前のエピソード――（２５）

　レンは自問する。「なぜうなずいてしまったんだ」と。しかし後悔してもあとの祭り。すでにベネディクトはレンのニセハーレムの成員として働く気満々だった。

　なぜうなずいてしまったのか――。混乱していたこともあるが、答えはシンプルだ。断るのにはエネルギーを消費する。他の人間はどうだか知らないが、レンはそうなのだ。うんうんとテキトーにうなずいているほうがエネルギーの消費はわずか。逆に断るとなると勇気がいる。つまり――レンは「ヘタレ」というわけであった。

　そしてベネディクトはというと、なぜか彼はアレックスの存在を正確に知っていた。事故でレンを召喚してしまったことや、実技はともかく座学が苦手でわりと赤点を取るということも。……ベネディクトは事前にレンについて調べ上げていたのだ。

　あの事件からすぐに、よく授業で一緒になる女子寮の寮長であるイヴェットなどから聞き取りをしてしっかりと調査したのち、こうしてレンのいる女子寮へ、「礼がしたい」などとしおらしい顔でのたまって入り込んだのである。その手の早さにレンはいい意味でも悪い意味でも舌を巻いた。

　ベネディクト曰く、レンの存在は学内では有名なので調べるのには手間取らなかった、とのことだが……たとえレンが無名でもこの先輩はしっかりと正確な情報を掴み、調べ上げていたのではないかと思わされる。ここは「さすが奨学生（スカラー）。有能なんだな」とでも思っておかなければ、怖すぎて震えてしまいそうだとレンは思った。

「僕はアレックス・ハートネットよりもニセカレシとして役に立つ」

　ベネディクトはそう豪語したが、レンとしてはちょっと面白くなかった。アレックスはレンを召喚した張本人で、いわば加害者である。だが、同時に――それゆえに――なにかとレンを気にかけてくれる友人第一号でもあった。だから、そんな友達を下に見られて愉快な思いをする人間はいないだろう。レンの心境はそんなところだった。

「アレックスはまあ……ベネディクト先輩の考えるような牽制にはならないかもしれないですけど、じゅうぶんやってくれてますよ。登下校の送り迎えとかしてくれますし。頼りになる友達です。恋人のフリを申し出てくれたりで、こっちのことを色々と考えてくれますし」

　気心知れた仲であるアレックスのことを、かばうような褒めるような真似をするというのは、本人が不在とはいえレンにとっては少々気恥ずかしい行いであった。けれどもどうしても、アレックスはよい友達なのだと、ベネディクトにそれだけは伝えたかった。

　しかしベネディクトはたったひとことで、レンが勇気を振り絞って放った弁護を切って捨てる。

「下心ありありだな」

　ベネディクトの言葉にレンは目を丸くすると同時に、どうしても納得が行かなかったので、控えめに反論する。控えめなのは、相手が年下といえど先輩であったから、気を遣ったのだ。

「……そんなことないですよ」

「男女間で友情は成立し得ない。今はそうでなくとも、いずれは惚れた腫れたに発展するだろう」

「そうですかね……」

「そもそもハートネットの行動は下心満点だ。君の気を惹きたいのがありありとわかる」

「ええー……」

　アレックスに会ったことがないだろうにもかかわらず、断言してのけるベネディクトは、可憐な見た目に反してかなり強烈な性格のようだとレンは判ずる。強烈というか、思い込みが激しく頑固というか。

　己の言葉にレンが戸惑っているとベネディクトも気づいたらしく、わざとらしく咳払いをされる。

「……すまない。言い過ぎた。君があまりにもハートネットに対して無防備だから、つい」

「アレックスは信頼できる人間ですよ。その……ベネディクト先輩を襲った人間みたいなタイプではないです。少なくとも」

「それはわかっている。悪く言うつもりはなかった。ただ信頼できる友人であってもハートネットは男だ。そこは忘れないほうがいい」

「……ご忠告、どうも」

　そう言ったもののレンとしては納得が行かない。アレックスは一〇〇パーセント善意だけで出来ている人間ではないということくらい、レンにだってわかっている。けれども信が置ける人間だともレンは思っているわけで。

　しかし心がざわつく。それはベネディクトの言っていることが正論だからだろう。レンとアレックスの性は違い、そして互いに恋愛対象は異性だ。けれどもそれを、あまり考えないようにしてきたのもまた確かだった。

　だからこそ、ベネディクトに「アレックスは男だ」と言われて、レンはあえて考えないようにしてきた事実を責められているような錯覚を起こしてしまう。そんな己の心の動きを俯瞰しながらも、レンの胸騒ぎは治まらない。頭ではわかっているが、心がついてきていない状態だった。

「でもアレックスは私みたいなのはタイプじゃないと思いますので！　心配しなくても大丈夫ですよ」

　自分で言っておいてレンはちょっとだけむなしくなった。なにせ、アレックスの好みのタイプは「あざといくらい女の子らしい女の子」らしいのだ。小悪魔タイプとでも言うべきなのか。以前、ハーレムに入っていたときの主は「ワガママ」だったそうだし、度が越さないていどに己を振り回してくれる可愛い女の子がいいのかもしれない、とレンは分析していた。

　対してレンは「あざといくらい女の子らしい女の子」の逆である。一八〇センチメートルを超える長身、柔らかさに欠けた細い手足に貧相な胸部。そしてハスキーボイス。男に間違われまくる己は、アレックスのタイプではないとよくわかっている。

　しかしその事実を知ったとき、レンは少しだけ安心した。アレックスの恋愛対象にまったくと言っていいほど入っていないらしいということは、彼との友情は末永く続けられるということだ。ベネディクトの言う「惚れた腫れた」が発生しなければ、なお続くだろう。

　だがレンがそのようなことを言っても、ベネディクトは今ひとつ納得が行かないようだ。

「恋愛は理屈じゃないと思うが」

　つくづく彼も頑固だなとレンはため息をつきたくなった。