砂漠の戦士アイラ

依頼人の少年

１：厄介な依頼人 １

　直射日光をできるだけ排除した、窓の少ない城内とはいえ、昼間の砂漠の真ん中だ。

　アイラは体のほてりを逃がそうと、石の壁にもたれかかった。マント越しに冷たさが伝わってきて、気持ちがいい。

　今から八百年も前、ファルナ黄金時代に建てられた城だ。しかし百年ほど前に打ち捨てられ、誰にも住まわれなくなった。石造りの壁は簡単に風化などしないが、廊下には、小さな窓から入りこんだ砂が降り積もっている。砂は風の通り方によって、ある場所では川のように流れ、ある場所ではダムのようにせき止められる。

　いずれここも砂漠の一部として、ただの砂の通り道になるのだろう。

（こんなに立派な建物でも、自然に還るのだな）

　一瞬、仕事を忘れて、ため息をつくアイラだったが――。

　ふと視線を動かし、見つけてしまった。

　廊下に降り積もった砂に、真新しいブーツの足跡。足跡の主はいくつかの部屋に立ち寄りながら、先へ先へと進んだようだ。

　足跡を発見するのは三度目だった。途中で見失って、探すのをあきらめかけた頃に、また現れる。先ほどとは違う種類のため息が出る。

（どの廊下に砂が積もってるかなんて、知らないはずだけど……性格の悪いあの子のことだし、わざとやってる可能性が高いね）

　壁にもたれたまま、アイラは不機嫌にうめく。

　しかし、見つけたからには追わなければならない。アイラの仕事は、あの子の案内人兼、護衛なのだ。そばにいなければ職務怠慢だ。

　しばらくあとを追うと、足跡は廊下に並ぶ戸口のひとつに吸い込まれていた。その部屋から出て行った様子はない。そっとのぞき込む。

　いた。

　暗い部屋に、少年が一人立っている。

　ほこりだらけの本棚に向き合い、古びた本のページに顔をうずめている。床に散らばる陶器の破片は踏みつけ、すぐそばのベッドに眠る部屋の主の白骨死体すら、気にかけていない。

　一心に、本だけに、集中している。

　無防備に、部屋の入口に背を向けて。

「ギュンツ」

　はっ、と。

　アイラの声に、ギュンツがこちらを振り返った。

　警戒に見開かれた薄青い目。青白い肌と、首元に残る刃物傷。この廃城に棲む幽霊だといわれれば信じてしまいそうな、儚い雰囲気がある。

　……黙ってさえいれば。

「なんだ、おまえかよ、アイラ」

　ギュンツは戸口にたたずむアイラを認識するや、意地悪く目を細めて笑った。持っていた本を足元に投げ捨てると、ローブをひるがえして、本棚に背中から勢いよくもたれる。

　小柄な体を補うように、動作も態度もいちいち大きい。赤茶の髪にほこりが降るのを、かすかにでも気にするそぶりも見せず、皮肉たっぷりの笑みをアイラに向けた。

「案内人が、雇い主をほっぽってどこ行ってたんだ？　おかげさまで、自由に書架（しょか）を見て回れたが」

「勝手にいなくなったのはギュンツの方でしょう。城に入ったところで待っててって、言ったのに。それから……」

　と、アイラはマントをめくり、腰に下げた剣を見せた。

「私は案内人である前に、用心棒なんだからね？　こういう廃城は、盗賊のアジトになりやすいの。最近使われた形跡がないか調べるのは、防衛の基本だよ」

「あーはいはい。オレはどうやら、案内人兼、用心棒兼、説教係を雇っちまったようだな」

　わざとらしくため息などつきながら、本棚の物色を再開するギュンツ。適当に手の届くところにある本を抜き取り、ページを開く。もはやアイラを見てもいない。

（ため息つきたいのは、こっちの方だ）

　抗議の視線を向ける気もそがれ、アイラは床の上を舞う砂ぼこりに目を落とした。

　ああ、マルジャーンさんの紹介だからって、気軽に引き受けるんじゃなかった。〈戦士団〉から独立して初めての仕事が、こんな横暴な、わからずやの世話だなんて！

　アイラは砂ぼこりを目で追いながら、五日前の出来事を苦々しく思い出した。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「いらっしゃい、旦那！　安いよ、見てってよ！」

　五日前のファル・バザールは、いつものようににぎわっていた。

　通りの両側に並ぶ露店。聞こえるのは歌うような売り口上に、活発な値切りの声。ラクダを連ねた隊商集（つど）う東の果てのこの都市では、宝石に香辛料、絹にサテン、手に入らないものは何もないといわれる。

　しかしアイラはというと、お金がないので何も買えずに、

「おなか、すいた……」

　空腹を抱え、露店のすき間に座り込んでいた。

　節約した生活にも限界が近づき、もうその朝は、パンを一口かじっただけだった。台車に満載の色鮮やかな果物、空気に混じる香辛料のにおいが、ますます空腹を掻き立てる。逃れるように顔を伏せれば、代わりに視界に入るのは、土ぼこりを立てて慌ただしく歩く、足、足、足。そんな中で、

「どうしたのさ、アイラ。せっかくファル・バザールにいるってのに、そんな顔してちゃツキが逃げてくよ」

　華やかなサンダルが一足、目の前で立ち止まった。

　顔を上げればそこにいたのは、長い髪を垂らした背の高い女性。空腹もあいまって泣きそうになりながら、アイラは、その人の名を呼んだ。

「マルジャーンさんっ」

「おやまあ、ぶっさいくだねえ。女の子なんだから、可愛くおしよ」

　マルジャーンは、紅墨（べにずみ）で縁取られた目を細めてくすくすと笑った。

　二十四歳のマルジャーンは、ファル・バザールでは評判の紹介屋だ。同業の古狸たちをしのいで、かなり稼いでいる女狐――などとやっかみ半分に呼ばれることもあるが、長いつき合いのアイラからすれば、その顔の広さも交渉術も、意外ではない。

　人をよく見ているし、勘が鋭いのだ。このときも、

「ははあ、わかった」

　顔を見ただけで、アイラの状況をずばり見抜いた。

「あんた最近、〈砂漠の戦士団〉を独立したんだってね。したはいいけど、用心棒の仕事がないんで、食いっぱぐれてるんだろう」

「ううっ。なんでわかるのさぁ……」

　アイラはうめきながら、膝に顔をうずめた。

　都市同士の間にある広大な砂漠は、盗賊や野獣の住処となっている。〈砂漠の戦士団〉とは、その危険な砂漠で、隊商の護衛や盗賊退治をする戦闘集団だ。

　アイラも所属し、剣の腕を役立てていたが、一月（ひとつき）前に独立。

　以来、一件も仕事をしていない。

　一件も。

　もちろん、用心棒の看板を出しておしまいにしているわけではない。西に護衛を求める旅人がいれば駆けつけ、東に出発まで幾日の隊商があれば飛んで行った。仕事を申し出るためだ。しかし結果は、いつも同じ。

『うちでは間に合ってる、よそへ行きな』

　冷たい目で、そうでなければ馬鹿にするような目で、断られる。子猫でも追い払うように手を振る人までいた。この一ヶ月間の出来事を思い出せば、情けなさに消えてしまいたくなる。

「私だってちゃんと戦えるのに。一体、何がダメなんだろう……」

「うーん、そうだねぇ」

　いじけた顔で、日に焼けた黒髪のおさげを引っ張るアイラを、マルジャーンは、紅を塗った唇に長い指をそわせ見下ろした。しばし考え、

「見た目だろうね」

　無慈悲に言う。

「見た目って！？　見た目なんて、護衛の仕事に関係ないよ！」

「でもねえ。あんたが強いってこと、私は知ってるけどさ、見てくれは、ただの十六歳の小娘だもの。荒事を任せるのが不安になる気持ちも、分かるだろ」

「そ、それは……」

　自覚がない、わけではなかった。

　成長途中の低い背に、細い腕。深緑の瞳は黒目を大きく見せ、丸顔をさらに幼くする。笑うと童顔が際立つので、いつも口を結んで目を吊り上げていれば、それがますます「愛嬌がない」と人を遠ざけていることも知っていた。

　どうしろというのだ。

　むっつり黙り込んでしまったアイラを気遣うように、マルジャーンが声音をやわらげる。

「食べないとますます痩（や）せっぽちになるよ。一度、里帰りしたらどうだい？　独立したといっても、追い出されたわけじゃないんだろ」

「……帰らないよ」

　アイラはかたくなに首を振る。

「おなかすいたから帰るって、子供の家出じゃないんだから！」

　と、胸を張った直後、

　ぐきゅるるる～～～

　最悪のタイミングで、腹の虫が鳴いた。

　うつむいたら負けだと思い、微動だにせず姿勢を保ったものの、顔が真っ赤なのは鏡を見なくても分かる。マルジャーンも、可笑しそうに吹き出した。

「意地っ張りだねえ、自分のおなかを見習いよ。まあ、顔見知りのよしみだ、これあげる」

　マルジャーンは手提げ鞄から布包みを取り出すと、無造作に放った。

　慌てて受け取って包みを開けば、それはつやつやのリンゴだった。アイラは手の中のリンゴとマルジャーンとを、せわしなく見比べた。

「え、た、食べていいの……？」

「ああ、お食べ」

「わあい！　ありがとう、マルジャーンさん！」

　礼を言って、夢中でかぶりつく。みずみずしい果物なんて、もうずっと口にしていない。じゅわっと口に広がる果汁で、体の隅々まで満たされるようだ。リンゴの芯までなめ上げて、ちょっとはしたなかったかなと照れ笑いしながらマルジャーンの顔を見上げると、マルジャーンは聖母のごとき微笑をアイラに向け――

　いや聖母というよりかは、獲物が罠に落ちたのを見た猫のような、余裕たっぷりな微笑を向けていた。

「食べたね？」

「……マルジャーンさん？」

「それ、実はね……遠方から来た友人がくれた、とても高価な品なんだ」

「ウッソだあ！」

　と、思わず立ち上がって抗議する。

「もらっておいてなんだけど、ただすっぱいだけのリンゴだったよ！？　むしろ安物だったんじゃ――」

「高級なものは高級なんですぅ。食べたからには、お礼をしてもらうよ」

「ずるい！　卑怯だ！　横暴だ！」

「まあ聞きなって、あんたにも、悪い話じゃないからさ」

　苦笑するマルジャーンに、アイラは眉をひそめてみせた。話が見えない。

「依頼人を紹介してやるって言ってんのさ、特別に無料でね」

　マルジャーンは華麗に、ウインクをひとつ。

「そのリンゴくれた友人が、案内人を探してるんだ。砂漠の廃城巡りをしたいんだって。どうだい、興味出てきたんじゃないかい？」

　　　　　　　　　　＊＊＊