「ノヱル、神を否定しろ」—Noel, Nie Dieu.—

神亡き世界の呱呱の聲㉘ ――レヲンの戦い

「“千尋の兵団”（プライド）っ！」

　旗槍を振るい、金色の戦士たちに指示を送り続けるレヲン。

　千を超える兵団の怒涛の攻めはしかし、彼女の顔を苦くさせるばかりだ。

　それもその筈――――

「……っ」

　全く涼やかな顔で、赤子の手を捻るようにそれら全てを熾天使は撃墜するからだ。

　神の永劫（アイオニオセル）――冥が対峙した神の罪禍（アマルティアエル）とも、天の相対した神の淘汰（エピロギエル）とも異なる、まるで女性のような細くしなやかな肢体を持つたおやかな天使だ。

　形だけで言えばあの神の聖誕（ヒエニシエル）に似た、女性型の天使。

　だが彼女のように柔らかい笑みはその顔貌に纏わりつかず、ただただ涼やかで冷ややかな侮蔑の目が爛々と輝いている。

「……この程度で我らが主を手にかけようとは」

　まだ熾天使は剣も焔も繰っていない。徒手空拳のみでレヲンの戦闘人形（オートマタ）たちを挫き、打ち払い、投げ飛ばしているのだ。

「シュヴァインさん！」

「オオオ！」

　雄叫びを上げ、魔導の戦斧・三日月（バルディッシュ）を振り被って父役（シュヴァイン）が駆け出した。

　それと同時に。

「エーデルさん！」

「オオオ！」

　魔導の大剣・獅子の牙（ダンデリオンズ）を構え、内の機構を展開して霊銀（ミスリル）を波濤させる母役（エーデルワイス）が【魔弾】（タスラム）の掃射を放つ。

　次々と地面に向けて着弾と爆発を見せるその弾幕の中を掻い潜った父役（シュヴァイン）がついに熾天使に肉薄し――――

「ゴオオオオオ！！」

「興醒めだよ」

　振り下ろされた刃を掴んで止めた神の永劫（アイオニオセル）は、やはり侮蔑の眼差しのままその腹部に強烈な突き上げを喰らわせる。

「シュヴァインさん！？」

「目眩しにでもなると思ったか？」

　戦闘人形（オートマタ）達は皆、ヒトガタの主骨格（メインフレーム）と同じ成分の甲冑で身を包んでいる。

　寧ろその在り方は甲殻類に近しい。

　それを難無く破砕するのだから、神の永劫（アイオニオセル）の膂力は相当のものなのだろう。

　だがそうでは無いと、そこでレヲンは思い出した。

　今はもう異なる世界線の未来において、神となっていた彼女はその記憶を漸く呼び起こす。

　既に異なる世界線だ、この世界はもうその未来には届かない。

　だからレヲンの神としての記憶は不鮮明だった。霞みがかったぼんやりとしたその中から、従属したことの無い天使の情報を引き出すのは骨が折れた。

「神の永劫（アイオニオセル）……」

　ぽつり、その名を呟く。

　神の永劫（アイオニオセル）は神の罪禍（アマルティアエル）や神の淘汰（エピロギエル）のように、自らに降り掛かる・自らが相対する事象を封じるなどと言う芸当は出来ない。

　しかし、自らが起こした事象の持続刻限を“永久”にすると共に、その経過時間を“一瞬”に濃縮することが出来る。

　単純な話だ。

　その熾天使の一撃は、その一撃の合間に何千何万何億を超えて無限に等しい数を放っているようなものだ。

　道理でその細腕にも関わらず強固堅牢な戦闘人形（オートマタ）の外装を易々と砕けるわけだ。

　そしてそれ以上に問題なのが、結果その情報を得て尚、ではそれをどう攻略出来るかという問いは解けないこと。

「くっ――エーデルさん！」

　眼部の輝きを増した母役（エーデルワイス）が再び【獅子の牙】（ダンデリオンズ）の機構を展開し、先程よりも更に凶悪な弾幕をばら撒く。

「痴れた事……」

　呆れよりも侮蔑の勝る溜息を吐いた熾天使は、己の身に降りかかる紫色の光球を全て、その右腕の肘から先の回転だけで防ぎ切って見せた。

　驚愕を通り越して呆れ、それすらも超過して感嘆まで湧いて来よう。

　レヲンの目には、その打ち払いはまるで半球（ドーム）状に傘が開いたように見えていた。

　成程――経過時間を“一瞬”にまで短縮できるのならば、迫り来る【魔弾】（タスラム）を弾くという行為も一瞬なのだろう。

　ただ熾天使はそれを繰り返しているだけ――それだけで、あれほどの密度の弾幕を全て弾いて防いだのだ。

　だがその手法ではいくら高熱を輪郭として纏っているとて、傷は付く。魔術の弾丸に熱など関係は無いのだから。

　そして見事にぼろぼろに朽ち果てた神の永劫（アイオニオセル）の右前腕は――――即座に、元通りに修復した。

（再生も一瞬……）

　それもまた、未来の記憶通りだ。

　単純に基本性能が遥か高みに達している。攻略法らしい攻略法は無く、弱点らしい弱点も見当たらない。

　唯一見込みがあるとすれば、凝縮した一瞬ですら凌駕する強大な質量をぶつけることだが、レヲンにはそんな手段はありはしない。

「どうした！　まさか真にこの程度だと言うつもりはあるまい！！」

「く――っ」

　苦く歯噛みする頬の外側に汗が垂れる。

　せめて相手が死者であるならば、クルードの時のように霊座に潜り込んで魂の決戦を持ちかけることも出来る。

　だが天使は死者では無い――――そう思い直して、レヲンは果たしてそうだろうかと思考を循環させた。

「来ないのならばこちらから出向くまで！」

　そう告げた神の永劫（アイオニオセル）は、言葉の終わりには既にレヲンの目の前にいた。

　彼我の距離は短く見積もっても３０メートルはあった筈だ。そしてその狭間には、レヲンにとっての敵を駆逐する意思をしか持たない戦闘人形（オートマタ）がぞろりと進攻を続け、そして今その敵影を見失っていた。

「“跳躍転移”（リープ）っ！」

「無駄だっ！」

　即座に母役（エーデルワイス）を還元し再構成して取り出した獅子の牙（ダンデリオンズ）により行使しようとした【跳躍転移】（リープ）は、それが効力を発揮するよりも早く神の永劫（アイオニオセル）の払った手によって霧消させられた。

　いや、紙一重でレヲンの行使は間に合った。間に合ったのだ。

　だが神の永劫（アイオニオセル）の権能が、行使から発動までの時間（タイムラグ）を引き延ばしたのだ。

「――っ！！」

　そしてその手はレヲンの細い首筋に伸び、鷲の下肢がそうするようにめごりと掴み上げる。

　途端に食い込む指が頸動脈を絞めて脳は酸素を急激に求めて朦朧とする。

　しかしその五指に、掌に帯びる熱がそれだけでは終わらせてくれない。直後に鼻を衝く、人肉の焼け焦げる匂い――――脳裏に、いつかそれを嗅いだあの場所の風景が浮かび上がる。

　ああ――――何も知らなかったあの頃は、あんな風に焼いて食べられることが幸せだなんて思っていたなぁ。

　じたばたと藻掻けども、首を焼く手の力はまるで減じない。それどころか爛れた皮膚を突き抜けて頸椎すら折ろうとしてくる始末。

　それでもレヲンがまだ存命する理由は、彼女が唯の人間では無く、今や人間の形をした“異獣”（アダプテッド）であるからだ。異獣（アダプテッド）である以上、生命の危機が訪れたのならば再生能力が勝手に傷を癒し始める。

「ほう……人かと思えば、神の摂理から逸れた獣だったか」

「～～～～～っ！！」

　踵を翻して背中から強襲する金色の戦士たちも、先程の弾幕同様に片手で木端微塵に分解されていく。レヲンを見据え、レヲンを持ち上げていながら、だ。

「アアアアアア！」

　術者の意思に反して独りでに再出撃した母役（エーデルワイス）もその隙に応じて横撃を仕掛けるが、流石にそれには熾天使も驚きに目を丸くしたが、瞬時に破顔して機構の大剣を振り上げた母役（エーデルワイス）を刹那に蹴り上げた。

　だと言うのに、母役（エーデルワイス）は吹き飛ばない――――空中に固定されているのだ。

　蹴り上げたと思えば踵を落とし、縦横無尽の足技が無尽蔵に繰り出され、全方向への衝撃を同時に受けているためにその場に固定されたように見えているのだ。

　絶句した。喉を焼かれ、とうに言葉など無いというのに。

　掴み上げられた目の前で無惨にも粉々になっていく母役（エーデルワイス）の姿に、レヲンはしかし何も出来ない。

「ふん――――つまらん」

　漸く足を止めたと思えば、その眼前には金色の破片ばかりが散らばっていた。