婚約｢解消｣ではなく｢破棄｣ですか？

第18話 釣り書きの後始末

　夜、ロイエルドの帰宅と共に、エルネストが顔を出した。

　自室でゆっくりしてだいぶ良くなっていたシスティアーナは、母や妹と共にエントランスに立ち、当主を迎える。

「シス。起きてていいのかい？」

「ええ。身体を温めて休んだら、だいぶよくなったみたいなの」

「シス。午後の語学の時間に、体調を崩したと聞いたが⋯⋯」

「お父さま。ご心配おかけいたしまして申し訳ありません。昨夜遅くまで起きていたので、身体を冷やしたせいだと思いますの。温めたら良くなりましたわ」

「何をしていたんだい？」

　応える気のない釣り書きに、一件一件断りの返事をしていたとは言いづらい。

　ロイエルドはあの釣り書きの山に、ウンザリしていたからだ。

「恐れながら」

「メリア。何か知っているのかい？」

「メリア」

　システィアーナは言わないで欲しいと視線で訴えたが、流される。

「お嬢さまは、あの山のような釣り書きおひとつごとに、お断りのお手紙をお書きに⋯⋯」

「システィアーナ」

「はい」

「出しなさい」

　ロイエルドは、優しい父親の顔で愛称で呼ぶのをやめ、厳しい当主の顔で、ファーストネームを呼んだ。

「残りの釣り書きすべて出しなさい」

「⋯⋯はい」

　システィアーナが了承したので、直ぐさま、部屋付きの侍女が二人で分けて持ってくる。貴族の使う厚手の上質紙や羊皮紙は、纏まるとずっしりと重いのだ。

「これは⋯⋯　半分はもう返事を出したのかね？」

「はい。公爵家や侯爵家の物から順に返して行っているところでした」

「⋯⋯子爵家以下の物しか残ってないのだね？」

「はい」

　システィアーナの返事を確認したロイエルドは、その釣り書きの山を執事の一人に手渡し、「すべて処分するように」と命じた。

「お父さま!?」

「安心しなさい。明日、朝議の最後に、全貴族に向けて、断りを入れる。それで終わりにしなさい」

　貴族院と各省の高官を集めた御前朝議の場で、そんな個人的な発表をしていいものなのか。

　職権乱用なのでは？　そうは思ったが、言い出せなかった。

「下位貴族の顔だけ放蕩息子を婿に受け入れる気はないよ。伯爵家ならまあ、あれだけど、今のところ、話を聞いてもいいかなと思える物はなかったからね。

　⋯⋯シスに見せたのは、単に君はこんなにモテるんだよ、という見せびらかしだけだったんだ。生真面目に断りの文なんか書くことなかったのに」

　体調を崩してまでせっせと断りの文を書いたのは、無駄な労力だったのか⋯⋯

　気が抜けたら、再び目の前が暗くなるような気がした。