Эта ночь, как обычно для Ралофа, оказалась полной воспоминаний. Когда же, наконец, уснул, то видел один и тот же сон, который мучил его уже на протяжении нескольких дней. Он сильно ворочался в кровати и повторял:

- Эдера... Эдера...

Его сон был настолько крепким, что Стерн, который стучался в дверь комнаты, никак не мог его добудится. Ему пришлось войти и разбудить своего напарника. Подойдя к кровати, взявшись за плечи, стал сильно трясти:

- Ралоф, проснись! Проснись!

- Что? Уже утро?

- Да соня, и давно! Мы ждем только тебя, - Стерн стоял в своей обычной легкой броне, поверх которой был меховой плащ.

- Прости... Я долго не мог заснуть, - Ралоф, быстро надевал свой нагрудник.

- Ну-у, это понятно! Гулянка внизу только-только закончилась и все разошлись отсыпаться.

- Дело не в этом...

- Беспокоишься об путешествии? Я тоже, но нужно верить в успех, ведь наша команда просто идеальна. Сам посуди: Рыцарь, паладин, маг и лучник - это команда мечты! - задорно расхохотался парень.

- Команда у нас действительно хорошая, - поправляя ремни, Ралоф, уже был готов, - ну пойдем?

Они оба вышли из комнаты и направились в низ. Туда, где был полнейший разгром, видимо гулянье удалось на славу. Повсюду были лужи пива, разбросаны остатки еды и пятна чей-то крови. Заметив ее, Стерн начал:

- Видимо дошло до драки.

- Попойка без мордобоя очень скучна.

Трактирщика видно не было, но уборкой активно занимались его помощники, молодой парень и девушка.

- Кто сцепился на этот раз? - поинтересовался у них Стерн.

Ответила девушка, - два искателя! - продолжая уборку.

- Как обычно... Мне даже стыдно за них... Я никогда не видел и даже не слышал, чтобы охотники ругались между собой, - Стерн, заметно поник.

- У них строгая дисциплина и не менее строгие правила, которые они обязаны соблюдать. В отличие от искателей, что по большей части сами себе на уме и сами себе хозяева.

- Как думаешь, мы встретим там Аглаю?

- Нет, она пойдет в ближайшую гильдию охотников, сдавать трофеи, которая находится в Бьернене. Причем здесь она?

- Да так... хотел бы послушать ее истории...

Они вышли из трактира, солнце только начало показываться над горизонтом, но все кто хотел пойти на север уже давно ушли. Обычно, странники покидали крепость еще по темному, чтобы у них было больше времени на не большие вылазки, но группа Ралофа сильно отстала.

У ворот стоял рыцарь, снаряженный в латные тяжелые доспехи серого цвета. Его уникальный шлем сразу бросился в глаза Ралофу, тот был выполнен в виде головы тигра. Каждые элементы роскошной брони, были покрыты различными гравировками, украшенный рунами, знаками и отдавал особой силой. На плече могучий воин держал огромный двуручный клинок, по длине походивший больше на копье, чем на меч. Выкованный из чистого орихалка.

Рыцарь о чем-то разговаривал с Анет, ее Ралоф узнал сразу. Белый меховой плащ, подпоясанный на талии, которая была очень уж узкая. У нее не было видно никакого оружия, ведь магам оно не нужно. У всех на спинах были рюкзаки с вещами. Анет, о чем-то разговаривала с рыцарем, но заметив, как к ним подходят Стерн и Ралоф начала:

- Проснулся соня?

- У меня очень крепкий сон, - подходя, проговорил тот, но его перебил рыцарь.

- "Солнышко", - обратился грубым голосом, - из-за твоего крепкого сна, мы самые последние! Все уже давно ушли!

- Тогда не будем терять времени! Готовы? - скомандовала Анет, все кивнули, - пойдем!

Заплатив за проход, им открыли ворота, их взору предстал "Лазурный мост". Весь будто сделан из стекла. Группа Ралофа впервые выходит на север и видит подобную красоту:

- Из чего он сделан? - поинтересовалась Анет у Хьярна.

- Какой-то особенный прозрачный камень... Это не важно, - холодно ответил, - нам нужно идти! У вас еще будет время налюбоваться им потом!

По ту сторону моста сразу начинались оборонительные укрепления Фростроса, главные ворота распахнуты настежь. Из-за городских стен видны крыши домов и высокие башни.

- И так, - начал Хьярн, - в Фростросе безопасно, там часто можно встретить другие группы странников, так что беспокоиться не о чем. Наш путь лежит на северо-восток. В Фростросе есть улица, которая ведет в сторону Ванхейма, по ней мы и пойдем.

- Хьярн, скажи, а ты бывал уже в Ванхейме, или в Гундхейме, - поинтересовался Стерн.

- Да, бывал.

- Там действительно так опасно?

- Понимаешь... Стерн, верно? Природа нежити такова, чем дольше она существует, тем сложнее ее убить. Плюс, есть некоторые особые факторы...

- Это какие? - Анет, было интересно послушать истории бывалого путника, который не раз ходил в дальний рейд. Группа тем временем вошла в Фрострос.

- Вы когда-нибудь встречали рыцарей смерти? - задал встречный вопрос Хьярн. Властно шествуя впереди всех, держа огромный клинок на плече.

- Я, нет.

- Я, тоже.

- Я встречал, - тихо произнес Ралоф, чем привлек внимание.

- Ну-у тогда "солнышко", объясни своим компаньонам, чем так тот опасен.

- Чтобы стать рыцарем смерти, нежить должна прожить несколько столетий, от чего его кости становятся прочные как сталь. И не стоит забывать о том, что нежить, это бывшие люди, которые также беспокоились о своей защите. Они делали себе прочную броню, подгоняя ее характеристики под себя, ковали особое оружие, которое зачаровывали, закаляли. Рыцарь смерти - очень опасный противник не только благодаря тому, что он очень силен, но и потому, что каждый из них, по-своему уникален, нет двух одинаковых рыцарей! Каждая встреча с рыцарем смерти, полна сюрпризов и не стоит забывать тот факт, что высшая нежить может командовать низшей, так называемая иерархия... Поэтому в сражении с ним - спешить не стоит, необходимо изучить его возможности.

- Молодец "солнышко", но ты упустил маленькую деталь!

Все вновь перевили взгляд на Хьярна.

- Рыцари света, так называемые паладины, которые отвернулись от своей веры и повернулись ко тьме. Когда хорошо экипированный паладин погибает, то он становиться очень сильной нежитью, именно поэтому паладины, если понимают, что им не выжить используют так называемый разрыв души. Привлекают толпу нежити и... бабах!

Анет этот факт очень удивил, - Ралоф это правда? Если ты окажешься в подобном положении, то используешь подобное заклинание?

- Что такого в этом заклинании?

- Стерн, душа - это огромный источник энергии. Чем могущественнее существо, тем его душа мощнее. Для примера, темная душа обычного человека, если взорвется, то снесет один домик, но если взорвется девственно чистая душа, то она может испепелить половину крупного города!

- Ого!

- Девственно чистые существа очень сильны, их души еще не запятнаны, их кровь чиста, а сердца невинны... Именно поэтому в сильных заклинаниях используются их компоненты! - продолжила Анет

- А можно как-то поглощать души?

- Это и есть так называемая теория душ, но это искусство мало известно и очень опасно. В Сейлиме его запретили...

- Оно и вправду настолько опасно?

- Во-первых, нужно уметь контролировать поток энергии, нельзя чтобы он двигался хаотически, иначе произойдет взрыв. Во-вторых, нужно иметь определенный опыт в подобных вещах, но знатоков подобного искусства не осталось, и последнее, поглощать душу - возможно. Так можно увеличить свою силу в разы.

- Может, смените тему? У меня начинает голова болеть! - злился Хьярн.

Ралоф понимающе посмотрел на того.

- Еще чуть-чуть и все. Поглощая душу, становишься сильнее, но ты должен обладать крепким телом, в данной гипотезе — это ”сосуд”, который выдержит мощь обоих душ...

- Все! Хватит!!! - крикнул Хьярн, так громко, что все подпрыгнули, затем спокойно продолжил, - мы уже вышли на нужную улицу, еще немного, и мы покинем Фрострос.

- Он какой-то маленький, - заметил Стерн.

- Это не совсем город. Скорее - людный форт. Он был построен для обороны ущелья. Ванхейм и Гундхейм гораздо больше.

- Насколько они большие? - поинтересовалась Анет.

- Ванхейм - город с морским портом, в который приплывало множество кораблей, а Гундхейм был главным поставщиком продовольствия на севере, там располагалось множество ферм и полей.

- Откуда ты все это знаешь?

- "Солнышко", знание это сила, я много общаюсь со странниками в крепости. В Гундхейме очень часто промышляют охотники, более опытные отправляются в «Ледяной лес». Искатели ищут древние руины, обыскивают брошенные дома...

- Хьярн, почему ты стал наемником?

- Скажи Стерн, кто в любой группе больше всего рискует жизнью?.. Тот, кто сражается на первой линии! Многие неопытные воины погибают, а опытные давно являются частью другой группы. Вот я и предлагаю свои услуги таким новичкам, или тем, кто остался без боевого товарища.

- И как? Ты востребован? - недоверчиво посматривая на Хьярна, поинтересовался Ралоф.

- Посмотри на мою броню и мой меч! Скажи сам, я похож на того у кого есть какие-то финансовые проблемы? Таких как вы, ребята, на север приходит много, но из-за неопытности вы здесь и остаетесь. Вам повезло, что я оказался в крепости, а не в очередной вылазке!

- Да уж повезло, - высказался про себя Ралоф

- Скажите, что вас сюда привело? Вы явно не из земель ”северного народа”. Вас интересуют титулы, имения, или земли? - поинтересовался у них Хьярн.

- Этот вопрос немного личный. Зачем тебе знать это?

- Все приходят по разным причинам, Анет. Кто-то ищет славы, кто-то богатство, некоторые приключения, но большинство находит лишь одно. Смерть! Вы ребята новички, сюда не часто добираются такие как вы, вот я и хотел узнать, что именно вас сюда привело?

- Меня интересует богатство, - без сомнений ответил Стерн, - я хочу разбогатеть и купить землю, заслужить титул...

- И кто она? - усмехнулся Хьярн.

- Как ты...

- Разбогатеть, титул... Это и дураку понятно, что ты влюбился, но в кого? Естественно в дочку какого-то лорда, наверняка она тебя тоже любит, но он и видеть тебя не хочет. Это очень заезженная причина, по которой сюда приходят люди! Ты — не первый, не ты — последний!

Стерн тяжело вздохнул, - да... Я хочу разбогатеть и стать достойным Софи Долинье де Сэнт, прекрасной дочери графа Сэнта.

- Она настолько хороша, что ты рискуешь жизнью, в этой снежной дыре? Все это ради нее? - холодно спросил Хьярн.

- Она прекрасна, я с первого взгляда полюбил ее! Мы часто по ночам гуляли в саду, наполненном цветами и свет луны...

- Я понял! - холодно остановил его Хьярн.

- Это прекрасно, надеюсь, у нас все получится и у вас все будет хорошо! - подбодрила Стерна, Анет.

- Я очень по ней тоскую, не сплю ночами и все мысли только о ней! - после этих слов Стерн замолчал и стал о чем-то мечтать.

- А ты Анет, что же касается тебя? Один - любовник. "Солнышко" будет благословлять нежить, а зачем ты здесь?

- В принципе по той же причине, что и Стерн. Сколько себя помню, мы жили бедно, наша деревня принадлежала к графству Мольно. Граф, что правит им - настоящий тиран! Но мне удалось поступить в Сейлим и обучиться магии, теперь все в моих руках! Заработаю состояние, куплю собственное имение и буду справедливо управлять им!

- Понятно, - коротко ответил Хьярн.

Они продвигались по небольшой улице. Город и вправду был пустым, во всех смыслах. Не было никакой нежити, на улицах отсутствовали кареты, видно люди вынесли из Фростроса все, что могли. Болтая, группа медленно подошла к северо-восточным воротам, которые вели в Ванхейм.

- Теперь нам предстоит путь к Ванхейму, - произнёс Хьярн и пошел вперед, остальные последовали за ним.

- С этого момента всем быть начеку, - продолжил он, - если что-то видите, говорите, не стесняйтесь!

- Дорога до города займет пять дней? - спросил Ралоф у Хьярна, - есть ли места, в которых удобно переночевать?

- Конечно, есть! Прямо по пути стоит отличный трактир, а за ним есть хороший постоялый двор! - огрызнулся Хьярн, - это север! Здесь нет абсолютно безопасного места!

- Думаю, Ралоф имеет в виду - есть ли места, в которых обычно останавливаются на ночлег путники?

- Анет! Я это и так понял! Да! Такие места есть и именно туда я вас и виду! В первый день мы заночуем в старом трактире...

- В трактире?! Это очередная дебильная шутка?!

- Да, или наше "солнышко" испугалось? - обернулся и посмотрел на него, из-за тигриного шлема не было понятно, какие у того эмоции, но Ралоф представил, что он наверняка лыбится, - не волнуйся, радость моя. Нежити внутри нет. Там частенько останавливаются путники, которые подчищают его, но...

- Что но?! - заводился Ралоф.

- Туда может забрести что-то, но мы с ней справимся без труда, ведь у вас есть я!

- То-есть там могут быть и люди? - поинтересовалась Анет.

- Да, безопасных мест, в которых можно отдохнуть не так и много, если кто-то "гуляет" рядом, то он заходит на огонек.

- Мы там можем встретить кого-то вроде Аглаи?

- Зачем тебе она? А-а-а? Стерн, я думал, у тебя уже есть возлюбленная. Не успел жениться, а уже ищешь любовницу? А ты шустрый! - подшутил над ним Хьярн.

- Нет! Вовсе нет, просто поговорить с подобными героями очень интересно! Она могла бы рассказать интересные легенды и истории своих странствий...

- И какие легенды тебя интересуют?

- Про город, который находится за «Ледяным лесом».

- Арк-юкхам существует! - строго гаркнул Хьярн, - и некоторые говорят, что именно из этого города пришла метель, которая и окутала снегом все северные земли!

- Что именно произошло? - поинтересовалась уже Анет.

- Я вам, что - библиотека? Меня интересуют только деньги и жратва, больше ничего! - Хьярн дал понять, что он либо не знает, либо не желает говорить.

Весь последующий день группа провела в пути, под "великолепные" остроумные шутки Хьярна, который постоянно обращался к Ралофу - "солнышко", из-за чего ему хотелось его еще раз ударить, но паладину не хотелось ругаться здесь. Вот как только они вернуться обратно, обязательно все припомнит. Стерн шел позади всех о чем-то думая, а Анет любовалась красотой вокруг. Стояла прекрасная погода. Ярко светило солнце и его свет отражался от снега, от чего у не привыкшего человека слепило глаза. Они проходили небольшие деревушки, маленькие фермерские домики, которые были занесены. Деревья были настолько облеплены снегом, что были похожи на большие куски ваты, но вот солнце медленно начинало заходить за горизонт.

- В-о-о-н тот трактир! - крикнул Хьярн, который шел впереди всех и рукой указал на холм, на котором стояла большой дом.

- Это и есть трактир?

- Да "солнышко" освятишь его своим светом? - опять подшутил над ним Хьярн.

- Я тебе так засвечу, что до утра светиться будешь! - разозлился Ралоф и толкнул того в спину.

Но Хьярн лишь слегка покачался, видно из-за того, что не ожидал толчка, - я серьезно говорил! Его необходимо освятить для безопасности!

- Мог бы и по нормальному сказать! Ты меня уже достал!

- Так, хватит! - влезла Анет, - один будет стоять в одном углу, другой в другом!

- Мой, чур, будет поближе к камину! - огрызнулся Хьярн и направился к холму.

От трактира здесь было только название. Все окна плотно заколочены и обложены изнутри столами, посреди зала было место для открытого огня, с уложенными по кругу камнями и больше ничего, видно все что было, сожгли в костре.

- Ладно, располагаемся, - открыв ногою дверь, Хьярн, скинул сумку у очага, - любовник - разложит вещи! Анет - займется костром! "Солнышко" - освятит зал! Я займусь готовкой!

- Лихо ты всем раздал указания, - огрызнулся Ралоф.

- Не то говоришь "солнышко"... Давай свое, - Хьярн широко развел руками, взывая к потолку, - "О, все очищающее Солнце, освети сей засраный клоповник своим все очищающим светом", глядишь и клопы просветлеют от твоей молитвы!

- Я стерплю твои оскорбления в мой адрес, но мою веру оскорблять не смей!!!

Анет подошла к Ралофу, - оставь, просто игнорируй, - шепнула она ему, тот в ответ тяжело вздохнул и направился освящать зал.

Девушка собрала остатки дров, которые то и дело валялись по всему залу, и с помощью магии зажгла их. Стерн разложил вещи, Хьярн достал большой котёл, который лежал перевернутым в углу. Ралоф все еще занимался освящением.

- Любовничек, - обратился Хьярн, вешая котел на железную перекладину над костром, - хватай ведро и таскай снег!

Стерн не ответил ничего, только косо посмотрел и принялся носить снег. Хьярн вытащив нож, начал нарезать кусочками мясо.

- Любовничек, а ты снег берешь с верху, или с низу?

- Черпаю сверху...

Хьярн закрыл лицо руками, - вот дурак, - сняв котел, вынес его на улицу, вылив содержимое.

Вернувшись, вновь повесил его обратно, - черпать нужно с середины! Запомни - с середины! Ни сверху и не снизу!

- Понял, - коротко ответил он и опять стал таскать снег.

- Почему? - наблюдала за этим Анет, не понимала в чем проблема.

Ответил Ралоф, - сверху снег самый грязный, снизу можно зачерпнуть землю, самый идеальный посередине.

- У "солнышка" - светлая голова! - подколол его Хьярн, - как там просветление клопов? Ты еще долго?

- Отвали!!!

- Мне нужно чтобы ты освятил этот котел!

- Зачем? Стерн, ведь теперь, носит чистый снег.

- Ага, но откуда он его носит? Ответь мне пожалуйста Анет.

- Недалеко от крыльца...

Хьярн продолжал спокойно резать мясо, после чего начал чистить картошку.

- Скажи Анет, когда тебя прижмет по нужде, ты куда пойдешь?

- По дальше, конечно же!

- Ты - девушка, а мужик сходит прямо с крыльца. Поэтому мне и надо, что бы "солнышко" освятило воду, так сказать очистило ее.

Тем временем Стерн вернулся с очередным ведром, которое высыпал в котел.

- Хватит, - Хьярн, оставался хладнокровным, - помогай чистить!

Анет, что-то сказала Стерну на ухо, тот ударил себя в лоб, - простите, я не знал! Я в первый раз в снежном походе! Почему вы не вылили воду, я новой натаскаю!

- Ждать надоело, "солнышко" освятит ее, и мы поедим... Так ведь?! - опять крикнул Ралофу, - или ты предпочитаешь поесть и так?!

Ралоф закончил возиться подошел к котлу, поднял над ним руку и произнес, - о Солнце освяти сию воду, своим священным светом, дабы очистить ею силы зла.

- Классно, - тихонько произнес Стерн, - это и есть паладинская магия?

- Мне противно использовать ее, таким образом, это оскорбление моих...

- Если ты предпочитаешь есть - ”особо пикантный супчик”, то вон ведро! Бери и черпай себе снег у порога! - строго ответил ему Хьярн.

- А теперь заткнись! - он высыпал в котел мясо и засыпал сверху травами и специями, которые достал из мешочка.

После чего продолжил, - Ню? Чем будем заниматься пока мясо варится? Я потом закину овощи и до готовности. Поедим и спатки, а до тех пор предлагаю в картишки, - вытащив из кармана колоду.

- Я пас, - отказалась Анет, ее поддержал Ралоф.

- Вот вы нудные... ладно, - он достал специальный камень и принялся точить свой двуручный меч. Лязг металла заполнил комнату, - "солнышко" предлагаю и тебе заняться тем же.

- У меня оружие всегда в превосходном состоянии!

- Скажи Хьярн, а как Вы стали искателем? Где учились драться?

- Историю своей жизни?

- Ну-у да! Мы Вам свою рассказали! Поверхностно но всё-таки, очень интересно, у Вас ведь ранг адамант, как Вы его достигли?

- Любовничек, не языком работай, а живее чисти овощи! - высказал Стерну, после обратил внимание на паладина, - расскажет он, расскажу и я!

Все уставились на Ралофа.

- Ладно, только очень коротко... Очень коротко... Я из Ордена Солнца города Юртель...

- В Юртеле есть свой орден? - заинтересовалась Анет. Проживая в отдаленной провинции, девушка не имела возможности побывать в каком либо крупном городе. Лишь Сакрис, стал ее первй и единственной огромной столицей.

Хьярн продолжил, - нет, этот орден был распространен в нескольких городах, но Юртель считается центральным городом Ордена Солнца...

- Если ты все знаешь, так зачем меня об этом спрашивать?

- Пять сотен лет назад, - начал было Хьярн, но его перебил Ралоф.

- Да!!! - крикнул тот, - после того случая орден начал гнить, я мечтал что когда вырасту, то стану паладином! Буду сражаться с монстрами, убивать чудовищ и защищать людей, но то что происходит с орденом сейчас... Я многое терпел!.. На многое закрывал глаза!.. Но то, что творится сейчас не в какие ворота не лезет!

- Спокойно Ралоф, ты сильно завелся...

Тем временем Хьярн взял у Стерна овощи и высыпал их в котел.

- Это моя история.

- Это не история, а исповедь какая-то. Ну-у мне и так все про вас известно, - Хьярн обвел их глазами, остановившись на Ралофе, - меня больше интересовал твой мотив, почему ты покинул его и я оказался прав! В принципе, как и всегда!

- Ты решил побаловать свое эго?

- Нет "солнышко", видишь ли, ты думаешь, что этот мир полон розовых единорогов, но это не так! Я знаю множество людей, которые готовы на любой подлый поступок ради места под солнцем! Такова человеческая природа, которую ты отказываешься принимать!

Все молча слушали Хьярна:

- И прибыл ты сюда для того, чтобы отстраниться от людей. Не видеть их пороки! Потому, что никак не сможешь их изменить, и ты отказываешься это принимать. Люди севера - воины, их интересует выпивка, а южан интересуют титулы. Юг напичкан королевствами, герцогствами и графствами, меж которых постоянно происходят различные конфликты, но там редко воюют оружием, там сражаются пером и языком!

- Ты тоже здесь, потому что разочаровались в людях? - спросила Анет.

- Нет, я здесь зарабатываю! Мне плевать, что будет с каким-то графом, что какую-то деревню сожгли, - он посмотрел на Ралофа, - или церковные жрецы работают только за золото, а тех кто заплатить не в состоянии выкидывают вон... Меня - это не касается и меня - это не интересует! А что касается моей истории, то был в дружине ярла Йорнхейма, потом решил стать наемником, но кому нужен наемник без опыта? Поэтому стал искателем и медленно набирался знаний. Приобрел небольшую известность и некие связи. Меня познакомили с одним статусным мужиком... Когда получил адамантовый кулон перешел в наемники и стал зарабатывать неплохие деньги.

- Очень бегло! - ответил Стерн.

- Ну, "солнышко" тоже не все рассказал...

Тем временем ужин был готов. Разложив небольшие мисочки, группа принялась ужинать. На удивление, готовка Хьярна была гораздо лучше его манер общения.

- Ты хорошо готовишь, - похвалила Анет.

- Постоянная практика, только и всего.

- А что за специи?

- Я купил их у торговца, который приплыл в Шорнхейм.

- Он не сказал, откуда приплыл?

- Я не интересовался вот он и не сказал, но этот выродок назвал их - пряностями. Заломил такую цену как за слиток орихалка, но я умею торговаться!

- Кто бы сомневался, - произнес Ралоф про себя.

- Ралоф, скажи что будет, если паладин обратиться в нежить?

- Анет, поверь, тебе лучше не знать, - отвечал Хьярн, что сильно не нравилось паладину, - если он был закован в крепкие латные доспехи, с зачарованием, гравировкой и закалкой, то остановить его просто не возможно!

- Даже святая магия не спасет?

- Паладин высокого ранга может пользоваться магией света, а теперь представь, что он повернулся к тьме и все его таланты вслед за ним, только теперь он не очищает души, а поглощает их.

- Теория душ! - прошептала Анет.

- Да — это она и есть! Тот и так силен благодаря крепкой броне и костям, но и способен пользоваться магией тьмы, поглощая души, он становится сильнее!

- Как победить подобное существо? - спросил Стерн.

- Магией света естественно, но...

Его прервал Ралоф, - нужно много жрецов и рыцарей, которые будут его сдерживать, многие из них умрут в бою с ним.

- Теперь понимаешь, - обратился Ралоф к Анет, - почему лучше использовать разрыв души? Я не хочу стать подобным монстром!

- Ты "солнышко", монстром не станешь! Есть нежить куда опаснее!

- Еще опаснее, чем эта?! - выкрикнула Анет.

- Рыцарь тьмы - излучает темную материю, которая прожигает любую броню, воины против него бесполезны! Древние личи...

- Ты встречал такого? - спросил Ралоф у Хьярна.

- Не дай Бог, - прошептал Хьярн, - черт знает, на что тот способен, и я не хочу проверять...

Хорошенько отужинав, группа улеглась спать. Этой ночью будет дежурить Ралоф, его сменит Стерн. Ночка выдалась не совсем спокойная, и дело не в том, что группе было не привычно спать с ощущением постоянной опаски нападения нежити, а в том, что Хьярн невероятно сильно храпел...

- Он своим храпом всех окрестных тварей соберет! - ругался Ралоф.

Из-за того, что тот спал в шлеме, его храп был еще громче. Ревел, будто боевой орочий горн.

- Как бы то ни было нам нужно постараться уснуть, - укутавшись в меховой плащ, Анет начинала мириться с громкими звуками и потихоньку засыпала.

- Я сменю тебя, - Стерн, так же постепенно свыкался, - может он к утру перестанет храпеть, и ты сможешь поспать.

- Я, наверное, просижу всю ночь, - ответил ему Ралоф, сидя около костра, который вот-вот должен погаснуть.

- Стоит подкинуть еще дров, - пробурчала сквозь сон Анет.

- Стоит, но ничего нет, - Ралоф осмотрел пустой трактир, - разбирать лавки и ломать их на дрова? Нет... Возьми мой плащ, если тебе холодно.

- Оно тебе пригодится, до утра далеко, а ночи здесь холодные.

На этом началась долгая ночевка для Ралофа, полная воспоминаний и мыслей о будущем, под приятный аккомпанемент сильного храпа.

- Проснись "солнышко", - толкнул того Хьярн, - нам нужно собираться!

Ралоф проснулся закутанный в меховые плащи, сидя на том самом месте, у костра.

- Как я заснул? Ничего не помню...

- Да "солнышко", ты задремал! - грозно гаркнул Хьярн, - девочке пришлось сменить тебя раньше времени! Как тебе не стыдно, паладинчик ты наш!

- Не волнуйся, под утро я заметила, что тебя клонит в сон, и заменила тебя, - мягко и с легкой улыбкой ответила девушка.

- Если бы ты не храпел как огр, - было начал Ралоф кричать на Хьярна, но тот его перебил.

- "Солнышко" мой храп отгонит от нас любого монстра! - сильно рассмеялся.

- Или привлечет то, что не испугается твоего храпа!

- Не волнуйся "солнышко", я смогу многих одолеть!

- А где Стерн? - спросил он у Анет.

- Хьярн попросил его почистить котел, - Анет складывала вещи в сумки.

- Попросил?

- Ну-у... Поставил перед фактом... Точнее, перед котлом с щеткой! Мы ведь не свиньи, - начал Хьярн, - мы поели, должны помыть за собой, что бы следующие путники могли поесть из чистого котла! Это культура "солнышко", она есть и здесь!

В этот момент Стерн вошел в трактир ели держа котел перед собой.

- Неси его в угол, - сказал Хьярн, что собственно он и сделал.

- Куда дальше лежит наш путь?

- Следующий привал мы сделаем в деревушке, там есть небольшая церквушка, - его прервал Ралоф.

- В деревне может быть опасно...

- "Солнышко", эта деревушка небольшая! Нежити там много быть не должно, но если что-то произойдет, слушать меня понял? - твердым голосом пригрозил тот Ралофу.

- Да, понял...

- Славно! Дальше ребята начнется самая интересная часть нашего путешествия...

Все внимательно уставились на Хьярна.

- Недалеко от деревушки начинается лесная чаща, там есть тропки так что не заплутаем, но вот там мы точно встретим нежить высокого уровня и я не говорю о рыцарях.

- Что мы там встретим, - Стерн, слегка испугался.

- Поговорим об этом по дороге, вы не против? - поднявшись, воин вскинул огромный меч на плечо, поднял сумку, и вышел из трактира.

Вся группа последовала за ним. Стояла прекрасная погода, солнце еще не успело встать из-за горизонта. С этого холма открывался прекрасный вид на округу, было видно заброшенные дома небольших деревушек. Позади возвышался горный хребет "Зубы Фростроса". Воздух был необычайно свежим и одновременно леденящим, ходить без повязки было сложно, каждый вздох будто замораживал легкие.

- Так что нас ждет в той чаще? - подбежав к Хьярну, спросил Стерн.

- Любовничек, мы не случайно сделаем привал в той церквушке. Нам стоит запастись святой водой. В той чаще частенько охотники ведут свою деятельность и от них я слышал истории про призраков.

- Ну, призраки низшая нежить...

- Стерн у тебя ведь - платина, как ты ее заслужил?

- Я сражался с троллями, гоблинами...

- С нежитью часто не встречался, так? А вы, - Хьярн обратился к остальным.

- Я паладин, - гордо произнес Ралоф, - я часто имел с ней дело, но они нет, ведь на юге нежить редко встречается, за небольшими исключениями...

- Зато здесь ее полно, - Хьярн тяжело вздохнул, - будем действовать по обстоятельствам. Анет используй только огонь, Стерн стреляй только огненными стрелами, у нежити уязвимость к огню, в церквушке мы наберем воды про запас она нам пригодиться. Кстати в той чаще мы и заночуем, в ней есть охотничье убежище, в котором как раз мы кое-кого встретим.

- Там будут охотники?

- Ага, но кто - это сюрприз, Анет. Вам они понравятся, - усмехнулся Хьярн.

Группа двигалась по заснеженной дороге в сторону той самой деревушки. Хьярн шел впереди, его наконец оставили в покое и видимо этим наслаждался. Стерн и Анет болтали, а Ралоф шел позади всех, его беспокоило то, что их ждет впереди.

Внезапно Хьярн остановился, в одной руке он нес огромный меч, положив его на плече, а другую - высоко поднял вверх, - Стойте! Я впереди вижу, что-то!

Группа обступила Хьярна, их взгляды устремились вперед. Там было, что-то огромное, лежащее прямо по дороге.

- Что это такое? - присматривалась Анет, наблюдая как колышется на ветру толстая шкура большого существа, что лежало перекрыв путь.

- Труп, - недовольно буркнул Хьярн, - труп монстра, скорее всего охотники...

- Так в чем проблема? Они его убили! - беззаботно зашагал вперед Стерн.

Хьярн дернул его за плечо так сильно, что он упал в снег, - дурак! Я сказал, что, скорее всего охотники! Всем быть на стороже! Особое внимание на те заросли, а я проверю, - указал на небольшой лес, который сильно занесло снегом.

Ралоф помог Стерну подняться, - он прав, не стоит спешить, эта тварь хоть и убита, но она может...

В это момент огромная туша зашевелилась, вмиг подмяв под себе Хьярна. Чудовищный монстр походил на большого белого медведя, но был гораздо его. Обезображенное существо, со вспоротым животом из которого свисали обледенелые внутренности. Внушительная голова была раздроблена в затылке. В ужасающе громадной морде отсутствовали глаза, а нижняя челюсть, вырвана по самую глотку. Монстр мигом накинулся на Хьярна повалив того на землю пытаясь порвать острыми когтями.

- Что сука, не получается? - бесстрашно посмеялся Хьярн, над бесполезными попытками чудища — прорезать тяжелые латы, - когти слабоваты!

Воин обнял монстра снизу одной рукой, а другой выхватил нож из-за спины и принялся вспарывать тому ледяную грудь, - огнем его жарьте! Огнем!

Стерн мигом выхватил лук и пустил чудовищу в морду огненную стрелу. Анет использовала заклинание и запустив огненный шар, подожгла его. Тот оставил Хьярна и поднявшись на задние лапы, отмахивался лапами от языков пламени.

Ралоф взяв разбег, накинулся на него, повалив на спину.

- Держи его "солнышко", - Хьярн поднял свой меч и замахнулся над шеей монстра. Взмах, и голова отлетела от туловища, но оно продолжило трепыхаться в снегу.

- Анет зажарь его! - вскидывая колоссальный меч на плечо, приказал Хьярн, - теперь можешь не стесняться!

- Испепеление! - чудовище объял огненный покров, в котором тот быстро превратился в прах.

- Что это было? - подойдя к пеплу, Стерн, поразился размерам неизвестного существа.

- Кто-то выпотрошил его, но забыл, что следует доводить дело до конца!

- Это охотники?

- Нет, - начал Хьярн, - они всегда убирают за собой, это кто-то из искателей. Решили заработать! Видите труп - не подходите к нему!

- Ладно, пойдем. Это наверняка не последняя наша встреча с нежитью.

- Ты права, Анет. Но это была низшая нежить, - слова Хьярн, будто эхом разошлись по округе.

- Низшая?! - не поверил Стерн.

- Пф... Он не смог меня даже поранить, только повалить и то только потому, что я был не готов.

- Низшая нежить смогла повалить воина адамантитового ранга?, - подумал Ралоф, - воины с таким рангом невероятно сильны, у меня арихалковый ранг и то я не ощутил от того существа особой силы когда свалил его.

Группа медленно приближалась к деревушке, солнце уже закатывалось за горизонт.

Наблюдая как солнце заходит за горизонт, Анет, тихонько пробормотала, - Вечереет.

- Мы уже почти на месте, когда войдем в деревушку, стоит быть на стороже!

Деревушка была совсем маленькой. Несколько больших домов, видимо зажиточных крестьян и множество маленьких хибарок, над которыми возвышалась небольшая церквушка построенная из бревен.

- Как она еще не рассыпалась, - подумал Ралоф, когда увидел ее.

Та стояла вся усыпанная снегом, с козырьков свисали огромные сосульки, так, что на колокольню было невозможно забраться.

Проходя между домишек, на группу то и дело нападала мелкая нежить: люди, собаки, кошки и прочие...

Впереди шел Хьярн, принимая все их атаки на себя.

- Такое чувство, что его защищает только его броня, - оценивал Ралоф, наблюдая, как тот отбивается от мелкой нежити.

Анет и Стерн шли посередине строя экономя ману на более серьезного противника. Замыкающим был Ралоф, принимал тех, кто нападал сзади. Благодаря магии света он легко очищал нежить.

Подойдя к церкви, мертвецы перестала им мешать. Остановившись прямо перед оградой, мертвецы лишь издавали протяжные стоны.

- Вот теперь мы можем отдохнуть, - рассматривая нежить, Стерн, заметил что те понемногу сходятся к границам храма, но не могли пройти на освященную землю.

Хьярн открыл небольшую дверь, и группа вошла внутрь. Маленькое помещение церквушки не чем не впечатляло. Прямо находился небольшой деревянный алтарь, перед которым была небольшая купель, и место для костра, что обложено камнями. Вдоль стенок лежала мебель, которую натаскали сюда искатели, или охотники, останавливающиеся здесь на отдых. Церковь выглядела очень пустой. От былых времен остался лишь слабый запах ладана. Не у кого из группы не возникло вопросов по этому поводу, ведь всем и так понятно, что в поисках наживи, мародеры забирают все и золотые кресты, иконы и даже подсвечники.

Группа стала устраиваться на ночлег, Стерн занялся дровами. Анет огнем, Ралоф стал наполнять небольшие стеклянные флакончики святой водой у алтаря, а Хьярн занялся готовкой.

- Здесь безопасно? - спросил Стерн у Хьярна.

- По крайней мере, низшие сюда не проникнут...

- Скажи Хьярн, ты когда-нибудь сражался с серьезной нежитью? - решился задать курьезный вопрос Ралоф, тонко намекая.

- Я постоянно сражаюсь с ней, но нам пока такая не попадалась!

- Он не назвал меня дурацкой кличкой? - подметил Ралоф, - он не похож на того кто имеет адамантитовый ранг, скорее на того кто купил себе дорогую броню и меч, но как он ходит по северу с таким скудным опытом? Здесь, что-то не так!

Но Ралоф не решился рассказать свои мысли Хьярну, он решил присматривать за ним еще пристальнее.

Этой ночью дежурил Стерн. На удивление Хьярн перестал язвить, чем вызывал еще больше подозрения у Ралофа, - интересно, кого мы можем встретить в убежище в лесу?

- Но что же касается этого типа, то он похож на грушу для битья! Облаченный в броню и ели машущую большим мечом. Почему трактирщик посоветовал этого человека нам в напарники? - размышлял Ралоф, - мне стоит внимательнее присматривать за Стерном и Анет. Я имею опыт борьбы с нежитью, но они даже броню толком не носят, особенно Анет.

- Хьярн не храпит, он тоже не спит? Может он понял, что я раскрыл его секрет? Я не могу уснуть с ним под одной крышей!

За полночь Стерна сменил Ралоф, сидя у горящего костра, он не переставал думать об их приключении. Его очень беспокоил их новый компаньон, который видимо не такой уж и могучий, но когда паладин его ударил в крепости, то показался необычайно крепким. Что теперь стало с его силой? Он ее оставил там? У него не было ни каких зачарованных колец, или амулетов, хотя для тех, кто имеет высокий ранг это в порядке вещей. Чем лучше твое снаряжение, тем сильнейших тварей ты сможешь убивать. Аглая не когда не хвасталась своими вещами, но у нее наверняка есть какие-нибудь уникальные украшения, которые ей дают особые свойства.

- Когда я состоял в ордене, паладины высочайших рангов имели особые кольца, которые усиливали мощь святой магии, или усиливали устойчивость к магии тьмы. Может Хьярн тоже надел что-то, что усилило его устойчивость к физическому повреждению, а потом снял его? Но тот орк, который чинил его броню, сказал, что ее сложно ремонтировать, а когда он спросил, кто помял ее, Хьярн не ответил! Я сомневаюсь, что Хьярн смог победить то, что смогло помять броню! - Размышлял Ралоф глядя на костер.

- Он нашел ее? Стащил у трупа, ведь монстру броня не нужна! Но почему никто не спросил, мол: "почему ты в броне моего товарища"? Он сам убил его, а в крепости есть еще подельники и скорее всего трактирщик заодно с ними! Выводят людей подальше и убивают, а вещи продают! Но почему он еще не напал? Хочет срубить побольше деньжат? Мы вернемся с большой добычей и этот выродок нападет на нас? Во хитер!!! Но я проведу тебя! Стоит нам покинуть Ванхейм и приблизиться к Фростросу как я раскрою твой секрет остальным! Посмотрим, что он скажет?

Ралоф размышлял об этом всю ночь, не отводя взгляда от спины Хьярна, которому видимо не спалось, храпа не было слышно всю ночь.

- Думает, о чем-то, но я знаю о чем!

За ночь, низшая нежить обступила церквушку со всех сторон. Повсюду бродили ходячие трупы обледенелых людей, которые были белые словно снег, ободранные кошки и собаки и стоило группе выйти наружу, как вся это толпа кинулась на них. Первым удар принял Хьярн. Благо он был в броне, и лихо разрубая низших огромным мечом ринулся в бой. Ему на помощь пришел Стерн, отстреливал их из магического лука и Анет, использующая мощные огненные заклинания, превращая их в прах. Ралоф был на подхвате, его задачей была помощь Хьярну и прикрытие Стерна и Анет.

Слаженные действия и вот от мертвецов осталась лишь горстки пепла.

- Видел "солнышко" как лихо мы их испепелили, - вновь у главного воителя было приподнятое настроение.

- Ага! Видел, как ты бил низшую нежить, - огрызнулся Ралоф, - кошки и собаки представляют огромную опасность для тебя, верно?

- Ты это о чем? - буркнул Хьярн, - есть, что сказать так говори "солнышко"!

- Я хочу сказать, что я не вижу здесь серьезной нежити! - спокойно продолжил Ралоф.

- А ведь и вправду, - его поддержала Анет, - мы второй день в пути, а никого серьезнее той твари не встретили.

- И вправду, где вся высшая нежить?

- Вы думаете, что повсюду бродят толпы личей, рыцарей и высших духов?!

- Я думаю, что вся нежить в Ванхейме, - решил Ралоф помочь Хьярну оправдаться, - ведь там умерло больше всего людей, так ведь?

- Да, ты прав! В городе полно нежити, ведь именно там было больше всего людей и...

- Мы поняли, - его перебил Ралоф, - нам стоит идти!

Вся группа двинулась от церквушки, через небольшой мост по тропинке которая вела в сторону лесной чащи. Густо поросшая и засыпанная снегом, она была идеальным местом для нападения, - всем быть начеку, - крикнул Хьярн, который шел впереди всех.

- Небо затянуло тучами, - заметил Стерн, - видно будет метель.

- Мы успеем дойти до убежища? - спросил Ралоф у Хьярна.

- Да!

- Ралоф, что случилось? - поравнялась с ним, Анет, и шепотом спросила. Хьярн шел впереди и не услышал ее.

- Случилось то, что наш "друг", скорее всего, что-то не договаривает, - тихо прошептал паладин.

- Что ты имеешь в виду?

- Потом... Просто держись поближе ко мне и смотри в оба! - ответил Ралоф и подошел к Стерну, по дружески похлопал того по плечу, - давай!.. Смотри в оба! Ты ведь лучник, может, увидишь чего!

- "Солнышко" верно говорит, смотри в оба!

- Скажи Хьярн, почему этот лес так опасен? - Ралоф хотел услышать очередную ложь.

- Ночью увидишь! - коротко ответил Хьярн.

- Я тебя раскусил, здесь нет ничего опасного! Вы выводите группы подальше и убиваете! - выругался про себя Ралоф, - здесь уже давно все излазили искатели, поэтому нет никакой опасной нежити, но вы продолжаете говорить, что она есть и берете деньги за услуги компаньонов, умно!

- А что нас ждет ночью?

- Не беспокойся, Стерн. Нам поможет святая вода.

Ралоф рассмеялся про себя, уверенным словам Хьярна, - нам поможет святая вода? Кто на нас нападет? Нишна, или мертвые волки? Он серьезно думает, что я поверю в такую чушь?

Анет это тоже удивило, - разве вода поможет от опасной нежити?

- Ага! Мы ее напоем ею и она попросит закусить!

- Тебе смешно "солнышко"?! Побереги свое настроение на потом! - после этих слов Хьярн прибавил шаг и замолчал на совсем.

- Ралоф, ты впервые посмеялся, это и вправду какой-то бред. Вода поможет только против низшей нежити.

- Анет, я думаю, что здесь вообще нет никакой опасной нежити. Сама посуди, мы в двух днях от крепости! Тут все уже давно излазили и подчистили!

- Но охотники, - начала она, но ее прервал Ралоф.

- Охотники уходят далеко в «Ледяной лес», их путь не пять дней, а гораздо дольше! Ты хоть разговаривала с одним из них? Чтобы подстрелить особо сильную тварь им приходится выслеживать ее неделями! Ты ведь не думала, что стоит тебе выйти из Фростроса и на тебя сразу же налетят виверны, монтикоры и драконы? Нет! Их больше не становится, охотники их активно истребляют! В наше время очень сложно найти даже грифона, хотя раньше их было как крыс в амбаре!

- Тогда зачем ему нас вести в Ванхейм? Почему не напал сразу?

- Видимо в Ванхейме обитает, что-то, что представляет опасность. Для того чтобы появилась сильная нежить, нужна мощная негативная энергия, или некромант! По сути, мы идем по снежной пустыне, нежить здесь слабая, потому, что слабая негативная энергия, но Ванхейм другое дело, огромный город...

Его перебил Стерн, - некроманту тоже негде жить!

- Да! А личам не нравится соседство живых, и они могут уйти в «Ледяной лес», или даже в Арк-Юкхам. В общем, туда, где их беспокоить не будут!

- То есть мы можем расслабиться?

- Нет Стерн, вероятность все-таки есть, что какой-нибудь монстр забредет. Вспомни ту тварь похожую на медведя! Ее ведь кто-то убил, значит забрела откуда-то!

- Понял, буду на стороже! - сказал Стерн, его поддержала Анет.

Хьярн шел впереди всей группы, пробираясь через густые заросли кустарников.

- Этой дорогой явно не пользовались, куда он нас ведет? - подумал Ралоф.

- Хьярн, не похоже, что это обжитая дорога...

- Видишь ли "солнышко", я веду вас коротким путем прямо через чащу! Мы могли бы пойти по дороге, но она огибает этот лесок. К тому же здесь куда безопаснее, чем там уж поверь!

- Ага, поверить ему. Как же!

Пробираясь через очередные дебри, Хьярн резко остановился, - что-то слышу!

- Что? - кратко спросил Ралоф, - Стерн, ты слышишь?

- Да впереди, что-то идет, - вскоре звук услышали все.

- Нежить? - спросил Ралоф у Хьярна.

- Я не знаю, не вижу ничего из-за кустов и снега! - скинув с плеча меч, могучий воин встал в боевую стойку.

Что-то огромное, медленно двигалось через чащу, ломая кустарники и сваливая небольшие деревья, - скорее всего это какой-то монстр, - пробурчал Хьярн.

- Причем, весьма огромный! - вскинув лук, Стерн отошел позади всех, разорвав дистанцию.

- Лишь бы он не оказался нежитью!

Группа стояла, пытаясь не издавать ни звука, и почти не дыша. Встречаться с монстром и рисковать жизнью - было глупо, когда есть вариант не вступать в схватку. Так они и решили поступить. Кусты впереди зашевелились, и из них послышалось рычание. Прямо на группу вышел обезображенный волк, его тело давно сгнило от старости, шкура держалась лишь на честном слове.

- Вот ведь, - захотел выругаться Хьярн, как за волком вышло еще пятеро.

- Анет, Стерн держитесь за мной, Ралоф прикрывай спину, - крикнул Хьярн, и, направив меч в сторону волков, стал в воздухе рисовать мечом какой-то символ, после чего сказал, - высвобождение!

Клинок Хьярна повеял силой, руны, которыми тот был украшен, засияли голубоватым цветом и на волков обрушился шквал энергии.

- Его меч заряжен маной?! - не поверил Ралоф, - этот тип, способен пользоваться подобной способностью?

С помощью силы меча Хьярн убил трех волков, двое оставшихся хотели окружить их, но..

- Он мой, - крикнул Стерн и убил правого магической стрелой.

- Мой левый, - выпустила огненный шар, Анет.

Шаги огромной твари на мгновенье прекратились.

- Ну ребята... вы готовы к бою? - перехватив меч, Хьярн замер.

С огромной скоростью, что-то сорвалось с места и понеслось прямо на них, ломая обледенелые деревья.

- Всем рассредоточиться, - приказал Хьярн, - Ралоф стой позади меня, я приму атаку, а ты нанесешь удар магией света, Анет зажарит его, Стерн будет на подхвате!

Грохот ломающихся деревьев все приближался из чащи на героев бежало нечто. Яростный рев становился все ближе.

- Он сможет блокировать это? - засомневался Ралоф, глядя на Хьярна, который явно был готов по серьезному принять атаку монстра.

- Ралоф встань чуть правее.

Из чащи выбежало нечто, огромная тварь с белой густой шерстью. Внушительная обезображенная голова, из которой торчали шипы. Большая пасть, которая будто росла прямо из шеи, была напичкана множеством зубов, с которых стекала слюна. Четыре огромные лапы с острыми когтями, готовые раскрошить любого на своем пути. С диким ревом тварь вырвалась из дебрей лесной чащи и ринулась на Хьярна.

Ралофа передернуло от одного вида этого чудовища, - что это такое?!

Хьярн стоял, как вкопанный держа меч прямо перед собой обеими руками.

- Я готов стрелять, - крикнул Стерн и натянул тетиву магического лука.

- Он мой! - твердо сказал Хьярн, - боишься Ралоф?...

Сделав шаг прямо навстречу монстру, воткнул меч ему в безобразный рот, так что тот вышел у твари через спину. Тварь будто насадили на вертел, она издала крик, и начала трепыхаться. Хьярн, схватившись обеими руками за меч, дернул его вверх и разрубил монстру торс на две части, окрасив все в кровь.

Все были в шоке, Стерна потянуло рвать. Вид внутреннего мира безобразной твари не оставит равнодушным никого.

- Что это было? - отвела взгляд Анет, - и зачем так рисковать?

- Не стоит тратить ваши силы на эту тварь! - спокойно, Хьярн, закинув меч на плечо.

- Что это хоть такое? - поинтересовался Ралоф, который весь был покрыт кровью монстра.

- Я не помню его названия, знаю лишь, что за него мало платят. От охотников слышал. Анет сожги его и пойдем.

Она взмахнула рукой и сказала "испепеление", монстра объял огненный покров, который медленно испепелял его, после чего произнесла, - пойдем отсюда, Стерн ты как?

- В порядке, идем поскорее!

Вся группа была под впечатлением от Хьярна, он повел себя, как подобает его рангу, именно в тот момент, когда это было необходимо.

- Он решил поднять к себе уважение, видя, что мы начинаем, что-то подозревать? - думал Ралоф. Тем временем они продвигались по узкой дорожке, которая вела через чащу. Ему казалось, что ей не было конца. Путь занял гораздо меньше времени, чем они планировали и Хьярн привел их к охотничьему домику еще дотемна.

Небольшой домик, построенный из бревен, в малой низине. Крыша также сложена из бревен. Конечно, с виду он был не очень уютным, однако в условиях севера, это было идеальное убежище. В низине его не продувало ветром, и он не сразу бросался в глаза, точнее его почти не было видно.

- Ну вот мы и пришли! - сказал Хьярн.

- Не слишком ли рано, мы могли бы продолжить путь, - ответил Ралоф.

- Следующее безопасное место, это старая мельница, до нее мы точно не дойдем сегодня! К тому же нам необходимо подготовиться к ночи! - сказал Хьярн, входя внутрь.

Домик изнутри был очень мал, здесь ели-ели могли уместиться пятеро человек. Мебели не было вовсе, только небольшой настил из еловых веток. Посередине место для костра.

- Тесновато, - начал Хьярн, кидая походный мешок на настил, - зато тепло, Ралоф освятит место, я раздобуду дров, Анет и Стерн займутся остальным.

После этих слов тот вышел из домика.

- В принципе неплохо, - принялся раскладывать лежаки и доставать прочие принадлежности, Стерн.

- Меня волнует только тот факт, что ночью нас, что-то ждет и помните, что он сказал?

- Да, Анет. Тут рядом могут быть охотники, - поддержал Ралоф.

- Нам стоит их опасаться? - сказал Стерн.

- Мало ли что. Вдруг это дружки Хьярна, надо быть начеку!

Солнце уже давно село и над лесной чащей поднялась сильная метель. Выходить наружу было опасно и глупо, из-за густого снегопада не было видно дальше пары шагов. Небольшой домик освещало пламя от костра, на котором группа готовила свой ужин. Надев на палочки кусочки мяса, они жарили их над огнем.

- Где будет наша следующая остановка, - зевнула Анет, ее уже клонило в сон.

- В старой мельнице, на холме, если рано выйдем, то примерно к заходу солнца успеем до нее дойти, если сюрпризов не будет, - Хьярн, который в первые за целый день, снял свой шлем и обильно пил воду из фляги.

- Скажи, что нас ждет в Ванхейме? - поинтересовался Стерн, который так же пил воду.

- Ну-у, - тот делает очередной глоток, - люди туда доходили и обратно возвращались. Они рассказывали, что там обитает много низшей нежити, а по ночам появляются какие-то тени. Я сам там дотемна не задерживался, поэтому сказать не могу, что за тени такие, но с уверенностью могу заявить, что тамошние рыцари ведут себя странно.

- Думаешь, что ими что-то управляет?

- Понимаете, нежить думает только об одном, кого бы убить. Если она куда-то идет, то идет - до конца. А тамошние рыцари, словно патрулируют улицу по определенному маршруту.

- Значит, там есть то, что ими управляет, - Ралоф, не хотел даже думать о том, что это предположение верно. Если это так, то им придется столкнуться с серьезным противником.

- А после мельницы, где мы будем делать последний привал? - поинтересовался Стерн.

- На окраине стоит дом палача...

- Ну не-е, в доме палача я спать не буду! - перебил он Хьярна.

- Куда ты денешься, к тому же там довольно уютненько, да и тамошний палач построил около своего дома небольшую часовенку, так что там безопасно.

- От города далеко?

- Да нет, Ралоф. Всего часок от городских ворот, его дом расположен в сторонке от главной дороги Ванхейма.

- Ладно, нужно поскорее с этим кончать! - крикнул про себя Ралоф.

- Анет уже спит, - искоса посмотрел на нее Хьярн.

- Ну-да! Вот у кого нет проблем со сном, - добавил Стерн.

- Ладно, укладывайтесь, а я посторожу...

- Я могу посидеть до полуночи.

- Не стоит, Хьярн. Тебе нужно набираться сил, мало ли, что...

Ралоф решил сторожить первым, хотя Хьярн в бою с монстром показал видимо свою лучшую сторону, у него все таки был определенный уровень недоверия к нему, - может это все мои придирки и я зря на него наговорил? Он все-таки наемник, который зарабатывает тем, что сопровождает новичков, если бы все узнали, что здесь более менее безопасно, стали ли бы они платить за сопровождение?

С такими мыслями Ралоф сидел у костра, до него доносился лишь завывающий звук метели.

- Он перестал обращаться ко мне по дурацкой кличке. Перестал называть Стерна "любовничек" и в принципе начал походить на того-кому стоит доверять. Может я зря разволновался?

Вдруг, до Ралофа донесся тихий, далекий, протяжный крик, который из-за метели был еле слышен.

- Что это? - подумал, но не придал ему никакого значения.

Леденящий кровь крик вновь повторился, на этот раз его услышали все.

- Что это было?! - всполошился Стерн, мигом вскочив с лежака.

- Да, Хьярн это и есть твой сюрприз? - спросила того Анет.

- Ралоф освятил помещение, беспокоиться не о чем, но выходить на улицу не советую.

- Это духи какие-то? - не успел закончить Ралоф, как вновь крики повторились, на это раз уже совсем близко к хижине.

- Типа-того, - Хьярн абсолютно не беспокоился, будто слышал их каждый день. Открыв фляжку, сделал глоток, - когда ночью наступает метель, некоторые сущности выходят на охоту...

- Сущности? - прислушалась Анет, желая разобрать кто может издавать настолько безобразные вопли.

- Я не знаю, что это, но их отпугивает вот это, - воин достал из кармана, какую-то желтоватую крошку и бросил ее в огонь, та начала сильно коптить, комната наполнилась сладковатым запахом.

- Ладан, - подтвердил Ралоф, - он отгоняет слабых духов.

- Ага! Запах ладана отгоняет духов! Некоторые используют особые травы, но для меня ладан надежнее и привычнее! - Хьярн лег обратно спать.

- Ты заснешь в такой обстановке? - Анет, сильно нервничала.

- Да! Они ведь сюда не проникнут, а вокруг хижины, будут кружить до рассвета, так что я лучше посплю!

- Я не смогу уснуть, зная, что там летают какие-то духи, - сказал Стерн.

Вновь послышался сильный крик, его подхватил второй и третий...

- Сколько их там?

Хьярн буркнул сквозь сон, - может десять, может двадцать, в метель их очень много...

- Ралоф ты сможешь с ними бороться?

- Я думаю это простые духи, так, что да! Я с ними справлюсь, - только тот направился к выходу, как его остановил Хьярн.

- Не рекомендую выходить!

- Это ведь духи. Я использую заклинание света, и они разлетятся...

- Эти духи - ищейки! Они находят живую жертву и рассказывают об этом более сильной сущности, которая придет сюда и поверь мне, ее не остановит твоя магия!

- И что это за тварь? - спросила Анет.

- Ее прозвали Ледяной Девой, сильный дух, который поглощает души живых. Я с ней не сталкивался, но по слухам... кошмарное зрелище.

- Почему она сама не охотится, раз такая сильная? - разнервничался Стерн, осознавая что подобное существо может в любой момент найти хижину, заставляли парня задрожать от страха.

- Дым ладана скрывает наш запах, поэтому нас они не чуют, а духи ей нужны для большего охвата территории.

- А что если она сама на нас наткнётся?

- Ладан отгоняет только низших духов, она бес проблем пройдет сквозь его дым. Лучше не думать об этом и надеется на лучшее.

- Надеяться на лучшее?! - подумал Ралоф, - если эта дева найдет нас, то нам будет туго, а он просто говорит, что следует надеяться на лучшее?!

Эта ночь прошла не лучшим образом. Ночные крики продолжались до самого рассвета. Их было настолько много, что они казалось, перебивали звук метели. Стерн чуть с ума не сошел, после каждого вскрика его бросало в дрожь, - откуда они вообще здесь взялись?!

- Мы проходили деревушки, небольшие фермы... Подумай сам, откуда взялись духи? - говорил Хьярн, - к тому же те, кого она ловила, тоже присоединяются к ищейкам.

Анет более менее привыкла к обильным крикам, - их можно игнорировать Стерн, просто не слушай.

- Это очень сложно игнорировать! С ума сойти можно! Сколько их?! Как вы игнорируете это?!

- Ты здесь ради своей мечты быть с любимой, так пусть же эта вера и ведет тебя, - попытался успокоить Ралоф, который же был привычен к духовным воплям, ему часто приходилось иметь с ними дело.

После ободрительных слов, Стерн более и менее успокоился и задумался о чем-то глядя на костер.

Как только солнечный свет разогнал последних духов, группа двинулась дальше в путь. Впереди как всегда шел Хьярн, позади Анет, потом Ралоф и Стерн. Дабы успокоить нервы Стерна, Ралофу пришлось использовать магию и ободрить его разум. Тот сильно оживился и вновь повеселел.

Группа медленно, но верно продвигалась сквозь дебри.

- Мы идем уже несколько часов, - начал Стерн, - когда мы выйдем из этой чащи?

- Скоро! - кратко ответил Хьярн, из-за веток деревьев, ему пришлось нести свой огромный меч в руках.

- Мы к вечеру подойдем к мельнице, верно Хьярн?

- Да!

- Скажи, - спросила у того Анет, - тебе удобно постоянно ходить в тяжелой броне?

- Для этого воины и тренируются, но могу сказать, что из-за долгого ношения, мне в ней удобно, словно я хожу в хлопчатой рубашке.

- Ралоф это действительно так?

- Поначалу броня кажется тяжелой, но потом тело начинает привыкать к нагрузке.

- Ну-у, вот мы и вышли, - Хьярн встал на краю, небольшого обрыва и указал рукой, - теперь нам надо пройти через ту деревушку, за которой начнутся заснеженные поля, за которыми и будут мельницы...

Они вышли на небольшой холм, с которого открывался прекрасный вид на округу. Рукой Хьярн указывал в сторону селения.

- Высоковато, - Стерн, смотря на высокий склон.

- Ничего подобного, - Хьярн соскользнул с холма, словно съехал с горки.

Оказавшись внизу, крикнул, - вот и все!

- Ну что, Ралоф вспомним детство, - посмеялась Анет и последовала примеру Хьярна, с хохотом скатилась с холма. За ней последовал и Стерн.

- Давай Ралоф нам надо спешить! - крикнул тому Хьярн.

- Иду, - подскользнувшись, тот скатился кубарем с холма.

В низу его поймал Хьярн, - мда-а... Тебя стоило спустить под ручки? - усмехнулся он.

- У него мало опыта, - пошутила Анет.

- Давайте продолжим путь, - отряхнувшись, Ралоф пошел вперед.

- Когда будем подходить к деревне, я пойду впереди!

- Не волнуйся! С котами и собаками, я и сам справлюсь!

- Не забывай об осторожности, нам следует быть на чеку! - кричал им в след Стерн.

- Ралоф, стой! - Хьярн подбежал к нему, - здесь никого не должно быть, но все-таки я пойду в перед.

Деревня представляла из себя ничего особенного, из нее вынесли все, что можно, остались только дома, в которых хозяйничал ветер.

- Здесь нет даже маленькой церквушки? - оглядывалась Анет.

- Нет нужды, если бы не снег и вероятность встретить монстров, то мы бы дошли до Ванхейма к заходу солнца.

- Мы действительно так рядом?

- Не то что бы рядом, Стерн, в данный момент нас от Ванхейма отделяют поля, в домике палача мы переночуем, чтобы не ходить по городу ночью. Мы войдем в королевский дворец, возьмем все, что сможем унести и переночуем опять в доме палача.

- То есть у нас будет день на то, чтобы обыскать дворец?

- Да так и есть!

Группа направились по небольшой тропинке, которую занес снег. Она вела к реке, у которой стояла старая водяная мельница. Водяное колесо уже долгие столетия было неподвижно, обледенев вместе с рекой. Крышу обильно покрыл толстый слой льда, снег занес ее по окна.

Хьярн шел впереди, втаптывая снег, подойдя к двери, он с силой толкнул ее от себя. Хоть дверь и примерзла, от мощного удара она бес проблем открылась, и группа вошла внутрь.

- Тут темновато, позвольте мне осветить помещение, - Анет подняла руку над головой и призвала огонек, который осветил все вокруг.

- Только не подожги ничего, давайте располагаться, я разобью мебель на дрова...

- Тут нет камина, или места под него! - осмотрелся Стерн.

- Здесь есть жернова, они сгодятся! - Хьярн принялся ломать мебель на дрова, к нему присоединился Ралоф.

Анет просто стояла и держа огонь в руке, освещала помещение.

Стерн тем временем раскладывал вещи из сумки вокруг жернов.

Ралоф и Хьярн сложили дрова на жернова и Анет их подожгла. Хьярн кинул в костер кусочки ладана и его запах заполнил помещение.

- Сколько у нас осталось припасов? - спросил Ралоф у Стерна.

- Еще много, - ответил он, - благодаря особым сумкам мы смогли взять приличное количество провианта...

- Да только вещи тяжеловаты! - добавила Анет.

- Мы с Хьярном взяли большую часть вещей, чтобы разгрузить вас.

Анет достала флягу и отпила из нее, - это понятно, но все равно мне тяжко нести свою ношу.

- Ну, что поделать? Нам стоило брать столько еды и вещей, ведь мы уходим, грубо говоря, на полторы недели, - сказал Стерн.

- Вы еще не использовали кристаллы?

- Я еще не использовал их.

- Я тоже, - поддержала его Анет.

- Вы очень много вещей набрали, - начал Хьярн, - этих припасов хватит на месяц, как вы будите нести то, что наберете во дворце?

- Да мы и вправду много взяли с собой...

- Не стоит забывать о том, что нам нужно набить сумки добром из дворца, нам стоит оставить часть припасов в доме палача, чтобы мы больше смогли унести! А когда вернемся, возьмем столько, сколько сможем донести да крепости!

- Разумная мысль, - поддержал Ралоф, - мы оставим часть вещей, но возьмем часть с собой на всякий случай, мало ли кто-то, или что-то забредет и сожрёт их! Тогда, что мы будем делать?

- Да, это разумно так и поступим!

Анет, этой ночью дежурила первой, ее сменил Стерн.

Ралоф очень устал, и, позабыв о том, что находится под одной крышей с Хьярном, уснул, стоило ему коснуться головой лежака.

Слабое потрескивание дров, свист ледяного ветра и легкий храп Хьярна...

Анет сидела прямо у огня, касаясь того руками, но он ее не обжигал, а скорее походил на маленького котенка ласкающего ладони.

Она вспомнила, как обучалась магии в Сейлиме, как профессора хвалили ее талант пироманта. Хотя в группе были маги, которые более талантливыми в нескольких стихиях, но Анет превосходила их по части пиромантии. Ее секрет прост, огонь подпитывался гневным чувством мести. Она хотела отомстить графу Мольно, который угнетал ее деревню. Они и так жили бедно, а граф облагал их все новыми налогами, вынуждая отдавать последнее. Незабываемое чувство свободы охватило юную девушку, стоило ей лишь покинуть деревню и отправиться в Сейлим. Ее очень долго отбирали, но благодаря одному из профессоров ее зачислили, он наверняка разглядел в ней потенциал и он не ошибся. Пусть Анет плохо использует магию воды, или земли и призыва, но она превосходно использует магию огня.

Сильно опустив руки в огонь, хватаясь за самые угли, Стерн это заметил, пришел его черед дежурить, - Анет, что ты делаешь?

- Я волнуюсь...

- Что беспокоит тебя?

- У меня плохое предчувствие...

- Анет, с нами Ралоф он опытный паладин, рыцарь адамантового ранга, ты умелый маг, а я магический лучник не стоит...

- У меня болит шея, - перебила его Анет.

- Может, затекла, тебе стоит прилечь, а я посторожу.

Анет отряхнула руки от сажи и легла на лежак.

- У меня самого нервы шалят, - подумал про себя Стерн, глядя на угли.

Ночь оказалась полна воспоминаний, в голове крутились его первые мгновенья с Софи.В тот день он прибыл во владения графа Сента и там встретил ее, смысл своей жизни. Она была подобной прекрасному цветку... Ее изящное розовое платье напоминало лепестки пышной розы, невероятная легкая походка и звонкий, нежный смех... Стерн влюбился с первого взгляда, он долго не мог решиться сделать к ней первый шаг, но собрав все свое мужество, он все-таки сделал его. Стерн никогда не забудет те чувства, которые он тогда испытывал. Сильный страх и невероятное волнение, но случилось то, чего он не мог и представить. Софи приняла его признание и приглашение на прогулку в саду. С тех пор началась его невероятная сказка, в которую он отказывался верить. Однако, как и в сказке, прекрасный цветок, сторожит злобное чудовище. Граф Сента был в ярости, когда узнал о их взаимных отношениях. Он запретил своей дочери покидать поместье без охраны и приказал им не подпускать никого к ней. Все разговоры Стерна с графом оканчивались одним... Стерн не имеет ничего, ни титула, ни имений... Все, что он имел это магический лук, легкие доспехи и орихалковый кулон, до которого его недавно повысили. Постоянно наблюдая, как известные странники сорят деньгами, выкидывая колоссальные суммы на ветер. Стерн дал слово, что станет одним из таких и докажет графу, что он достоин Леди Долинье де Сент.

В его голове постоянно стоял та ночь, проведенная в саду...

Уже давно рассвело, группа двигалась по старой дороге, которая вела в Ванхейм. Впереди как всегда шел Хьярн, утаптывая снег. Все двигались молча, Ралоф видимо опять видел свой сон. Стерн задумался о своем, а Анет не проронила ни слова с самого вечера. Это заметил Хьярн.

- Вы ребята идете как на казнь, - сказал он грубым голосом.

- Не знаю, - начала Анет, - у меня плохое предчувствие...

- Мы справимся, - решил подбодрить их Хьярн, - если мы встретим то, с чем не сможем справиться, следует уходить! Нет нужды рисковать жизнью ради денег!

- Забавно, что это говорит наемник, - усмехнулся Ралоф.

- Я хоть и наемник, но знаю, что моя шкура гораздо дороже, чем кучка золота.

- Но все-таки все мы здесь ради золота. Все приходят сюда ради золота. А в итоге...

- Тогда, если у вас такой настрой, мы можем вернуться, - остановился Хьярн, держа свой меч на плече.

- Нам нужны деньги, - высказал Стерн, - и я готов рискнуть!

- Да и я тоже готова, я покажу этому городу, что такое истинная магия огня, - завелась Анет, ее глаза вспыхнули пламенем, - я испепелю всю нежить, которая встанет у нас на пути, Ралоф ты со мной?

Речь Анет сильно вдохновила группу, - да! Покажем трухляшкам, на что способна наша команда!

- Во дает, - сказал Хьярн, глядя на Анет, - вмиг подняла настрой, тебе надо идти в армию, там до воеводы дослужишься!

Очертания Ванхейма становилось все четче, с каждым шагом группа приближались к своей заветной цели...