宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第82話 パンドラの箱 その二

　その箱にはどこか見覚えがあった。

　どこで見たのか必死に考える。

（そうだ。黒川と出会った最初の日、美術館で……）

　それは絶望するパンドラの絵なのだと黒川は言った。あの絵のパンドラが持っていた箱だ。

　世界中のありとあらゆる災厄がつまっていた箱。最後に希望だけが残っていたという神話だ。だが、その残っているはずの希望がないと気づいたときのパンドラだと。

　絵のなかの青蘭が悲しげに微笑みながら箱をあけると、さらさらと砂がこぼれてきた。同時に龍郎たちのまわりで砂嵐がまきおこった。

　目をあけていられない。

　しばらく砂が体を叩きつけていくのにまかせる。

「青蘭……青蘭！　大丈夫か？」

「龍郎さん。どこ？」

　青蘭の声だけをたよりに歩いていく。

　しっかり手をにぎっていればよかった。絵のなかの青蘭が動きだして、おどろいたときに離してしまったから。

　手さぐりで歩いていると、誰かとぶつかった。やわらかな手が龍郎の手をにぎりしめてくる。

「青蘭？」

　龍郎も急いでにぎりかえす。

　すると、その手の持ちぬしがよりそってくる。花の香りがした。優しく包みこむような、誘うように艶やかな……。

　天使の香りだ。

　青蘭だと思い、龍郎は抱きよせた。

「青蘭。いきなり、何が起きたのかな？　もう離れないようにしないと」

　さらりと羽毛のように繊細な髪の毛が、龍郎の頰をなでる。

　違和感をおぼえた。

　青蘭の髪がこんなに長かっただろうか？　たしかに前髪は長めだが、それよりもっと豊かなロングヘアーのようだが……。

　ふふふとくすぐるような笑い声が聞こえた。

「ずっと……探していたの」

　ドキンと心臓がとびあがる。

　違う。

　青蘭じゃない。

　体を打つ砂嵐がいくぶん弱まった。

　龍郎は片手で目元を防御しながら、まぶたをあけてみた。

　なかば予想していた姿。

　龍郎の腕のなかにいたのは、白銀の髪の天使——アスモデウスだ。

　だが、目つきがおかしい。焦点があっていない。ちゃんと龍郎のことが見えているのかどうかも怪しい。

「なんで、アスモデウスが！　青蘭は？　青蘭はどこなんだ？」

　周囲を探すが、砂嵐のせいでよく見えない。

　龍郎が腕を離そうとすると、アスモデウスがものすごい力でしがみついてきた。青蘭でさえ少女のような体躯（たいく）からは想像もつかない剛力だが、それどころではない。骨がくだけそうだ。

「ちょ……離してくれ。ほんとにアスモデウスなのか？　おまえが探してる天使は、おれじゃないよ」

「あなたを……探していた」

　このままでは、ほんとに死んでしまう。龍郎は無我夢中で抵抗した。右手でアスモデウスの胸をつくと、なぜか油のこげる匂いがして束縛がゆるむ。そのすきにあとずさった。

　アスモデウスは龍郎を見ていない。どこか天上の景色をながめているかのように、少し首をかしげてななめ上を見ながら、腕だけを伸ばしてきた。

　その胸に火傷のあとがある。それもたったいま炙（あぶ）られたように真っ赤に焼け、血が流れていた。

（そうか。アスモデウスも悪魔なんだ。堕天したから）

　苦痛の玉の浄化の力で焼かれてしまうのか。

　愛する人の心臓にふれると、爛（ただ）れる。そういう存在になりはてたのか。

　なんて皮肉で残酷な事実だろうと龍郎は思った。が、そこで気づく。

　天界から苦痛の玉を盗んだのはアスモデウスだ。その時点では苦痛の玉にふれても平気だったということだ。

　何かがおかしい。

　龍郎は狂人の目つきをしたアスモデウスを凝視した。

　ジリジリと焼けただれる傷跡から、オイルの匂いがする。この匂いには覚えがあった。ついさっきまで、この匂いをかいでいた。

　そう。テレピン油だ。油絵を描くときに、絵の具をとくために使用するオイルである。

　壊れたロボットのように立ちつくすアスモデウス。

　魂がぬけたように見えるが、もしも、もともと魂など持っていなかったとしたら……？

（長いあいださまよっていたと言ってた。ずっとつらくて、さみしくて、心細かったと。どんなに空虚だったろう。狂っても不思議はない。でも、これは……）

　龍郎は確信した。

　もしもこれが本物のアスモデウスなら、まだ体内に快楽の玉を持っているはずだ。時間を超えて、過去のアスモデウスに遭遇したというのなら。

　快楽の玉はアスモデウスの心臓だったのだから。アンドロマリウスが実験で青蘭に埋めこむまでは、ずっとアスモデウスの体内にあった。

　だが、今、この目の前にいるアスモデウスからは、快楽の玉の波動を感じない。偽物だからだ。

「ここは黒川の描いた絵のなかか。ヤツの結界にとりこまれたんだな？」

　返事はない。

　しかし、爛れた焼けあとから流れる真紅のものは、血ではなく絵の具だ。粘性が異なる。

　黒川の造りだした、まがいものの生命だろう。

　そうとわかれば、遠慮はいらない。

　早くこの世界から脱出し、青蘭を見つけなければ。

　アスモデウスの姿なのはやりにくいが、退魔するしかない。

　龍郎は右手に意識を集中した。

　そのときだ。

　表情のない作りもののアスモデウスが、どこからか箱をとりだした。絵のなかの天使が持っていたのと同じ箱。パンドラの箱だ。

「あなたを……離さない」

　アスモデウスの偽物が箱をひらく——