに盛りあがるゴブリンの老若男女。

「子猫ちゃんが、あっというまに虎の魔獣たちをやっつける、みゃお！」

「「「おおおー！」」」

「ところが、相手も黙っちゃいない。怪人が唱えるは、大風をおこす技だ！　ニャウねえさんを、ごーっと竜巻が襲う！」

「「「あああっ！」」」

「ニャウねえさんは、あっというまに空高くまで飛ばされちゃった！」

「「「ええーっ！」」」

「地に落ちれば死は確実！　絶体絶命のニャウねえさん」

「「「きゃーっ！」」」

「そのとき、ねえさんにあることが起こった！」

「「「なになにー？」」」

「ぴこん、ぴゅ～ん！　ねえさんの頭にケモ耳が、お尻にしっぽが生えちゃった！」

「「「すっごーい！」」」

「くるくるくるっ！　華麗に宙を舞う、ニャウ猫ねえさん！」

「「「おおー！」」」

「すたんと地上におりると、怪人をジロリとにらみつけこう言った！」

「「「なになにー？」」」

「ぱっ！　そんな悪い子は、天が許してもこのニャウ猫が許さない！　さあ、子猫ちゃんたち、やっておしまい！」

「「「おおおーっ！」」」

「こちらは、子猫たち。四匹が一つになり、ぐわわわーっ、でっかくなる！」

「「「うおおおーっ！！」」」

「ぶんっ、大っきくなった猫ちゃんが前足をぶんと振ると、ばすーんと怪人をぶったたいた！」　

「「「かっけーっ！！」」」

「あ～れ～と宙を舞う怪人！　そして――」

　そこでタウネが割ってはいる。背後からロタをがっしと捕まえると、その口を手で塞いだ。

「は、はい、みなさん、ロタ君のお話はこれでお終いです！　素敵なお話に拍手を。ロタ君でしたー！」

　タウネは暴れるロタを後ろから抱きかかえたまま、ラナとイビーが座る家族席に戻る。

　その横では、広場の中央へお尻を向け、平伏した姿勢となったニャウがいた。

　恥ずかしさのあまり、ぶるぶると身体を震わせている。

「ねえたん、ねえたん」

　心配したイビーが、小さな手でニャウの背中を撫でていた。

「タウネねえさん、おら話の途中だったのに……」

　ぺたんと地面に座り、口を尖らせるロタに、タウネがニャウを指さす。

「あんた、ニャウを恥ずかしさで殺したいの？」

「そうよ、ロタ。そのくらいにしておきなさいな」

　ラナはそう言いながらも、必死で笑いをこらえている。

「やれやれ、こりゃ、元に戻すのに時間がかかりそうね」

　タウネはイビーと一緒に、亀のように縮こまった友人の背中に手を当てる。

　テトルとバックスは、ゴブリンたちの騒ぎをよそに、戦闘の疲れから座ったまま寝ていた。

　満天に輝く星の下、ロタの物語によって盛りあがったゴブリンたちの宴は、まだまだ続くのだった。