前のエピソード――真性にして神聖なる辰星の新生⑥

「――っ！？」

「――っ！！」

　その違和感に先に気付いたのは天だった。当然だ、自らの躯体の内側で蠢くと同時に膨れ上がる気配と質量。

　それが瞬時に爆ぜたかと思えば気配だけが傍らで集束して少女の形となったのだ。そして、それがそうなったとほぼ同時に、肉薄した神の終焉（テロセル）が翻した刃で力任せに切り裂いた。

　だがそうされても尚、断たれた少女は断たれたままで腕を伸ばし、ばきりと硬化させた爪持つ五指で以て神の終焉（テロセル）の皮膚を裂く――その傷は散る炎と共に再生されたが、その反撃そのものに目を見開いた熾天使は咄嗟に後方へと跳躍して距離を取り。

　その驚愕の隙を衝いて放たれたノヱルの銃撃も、直撃して尚熾天使に致命傷を与えることは出来なかった。

「――山犬」

　断たれた少女が復元される。

　きょとんと首を傾げた山犬は自らの溶けた指先を見て、その視線を後退した熾天使の顰めた表情に突き刺す。

「いったいなぁ……あちちじゃ済まないんだけど？」

　天の躯体にいつか施した自身の微分子機械（ナノマシン）を瞬間的に増殖させて自らを複製し出現した山犬。

　そのやり方に三者三様に驚きながらも、だが戦闘という状況は変わっていない。

　ただ、ほんの少し停滞（スローダウン）したのは確かだ――何せ神の終焉（テロセル）はこの山犬とは初対面。あの鐘楼塔の麓で対峙した時はこの少女型の神殺し（ヒトガタ）はいなかったのだから。

　故に神の終焉（テロセル）はその力量を見極めるために“見”に徹していた。

　転移の気配を感じ、構える大剣で切り裂いてみせたものの、自らとほぼ同質の復元能力を有する少女型の神殺し（ヒトガタ）だ。神の終焉（テロセル）の脳裏には今現在まで相対していた二基よりもよっぽど遣り辛いという思考が生まれている。

「お前、何で！？」

　ノヱルが声を荒げる。だが憤慨しているのは山犬の方だった。

「だって苦戦してるぢゃん」

「確り抑えてるだろうがよ」

「目も当てられないって状況でしょ」

「お前にはお前の役割が」

「大丈夫――――あと十分もすれば神の軍勢は根絶やしに出来るから」

「はぁ？」

　寧ろその言葉に眉を顰めさせたのは神の終焉（テロセル）だった。だから彼は中位以上の天使や一部の天獣が共通して持つ【神の眼】（グリゴリ）の能力により聖都の状況を確認した――――そして、今度こそ心から驚嘆した。

　少女の、山犬の言葉は本当だった。

　あれだけこの地に舞い降りた筈の天使や天獣たちは悉く何者かに喰われていた。まだその数は半数を残してはいるが、上空に開いた神の門（バビリム）から今まさに降り立つ者たちも空中で同じように喰われていた。

　その霊銀（ミスリル）の質から眼前に現れたこの少女型の神殺し（ヒトガタ）と同一だと見抜いた神の終焉（テロセル）は判断する。

　この少女こそ、現時点で最も神を殺しうる大敵だ、と。

　そして――ノヱルもまた、索敵機能を用いて聖都の状況を確認した。同時に天も、修復された霊銀探査機能（ミスリルディテクタ）によってそれを成した。

　そこで生まれたのは、「そんなことが出来るなら最初からやれよ」という嘆息だった。いや、それを吐いたのはノヱルであり、天も昔の彼なら溜息交じりにそう吐いていたのかもしれないが。

　だが山犬はそれに対して首をぶんぶんと横に振る。

「だってさぁ、まさか出来るとは思って無かったんだもん」

「はぁ！？」

「つい最近、思いついたと言うのですか？」

「そうそう――――思いついてやってみたらさぁ、出来ちゃったんだよね」

　ぺろりと舌なめずりをする山犬。

　確かに彼女は、まさか自分にそんな芸当が出来るとは思っていなかった。

　山犬という躯体に内在する変身魔術（シフトマンシー）――それはあくまで【神殺す獣】（デチェリィクスヴィ）だけだと思っていたのだ。

　その図体も、ノヱルの手が加わらなければサイズを操ることも出来なかった。

　だが彼女が“妹”と慕う四番目のヒトガタ――冥の存在で彼女は自分の能力に疑問を抱くようになった。

　彼女が行使（つか）う、【自決廻廊】（シークレットスーサイド）という異術――自らの体液を変異させるあの術を垣間見て、山犬は自身の増殖した機械細胞群のひとつひとつを変身させることが出来るのではないかと思い始めたのだ。

　そして、極めつけは天の邂逅――――異世界ほど遠く離れた座標で戦う天の内側において、彼の夢の中で自らをマリアベルに偽装した際に。

　彼女は、分裂した自身に対しても変身させることが出来るのだと知った。

　あれは天を昇華させる大いなるきっかけとなったが、同時に山犬をも昇華させる大いなるきっかけとなったのだ。

「カアアアアアアアア――――！！！」

　熾天使が吼える――同時に、彼が纏う炎のように白く熱された霊銀（ミスリル）はその勢いと温度とを増して迸り波濤する。

　両手に携えていた大剣は宙に浮かび、ぐるりと彼の周囲を周回すると十二本に分裂した。

　それらはまるで時計の文字盤のように彼の背後で円に並び、外側を向いていた切っ先は前方――つまり神殺し（ヒトガタ）たちを向く。

「おいおい、それ以上強くなるってのかよ」

「全く――甚だ不服です」

「まぁでも、こっちも三人揃ったわけだし、余裕だよよゆー」

　にひと笑う山犬に、呆れた顔で溜息を吐く両隣の二基――しかしその二基もにやりと嗤い、強敵がより強敵であることに愉悦する表情となる。

「仕方無ぇなぁ――久しぶりに三基共闘だ」

「食肉の楽園（ミートピア）以来だね」

「ちょっとそれは覚えていないですが……楽しそうですね」

「おい、天。覚えて無いってどういう――」

「来るよー！」

「――っ！！」

　業火を纏いながら突出する熾天使が号と共に放った十二の剣。

　それを、空間を切り裂いて作った障壁により防いだ天だが、その障壁は直後に直進してきた熾天使の突進の質量と衝撃によって破られた。

　だが既に天は次なる斬撃を放っており、霊性そのものを切り裂く縦の斬閃を神の終焉（テロセル）は突き出した左腕で受け止める。

　左右に展開したノヱルと山犬――距離を取るように跳躍したノヱルとは対照的に、鋭角なステップで真横に飛び込んだ山犬は振り上げた拳にエネルギーを込めに込めてぶん殴る。

「山犬ちゃん――――パンチ！」

　防御する鎧でもあり、身に迫る脅威を払う反撃の機能をも持つ業火に阻まれながらもその拳は熾天使の脇腹を微かに抉った。

　その真反対から撃ち出された銃弾は、直後に反撃をしようと身を翻した熾天使の翼を撃ち抜き行動を阻害する。

　本来、彼らの役割は全く異なる。

　防衛の要は山犬であり、天は攻撃の要。

　ノヱルこそ援護という自身の役割を十二分に担っているが、この戦場では攻守の役が全く逆だった。

　だがそれだからこそ噛み合い、それだからこそ攻撃が熾天使に刺さる。

　山犬を欠いていた先程までは、天もノヱルも自分自身の良さを全く発揮できないでいた。

　近距離の天、遠距離のノヱルという風に、どちらもが攻撃も防御も援護も担当していたからこそ全てが中途半端だった。

　今、前後の衛はほぼ無いも同然だ。

　ノヱルは銃撃を近距離に於いても繰り出すし、天もまた【神薙】（カンナギ）という遠隔斬撃を組み合わせて距離に関わらず【神緯】（カンヌキ）の障壁を張る。また隔絶を払う“切断”を載せた【神緯】（カンヌキ）は瞬間移動の術を彼に齎し、ノヱルもまた【無窮の熕型】（エクスカリバー）から放つ反転した【魔銃】（バレマジーキ）により空間の跳躍による転移を可能とする。