くちなしの乙女 －あやかし里の怪異譚ー

九

刹那、息が詰まった。

(人の…………)

　傲慢さを久しぶりに見た気がした。

　あれもこれも哀れだ。あれもこれも惜しい。あれもこれも救えと、神に祈るような気安さで梔乃に請う。

そういう卑しい人間の顔を幾度も見てきた。

(だけど…)

　不思議と不快ではない。琉霞の言葉からは、痛いほど切実な想いが伝わってくる。

　梔乃は自分の手を強く握りしめた。

　同じ気持ちだった。梔乃もまた、琉霞たちと同じように、人の子であるからだ。自分自身が、何よりも傲慢な人間であるから。

「祓（はら）う」

「え？」

「あれに纏わり付いた穢れを祓う」

　梔乃の言葉に、琉霞はぱちくりと目を瞬かせた。

「梔乃、やはり貴女、巫（かんなぎ）の者ですね？」

　梔乃は不快そうに目を細める。やっていることは巫とそう変わり無いのだが、巫女のような扱いをされるのは不本意であった。

「穢れを祓えば、あの狐は救われますか？」

「不浄を落とせば、魂はもとのかたちに戻って幽世（かくりよ）渡る」

「かくりよ？　あの世のことですか」

　梔乃が無言で頷いた。

「それは良いところ？」

「さぁ、一回死んでみないと分かんないんじゃない」

　救いを求めて問うたのに、すげなく返され琉霞がむくれる。

その表情を見た梔乃が、ふっと微笑った。

(あ、笑った)

　初めて見た梔乃の笑顔に琉霞は一瞬だけ見とれる。

「生者は生者のいるべき場所に。死者は死者の還るべき場所に。……うまく輪廻の輪に乗れば別の命に生まれ変わることもある」

「生まれ変わる…」

　この話には諸説あるが、それを云うのは流石に野暮だろうと、梔乃はこの先を噤んだ。

「っあ」

　声を上げた琉霞の視線の先、妖弧が飛び上がった。

庭の松に頭を思い切りぶつけて跳ね返る。その後も石壁に自ら突進していったり、土を掘ったりとよく分からないことを繰り返している。

「……あれ、何してるんですか？」

「混乱して我を忘れてる。たぶん自分でも何をやってるか分かってない」

　壁や木に衝突する度に、傷ついているのは狐自身だ。

　ほとんど自傷ともいえるような行為を繰り返す姿は痛々しい。血走った瞳には憎悪と恐怖が入り混じって混沌としていた。

　ふるふると乱暴に頭を振って、今度は石畳の方へと走っていく。助走をつけて飛び上がった。

「っあ、逃げられますよっ」

「いや…」

　跳躍して石壁を飛び越えようとした妖弧は、しかし空中で見えない何かにぶつかって跳ね返った。その後も何度も外に出ようとするが、庭を覆う見えない壁に阻まれて、一向に抜け出せない。

「死霊は基本、生前に縁のあった場所に縛られる。自分の家、大切な人のところ、あるいは、自分が死んだ場所」

「じゃあ、あの狐はこの庭で死んだから、ここから出れないということですか」

　琉霞の声に、梔乃は頷いて返す。

「夜が明ける前に捕まえて祓わないと、真白は助からないかも知れない」

「どうすれば祓えるんですか？」

「捕まえて…祓（はらえ）詞（ことば）を奏上する」

「じゃあ、捕まえるのは僕に任せて下さい」

　云うや否や、琉霞は木陰から飛び出した。「っあ」と云って梔乃が手を伸ばすも一瞬遅い。

　意外にも、琉霞の身のこなしは疾風のように俊敏であった。

梔乃の横から駆けだして行って、妖狐に飛びつくまでは、正に転瞬の間。

狐の腹あたりを両手でかっちりと抱え込んで、誇らしげに梔乃を仰ぎ見た。

　一瞬呆けていた梔乃であったが、すぐに気を取り直して琉霞の傍に向かう。

　しかし、ばたばたと暴れだした狐が、琉霞の腕に噛みついた。痛みで力を緩めた拍子に拘束からするりと抜け出して、桜の木の下へと駆けて行った。

「大丈夫？」

「平気です。ちょっと驚いただけ」

　着物の上から腕を摩る琉霞は悔しそうに顔を歪ませた。

「捕まえたと思ったのに…油断しました」

　そう云って狐の消えていったほうに目を向けるも、そこには夜の闇が広がるばかりで、何もいない。

　木陰に隠れているのかと思い桜の木の後ろに回るも、やはり狐の姿は無かった。

「あれ……消えた？」

　確かにさっき、ここへ走っていったと思うのに、狐の姿はどこにも無かった。首を傾げる琉霞の横で、梔乃もまた思案顔をしている。

　その後もあちこち庭中を手分けして探し回ったが、どこにも狐の姿は無かった。

「これは………どういうことでしょうか」

　徐々に焦り始めた琉霞が、にわかに声を震わせて云った。

「こうなったら、屋敷中の者を叩き起こして探させるしか」

　そうは云っても、今晩は父も他の兄たちも留守にしている。皆、他所の里に出掛けて、医師を探しているのだ。それに追従していった下男や使用人諸々も出払っていて、今屋敷いるのは真白の世話をするために残った女中と、厨の者くらい。あとは門にいる兵だけだ。

「…いや、その必要はない」

「え」

　何かに気が付いて歩き出した梔乃の後を追っていくと、先ほど狐を見失った桜の木々が植えられている場所に来た。

「ここは散々見たでしょう」

「………ねえ、こんなのあった？」

「え？」

　呆れたように云う琉霞の横で、梔乃は一本の木を指さした。まだ芽吹いて間もない幼木（ようぼく）だ。その木だけが不自然なほどに花を満開に咲かせている。

　他の木はもう、ほとんど散ってしまっているのに。

「これ…」

　琉霞が瞠目する。確かに、こんな木は無かったはずだ。

「梔乃、これもしかして」

　琉霞が云い終える前に、梔乃は両手で幼木を引っ張る。すると、木がひとりでにぶるぶると震え出して、朧に空気が揺れたと思ったら、その姿が狐の尻尾に変わった。

　地面から狐の尾が生えている。なんとも珍妙な光景であった。

「頭隠してなんとやら、ですね。これだけ見ると阿呆の子みたい」

「琉霞みたいにね」

「っな！　それ、どういう意味ですか！？」

憤慨する琉霞を無視して、梔乃は遠慮なしに尾を引っ張った。土が柔らかいのか、案外簡単に狐の体がするりの抜け出てくる。

「ギャアアァ」

　再び暴れ始めた妖狐を梔乃は自分の胸に押し付けた。ぎゅっと抱きしめるようにして、頭を撫でる。

「よしよし。もう大丈夫。もう誰もあなたを傷つけない。痛いのも、辛いのも怖いのも、もう全部終わったの」

　包み込むような優しい声で梔乃が云った。

　未だ怯懦（きょうだ）の夜に囚われる狐の子が、悪夢から覚めるのを願って。

　次第に妖狐は落ち着きを取り戻していった。血走った目は少しずつ本来の様に戻り、逆立った体毛も凪いでいく。

　琉霞はその光景にいつの間にか見入っていた。

　――高天原（たかまがはら）　天津（あまつ）祝詞（のりと）の太（ふと）祝詞（のりと）　持（も）ちかが呑（の）むでむ　祓（はら）ひ賜（たま）ひ清（きよ）め賜（たま）ふ。

　ほとんど抑揚の無い声で梔乃がそう云った。

　すると、妖狐を覆っていた青白い光が消えた。同時に真っ黒だった体毛も、輝くような美しい金色に変わっていく。

　邪（よこしま）な翳りを纏っていた瞳にも、光が映った。

　―光が。

気づいた琉霞が上を見上げると、東の空が明るくなり始めていた。

「梔乃、朝が」

　云いさして、梔乃のほうを見る。すると、梔乃は狐を抱きかかえたまま、さきほど狐が出て来た穴のあたりをなにやらまさぐっていた。

「これ」

「あ」

　引っ張り出した梔乃の手には、桜の花の紋様が散った可憐な手巾が。

「それ、姉上のです」

「狐はいろんな物を土に埋める習性があるからね」

　　大事に隠していたのかもしれない。

　黎明を迎えた碧羅（へきら）の天に、気持ちのいい春風が吹き始めた。

風になびく己の髪を抑えながら、琉霞が感慨深く呟く。

「これで終わったんですね」

　梔乃が狐の穢れを祓い、不浄は取り除かれた。

　真白もきっとすぐに目を覚ますだろう。

　不意に、梔乃の持っていた手巾が奪われた。「あ」と声を上げるより早く、その犯人はするりと腕から抜け出して、桜の木の上に登っていく。

　上から見下ろされ、琉霞は首を傾げた。

「…？　穢れが落ちたなら、幽世に渡るのではないのですか？」

「………そう思ったけど」

　梔乃にも判らないのか、訝し気に狐を仰ぎ見た。

　立派な桜の木には、青々とした若葉が生い茂り、桜の花はほとんど残っていない。

　梔乃は葉桜も好きだったが、多くの者はやはり、春爛漫とした満開の桜を拝みたいものだろう。

「今年は姉上に、桜を見せて上げられなかったのが残念です」

　横からそんな声が聞こえて、不意に梔乃が「あ」と声を上げた。

「どうしました？」

「……まだ心残りがあるんだよ」