宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第54話 轆轤の井戸 その五

　やはり、ただの人間が太刀打ちできるようなものではなかったのか。

　さらに絶望するようなことが起こった。

　ツァトゥグアの体から、弾丸のように何かが飛ばされてくる。

　よく見れば、蝦蟇だ。

　体内にめりこんだ蝦蟇が次々、巨体から発射され、龍郎に襲いかかってきた。長い舌で龍郎をとらえようとする。捕まれば、硫酸を体内に流しこまれる。

　けんめいに剣をふるった。

　無我夢中で赤い舌や、蝦蟇の頭を切り落とす。そのたびに小悪魔たちは青い炎に焼かれたが、ツァトゥグアの体のイボは、一匹の奉仕種族を吐きだしてもすぐにまた新しい蝦蟇が頭を出し、盛りあがった。キリがない。

「龍郎さん！　危ないッ、うしろ！」

　青蘭の声を聞き、かえりみると、すぐ真うしろに蝦蟇の顔面が迫っていた。硫酸を吐く舌が目の前にある。

　ああ、ダメだ。おれ、ここで死ぬんだ——と、冷たい感覚で龍郎は悟った。

　ところが、その瞬間に、黒い影が龍郎の前をよこぎった。肉の焦げる匂いがたちこめる。龍郎は自分がやられたのかと思ったが、違っていた。龍郎の前にとびこんできたものが、身代わりで酸を受けていた。

　蝦蟇仙人だ。

　一匹だけ着物を着ているから、ハッキリとわかる。

「蝦蟇仙人！」

「い……今のうちじゃ。頼む。わしを自由にしてくれぬか」

　どう見ても、蝦蟇仙人はツァトゥグアの奉仕種族だ。ツァトゥグアの体内に埋まってるやつらと同じもの。

　おそらく、いつの時代にか、ツァトゥグアの体から吐きだされたあと、この地にとり残され、独自の自我が芽生えたのだろう。

　蝦蟇仙人は仲間の酸を浴び、体の半分が焼けただれながらも、自らも酸を吐いて対抗していた。自分の種族に対して、たった一人で反抗している。

　しかし、それもつかのまだった。

　そのうち、グラリと横倒しになると、そのまま動かなくなる。

「ガマちゃん……」

　どこからか清美が現れた。

　蝦蟇仙人についてきたのだ。

　倒れて動かなくなった蝦蟇仙人を抱きしめ、肩をふるわせる。清美の瞳から涙がこぼれおちた。

　龍郎は怒りで頭が爆発しそうだ。

　なぜ、こんな小さな生き物一つ、守れなかったのだろうか？

　清美の両親の命を奪った邪神に、またもや清美の大切なものを奪われてしまった。

「ゆる……さない。おれは、絶対に、ゆるさない！」

　龍郎は自分の右手が燃えるような感覚をおぼえた。そして、左手の薬指からは、ドクドクと力がこみあげてきた。

　快楽の玉だ。

　共鳴している。

　神剣をふりあげると、かつてないほどまぶしく輝き渡った。

　ツァトゥグアの攻撃がやむ。光に圧迫されるように、おとなしくなった。

　ツァトゥグアの体から放出された奉仕種族は、いっきに浄化された。一陣の煙となって、かき消える。

　——龍郎さん。

　——ああ。やろう。二人で。

　離れているのに、青蘭の心の声が聞こえる。すぐとなりに青蘭がいて、手を重ねているみたいだ。

　龍郎は退魔の剣を邪神の腹にぶちこんだ。サクサクと刃はどこまでも進んでいく。切りながら光に分解していく。

　邪神は光の粒子となり、青蘭の唇に吸いこまれた。

　＊

　黒雲が消え、明るい空がもどってきた。

　白い雲のふわふわ浮いた、優しいベビーブルーの空。

　禍々しいものはすべて消滅し、のどかな小鳥の鳴き声さえ聞こえる。

　壊れた井戸さえなければ、さっきまでのことは夢だったのかと思える。

「ツァトゥグアを……倒した」

「うん。倒した。あいつはクトゥルフみたいに分身しないから、確実に本物を倒したよ」

　龍郎は歓喜のあまり、人目もはばからず、青蘭と抱きあった。しっかり抱きしめると、まださっきの共鳴の余韻を感じる。

　そして、青蘭のなかにある快楽の玉の力がまた増したことも、なんとなくわかった。

（いつも邪神や魔王を倒すと、青蘭の口に吸われる。それって、快楽の玉がやつらの力を吸収してるからだ。つまり、魔王クラスのやつを倒すたびに、快楽の玉は強力になるってことか）

　今まで、あまりそれについて案じたことがなかったが、それもアンドロマリウスの企みの一環ではないかと思うと、にわかに不安になる。

　とにかく、早くアンドロマリウスの計略を阻止するすべを見つけなければ。

　龍郎は不安を払拭するために、別の話題をもちだした。

「今度こそ、この村は解放された。もう神隠しも不思議なことも何も起こらない。村の人たちは安心して暮らせる」

「そうだね」

　でも、犠牲はあった。

　千雪は帰らぬ人となった。

　そして、蝦蟇仙人も。

「ありがとう。蝦蟇仙人……」

　龍郎はささやきかけたが、とっくに蝦蟇仙人が絶命していることは見てとれた。

　清美の流す涙が、とめどなく、蝦蟇仙人の頰を照らす。

　青蘭が急に首をかしげた。

「あれっ？　ねえ、なんで蝦蟇仙人は浄化されなかったんだろう？　ほかの蝦蟇は全部、浄化されたよね？」

　神父が答える。

「彼の心が死ぬ前に浄化されていたからだろう。悪魔ではなくなっていた」

　そのとおりだ。

　蝦蟇仙人には、ただの悪魔とは違う“心”があった。

「清美さん。蝦蟇仙人のお墓を作ってあげよう。次に生まれてくるときは、きっと彼は別の何かとして生まれ変わるよ」

　龍郎が肩を叩くと、清美はつぶやいた。

「……わたし、また何もできませんでしたね。おばあちゃんは、わたしに仇をとってこいって言ったけど、けっきょく、わたし、泣いてるだけだった」

「それは違うよ。清美さんがいたから、蝦蟇仙人はおれたちに心をひらいてくれた。蝦蟇仙人が助けてくれたからこそ、おれたちはツァトゥグアを倒せた」

「そう……なのかな？　わたしにも悪魔を倒す力があれば、ガマちゃんも死ななくてすんだかもしれないのに」

　青蘭が腰に両手をあてて言い放った。

「清美」

「はい？」

「おまえは美味しいプリンを作っていれば、それでいいんだよ。愚民は愚民らしく、悪魔退治はボクたちに任せておけ」

　龍郎はあわてたけれど、青蘭の顔を見つめたあと、清美は微笑んだ。たぶん、青蘭の頰が照れたように赤くなっていたからだ。なんとも不器用な慰めかた。それだけに、青蘭の本心がうかがえる。

「そうですね。じゃあ、プリンを食べに、わたしのうちへ帰りましょう」

　ようやく、涙も晴れた。

　今日の優しい青空のように、澄んだ風が吹いた。