　エルネストは大いに慌てた。

　まさか、兄が自分を伴って王太子殿下に会いに行ったのが、自分をシスティアーナの婚約者に押し上げるためだったとは。

「推薦していただけるなら、私にできる事なら何でもいたします」

「殊勝なことを。私の薦める令嬢と婚姻を結び、我が側近になれと言ってもかい？」

「父上の領地運営の手伝いをやりながら、片手間にできることとは思えませんが？」

「何でもと言ったよ？　婚姻を結び、側近になる事は、できない事とは思えないがね？」

「領地を放り出しては行けません」

「ふむ。だが、システィアーナ嬢と婚姻したエルネストが、領地を任されてくれれば、可能じゃないかね？　サラディナヴィオ公爵領と、ハルヴェルヴィア侯爵領は近いから、不可能じゃないと思うが？」

「弟に、苦労をさせられません。システィアーナ嬢にしても、新婚そうそう、別居状態をしろと？」

「領地に詰めなくてもいいんじゃないのかい？」

　アレクサンドルとユーヴェルフィオの睨み合いが続く。

　その空気に耐えられなくなって、エルネストが止めた。

「待ってください！　私の為に、兄上が犠牲になることはありません」

「犠牲とは言ってくれるね？」

「申し訳ありません。ですが、何も兄が意に染まぬ婚姻をして、領地を人任せにしてまで、私の結婚を融通利かせる事は。そもそも、私が、システィアーナに拒絶される可能性だって⋯⋯‼」

「だが、王命に従って、９年もアレの婚約者である事を努めたのだ、お前ならもっと」

「それこそ、不本意です。王命なくば私の妻に望めないのなら、無理強いするつもりはありません。王命で無理やり妻にしたとて、心を得られないなど、私が耐えられません」

「エルネスト⋯⋯」

　ふう。アレクサンドルが大きなため息をついた。

「盛り上がってる所、失礼するよ。それに、気を持たせるような言動をして、済まなかったね。ユーヴェルフィオ」

「いえ、決してそのような」

「違うんだ。君の覚悟を試しただけで、悪気はなかったのだが、結果的には、君の覚悟を踏みにじる事になる」

「それは、どう言う⋯⋯？」

　未だ跪くユーヴェルフィオの腕を支え、立たせるアレクサンドル。

　エルネストも、アレクサンドルの言いたいことが察せず、首を傾げるばかり。

「結論から言おう。エルネストが、システィアーナ嬢の次の婚約者になる事は、陛下がお許しにならないだろう」

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