武姫の後宮物語

第9話 変わらぬ脳筋

　離宮に移り住み、対外的にも皇帝の正妃――皇后と認められたヘレナだが、別段その生き方は変わっていない。

　朝は日の昇らぬうちから起床し、まず鍛錬を行う。そしてアレクシアの持ってきた朝餉を食べて、午前中の鍛錬を行う。そしてアレクシアの持ってきた昼餉を食べて、午後の鍛錬を行う。そしてアレクシアの持ってきた夕食を食べて――。

「後宮にいた頃と、全く何も変わっていませんね……」

「当然だろう。鍛錬を一日でも休めば、取り戻すのに三日かかる」

「いえ……まぁ、ヘレナ様はそういう方ですからね」

　ちなみに、晴れて『皇后付き女官』という立場になったアレクシアが、初めて皇后になったヘレナに命じられたのは。

　当然、「腕立てをするから背中に乗ってくれ」だった。

「百九十九……二百……ふぅ」

「降りてもよろしいですか？」

「ん……ああ、いいぞ。私も少し休むか」

　真上からかけられた声に、ヘレナは頷く。

　本当はもう百ほど重ねたかったところだが、きりの良い数字だし別にいいだろう。額に僅かに浮いた汗を手の甲で拭い、小さく嘆息する。

　もうそろそろ、昼餉といったところか。

　ヘレナが離宮に来て、三日目。

　この三日ほどファルマスは、離宮にすら戻ってきていないらしい。後宮にいた頃に何度か話を聞いたことがあるけれど、執務が忙しいときには宮廷の執務室で休むことも多々あるそうだ。

　先日、結婚式から様々な儀式まで色々やってきたため、執務が溜まっているのだろう。

　しかし、ヘレナの悩みは違う。

　別にファルマスとは会おうが会うまいが、皇后としてどうかと思う部分はあるけれど正直どうでもいい。

　ただ、今考える問題は。

「……割と、寂しいものだな」

「ヘレナ様？　どうなさいましたか？」

「いや……私も、中庭で皆で鍛錬することを、割と楽しんでいたようだ」

　フランソワ、クラリッサ、シャルロッテ、マリエル、アンジェリカ、エカテリーナ、カトレア、レティシア、クリスティーヌ、ウルリカ、タニア、ケイティ――。

　一期生から三期生まで、皆で揃って鍛錬を行い、互いに切磋琢磨していく姿を見るのが、師としての一つの楽しみでもあったのだ。

　現在はフランソワはバルトロメイに嫁いでいるし、クラリッサはレイルノート侯爵家の養子になっている。他の面々も、それぞれの道を歩んでいる。

　それがどことなく、寂しい。

「……皇帝陛下への思慕ではなく、弟子たちへの寂寥ですか」

「別に、陛下はいつでも会えるしな」

「まぁ、そうではありますけど……はぁ、陛下にはとても聞かせられませんね」

「ふむ……しかし、陛下もリリスの新兵訓練（ブートキャンプ）で目覚めたようだし、ここは一つ鍛錬に付き合ってもらうのも良いかもしれないな」

「国政が滞りますのでおやめください」

　むぅ、とアレクシアの言葉に、ヘレナは唇を尖らせる。

　だが実際、一人で鍛錬を行い続けるというのも、割と寂しいものなのだ。これがヘレナが後宮で一人きりで、ずっと一人で鍛錬を行ってきたのならば話は別だけれど、師として弟子の成長を楽しみにしていた部分もあったのだ。

　こうなったら、誰か離宮にいる者を弟子にでも取るか――そう、考えが斜め上に向かおうとした矢先に。

「来たわよっ！！」

　唐突に、そうノックもなくヘレナの部屋――その扉が開き。

　それと共に現れたのは、ヘレナの弟子が一人にして皇帝ファルマスの実妹、アンジェリカだった。

「む……アンジェリカ？　いきなりどうした？」

「ようやくヘレナ様、離宮に来たのね！」

「ああ、三日ほど前からいるが」

「どうしてわたくしに一言伝えないのよっ！」

「あー」

　そういえば、こいつ離宮にいたわ。

　そんな失礼な感想を抱きながら、改めてヘレナはアンジェリカを見やる。

　そして、その後ろ――何故かいる、クリスティーヌも。

「クリスティーヌもいたのか？」

「ええ、ヘレナ様。クリスは、わたくしの専属侍女として雇い入れたのよ」

「よろしくお願いします、ヘレナ様」

「後宮が解体されて、でもハイネス家って帰る家がないから、仕方なくよ。仕方なく」

「なるほどな」

　ヘレナは、笑みを浮かべる。

　数は少ないけれど、この離宮にもヘレナの弟子がいてくれたことに対する安堵だ。

　今後、鍛錬をするときには二人にも声をかけよう――そう考えて。

「でも今日は、わたくしがヘレナ様にお願いをしに来たのよ」

「む……アンジェリカが、私にお願いだと？」

「ええ。実はクリスが、『禁軍』の将軍になったの」

「なんだと！？」

　思わず、ヘレナは眉を寄せる。

　それはいつぞやの武闘会で、ファルマスが与えた褒賞だ。『禁軍』はあくまで宮廷内の警備や警護を行う部隊であり、八大騎士団からは外れている軍隊である。

　しかし実際のところは貴族家の次男三男が多く在籍しており、ほとんど戦場に出た経験もないため、練度は限りなく低い。いつぞや、リファールの奇襲に対してヘレナが率いたこともあるけれど、これほど愚鈍な部隊かと失望したほどだ。

　だがそれでも、将軍という立場には変わりない。

　うらやましい――その感情を抑えながら、ヘレナはアンジェリカの話の続きを聞く。

「でも、ヘレナ様も知っている通り、『禁軍』ってめちゃくちゃ弱いのよ」

「そうだな。私も一度率いたが、士気は低いし覇気はないし命令伝達は遅いし動きも鈍いし、どいつもこいつも腰抜けだったという印象だ」

「……返す言葉がないわ」

「まぁ、貴族の子息ばかりが入隊している部隊だからな。それも致し方ないと考えていたが」

「でも今のところ、皇族が扱うことのできる部隊って、『禁軍』しかないのよ」

「そうだな」

　アンジェリカの言葉に、ヘレナは頷く。

　ガングレイヴ帝国は完全に政治と軍事の分離を行っており、八大騎士団はあくまで軍部に仕えている。そのため、基本的には皇帝から軍部に要請を行い、その要請に従って八大騎士団が出陣する、という形をとっているのだ。

　その例外が『禁軍』であり、唯一皇族が指揮権を持つ軍事力である。

「今は戦争も小康状態になっているけど、今後何が起こるとも限らないわ。だから、皇族の率いることのできる『禁軍』の練度を、少しでも底上げしておこうと思うの」

「ふむ」

「まぁ、分かりやすく言うと」

　こほん、とアンジェリカは咳払いをして。

　そして、真剣な眼差しでヘレナへ向けて告げた。

「『禁軍』の、指導顧問になってほしいのよ」

「良かろう」

　皇后としての職務とか責務とか、そういうのがヘレナには分からない。

　そして離宮へやってきた三日、現状何をすればいいのかさっぱり分からない。

　その上で、アンジェリカから要請されたそんな役職に。

　ヘレナは、一も二もなく頷いた。