兄貴目当てでウチに上がりこむ幼馴染に、一言言おうと思ったら……

尊い嘘

「げ。また、来てんのかよ、お前」

　学校から帰ってくるなり、そいつの姿をリビングで見つけ、俺は開口一番、吐き捨てるように言った。

「来ちゃ悪いわけ？」

　ソファで寝転がってたそいつは、起き上がりもせず、スマホをいじりながら、ぶっきらぼうにそう言い返してくる。Tシャツにショートパンツという、部屋着全開の出で立ちで。――いつも通りに。

　隣の家に住む、同い年の坂北帆波（さかきたほなみ）。物心ついたときからずっと一緒にいた、いわゆる幼馴染というやつだ。

　ソファの上に広がる艶やかな黒髪は、立てば胸元まである。賢そうな顔立ちに、長いまつ毛の下で爛々と輝く瞳が印象的な――まあ、ぶっちゃければ、美少女だ。小さい頃から群を抜いて可愛かったが、高校生になっても変わらず……というか、より一層可愛さが増した気がする。

　――いや。綺麗になった……んだろうな。

　先月、高校生になり、初めて、俺らは別々の学校になった。当然、登下校も別々で、これからは前みたいに会うこともないんだろうな、と思っていた……のだが。予想に反し、帆波はかなりの頻度でこうしてウチに上り込むようになった。子供のとき、親が共働きで夜遅くまで一人で家にいることが多かった帆波に、『何かあったときのために』とウチの両親が渡した合鍵を悪用して……。

　理由は……分かってる。

「お前さ……」ソファの背後を通り過ぎ、ダイニングへと向かいながら、俺は低い声で切り出した。「そろそろ、諦めろよな」

「は？　なにが？」

　惚ける声が、もはや白々しく聞こえる。

　ぞわっと何かどす黒い煙みたいなものが、胸の奥から立ち込めてくるのを感じた。それに必死に気づかないふりをして、俺は平静を装って続ける。

「兄貴さ、大学で彼女できたんだよ。これ以上、アプローチしても無駄。ウチに来ても意味ないぞ」

　言い終えた瞬間、喉がかあっと焼けるように熱くなった。たまらず、俺は棚からコップを取って水を汲み、帆波に背を向けたまま、それをぐいっと飲み干した。

　ずっと、知ってたんだ――と心の中で続けながら。

　中学に上がってから……だったかな。帆波はウチに来るたび、『お兄さんに会いに来ただけだから』って真っ赤な顔でしつこく言ってくるようになった。何度も何度も……うんざりするほど言われ続けた。

　嫌でも気づく。帆波が兄貴のことを好きだ、て。

　ドクンドクン、と波打つ心臓の鼓動が早まっていく。早くしろ、と急かしてくるようで、止（や）めろ、と必死に訴えかけているようにも思えた。

　このまま、黙っていても良かった。帆波の兄貴への気持ちに気づかないフリして、今まで通り、ウチに上がり込んでくる帆波に『また来てんのかよ』って憎まれ口叩いて、ダラダラと一緒に過ごすこともできた。

　でも……もう限界だったんだ。

　帆波が笑うたび、長い髪が揺れてふわりと甘い香りが漂う。Tシャツに浮かび上がる胸元の膨らみはいつの間にか、ぐっと存在感を増し、ショートパンツから覗く太ももはほっそりとしつつも実に柔らかそうで。――そうやって、どんどん変わっていく帆波の隣で、これ以上、『気づかないフリ』はしていられなかった。自分自身の、帆波への気持ちに……。

　もう空になったコップをぐっと握り締め、「だからさ」と迷いを振り切るように――ダラダラと何年も引きずってきた未練を断ち切るように、力強く言って振り返った。

　そのときだった。

　もう来んなよ――と言いかけた口からは「うお！？」と素っ頓狂な声が飛び出していた。

　いつのまに、そこにいたのか。

　理知的な顔立ちを、これでもかというほどに子供っぽくイジケたように歪め、帆波がすぐ後ろに立っていたのだ。俺を憎らしげに睨みつけながら……。

「来ちゃ悪いわけ？」ぼそっと帆波は唇を尖らせて言う。「お兄さん目当てじゃなくても……」

「は？」

　兄貴目当て……じゃない？　何を……言っているんだ？

「いや……兄貴に会いに来てるんだろ？　何度も、そう言ってたじゃねぇか」

　戸惑いながらもそう訊ねると、帆波はついっと視線を逸らし、

「嘘に決まってるでしょ」

「嘘！？」

　な……なんだ、それ？

「なんで、そんな嘘吐いたんだよ！？」

「知らないわよ！」

「知らない！？」

　意味が……分からない。困惑しつつも、なんとか気を取り直し、「じゃあ、なんで――」と畳み掛けるように訊ねる。

「じゃあ、なんで、しょっちゅう、ウチに来てんだ？　いつも、何しに来てんだよ？」

　すると、帆波は目を見開き、「は……はあ！？」とひときわ甲高い声を響かせた。怒ったように顔を真っ赤にさせると、ふいっと顔を背けて「そんなの、決まってるでしょ」と吐き捨てるように言った。

「ひ……暇だからよ！」

「暇……！？　そ……そんな理由だったのか！？」

「そうよ、そんな理由よ！　悪かったわね、暇で！　だから、これからも来るから！」

　有無を言わさぬ勢いで捲し立てられ、もう『来るな』なんて言えるわけもなかった。

　――てか、言うわけが無い。

　だって、兄貴に会いに来た、てのが嘘だったんなら。ただ、暇だから遊びに来てた、ていうんなら。帆波は兄貴に気がある、てわけじゃないんだろ？　じゃあ、俺、まだ、諦めなくていい……んだよな？

「今度の日曜日さ、どっか……遊びに行かね？　久しぶりに……」

　そっぽを向いて、おもむろにそんなことを切り出すと、「えっ」と帆波が戸惑う気配がした。

「な……なんで、突然……？」

「別に……なんとなく。暇なら……で、いいけど」

　もごもごとそう言うと、一つ間があってから、帆波はぽつりと恥ずかしそうに答えた。

「暇よ、バカ」