第8話 忌魔島奇譚 その二
上から見た感じでは、昭和初期の村に近かった。
もちろん、龍郎は映像でしか知らないが、木造の建物にトタンの屋根。ほとんどは古い様式の平屋建てだ。
まだ朝の六時すぎだというのに、その村の上空に接したとたん、朝日が汚染されてしまったかのように、暗く淀んで見える。
じっさいに周囲を森と岩壁に囲まれているから、日差しがあたりにくいせいもあるだろう。しかし、それだけでもない気がした。
何かがこの近くにひそんでいる。それは魔王クラスの最上級悪魔だ——と、青蘭は言っていた。
おそらくは、そいつのまきちらす不快な
生きて帰れる保証はない。
そう。実感した。
しばし、圧倒されていた。が、いつまでも立ちつくしているわけにはいかない。家があり、村があるなら、かえって人は探しやすいかもしれない。
龍郎は今度は意識的に村の構造を検分した。頭のなかで地図を描きながらながめる。とくに目立つ大きな建物と、通りの位置はしっかりと脳裏に刻みつける。
スマートフォンのメモ機能で、ザッと地図は描いたものの、充電が切れれば、これは使えなくなる可能性がある。重松との最後の連絡手段として残しておきたいので、ここからはあまりスマホに頼らないようにしなければならない。
（次の探偵調査のときは手帳と鉛筆を持ってこないとな。アナログがけっきょく一番強かったりするんだよな）
村の配置に規則性は感じられなかった。しいて言えば、数軒ずつの家屋がひとかたまりになり、そのあいだに路地が走っている。雑だが碁盤目状と言える。
路地は細く、とても自動車は通らない。たぶん、そういう乗り物がないから必要ないのだろう。
ただ、村の奥は森になっていて、その中心に、ぽっかりと穴があいているようだ。よくは見えないが、かなりの範囲なので、大きな広場か何かがあるのだろう。
ペンキのようなものがまったく使われていないらしく、家々の色は風雨に色あせた木材の色そのままだ。それが景色を暗く濁らせている一因でもある。
龍郎が立っている岩壁は天然のものだが、入り江側と村への側と、両方に階段が造ってあった。
龍郎は村のふかん図を記憶すると、階段をくだった。
やがて、村に降りたつ。
上から見たときより、さらに狭苦しい印象だ。ならびたつ家と家の間隔はほとんどなく、横向きになっても人間が入りこむことはできない。
通りの幅は一メートル五十センチくらいだ。
もしも誰かに姿を見られたら、隠れる場所がない。
それにしても、なんて静かな村なのだろうか？
およそ、この規模の集落で朝の六時すぎに、なんの物音もしないなんて異常だ。それに通りに誰の姿もない。
やはり、彼らが人ではないからだろうか？ 人間とは習慣が違うのかもしれない。
（そういえば、春海くんたちは真夜中に海を渡ってた。もしかしたら、人魚は夜行性なのかもしれない）
彼らは今現在、家屋のなかで眠っているのだろう。だからこその、この静寂か。
だとしたら、これは好機だ。
今のうちに青蘭を見つけだしてしまおう。
とりあえず、龍郎は一番近い民家のなかをのぞいてみた。なかをうかがうことは難しくない。家の壁が木の板なので、ところどころに節目の穴があいている。
外の光が家のなかまで届かない。
薄闇が凝っていて、よく見えない。
しかし、黒いかたまりがよこたわっているのは見えた。この家の住人だろうか？
龍郎は昨日の重松たちの村のようすを思いだした。
あのときも、まるで無人のように閑散としていた。村人の多くは人魚と化して、空き家になっていたのだろう。
ということは、逆にこの島には集まってきた村人や、もともとの人魚たちなどが大勢で暮らしているはずだ。
（春海くんたちは、なんでこの島に来たのかな？ 人魚の本能で、ここに集まってくるんだろうか？）
とにかく、この家のなかには青蘭はいない。シルエットだけでも違うことがわかる。このなかにいるのは、青蘭とは似ても似つかないような何かだ。
おそらく、この建物の一軒一軒に、少なくとも数人の住人が住みついている。全体では三百か、それ以上の人魚がいることになる。
（人魚に見つかったら、やっぱり殺されるのかな？ だいたい、ヤツらはなんのために青蘭をさらったんだ？）
人魚化した人間が島に集まるのも、人魚たちが外界から身を隠して生きているのも、理由はわかる。
単純に彼らが化け物だからだ。あの姿を人に見られれば迫害される。
だから、ここへ集まり、身をよせあっている。それは、わかる。
だが、青蘭のさらわれた理由はわからない。
まさか、食料だろうか？
今さら気づいたが、この村には畑や田んぼが見あたらない。食料の多くを海から得ているにしても、人魚は米や野菜は食わないということだろうか？
いや、義姉はふつうに米の飯を食べていた。人魚は雑食性なのかもしれない。人間と同じ食性ということか。
（肉……は、食わないよな？）
だが、繭子は兄を食った。
あまり考えたくなかったが、つまり、ヤツらは肉を食いたくなると、海を渡ってきて人間をさらっていくということなのだろう。
青蘭はそのための……食物？
にわかに、ゾッとした。
なんとしても、青蘭が食肉として味わわれてしまう前に見つけて、とりもどさなければ。
龍郎は思いあたった。
青蘭はさらわれたとき、スマートフォンを持っていたはずだ。青蘭のは完全防水である。つれさられたときに多少ぬれたとしても機能には問題ないはず。
ポケットからスマホを出してみた。
しかし、圏外になっていた。
さっき入り江でメモを書くときには、ギリギリだが電波が通っていた。島の内部に近づくと圏外になってしまうらしい。
（まあ、ここまで電波が通ってることじたいが奇跡だもんな。島のなかには中継基地なんてないだろうし）
つまり、重松に連絡するにも、いったん入り江まで帰らなければならないということだ。
（困ったな。島の奥地で危険にあっても、すぐに呼びよせることができないってことか。入り江に帰ってから連絡しても、重松さんが来るまで三十分は待たないといけない。そのあいだに何かあったら……）
もしもというときに三十分のロスタイムは痛い。が、今から悩んでもしかたないことだ。
龍郎は、さらに奥へと進んでいった。
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