武姫の後宮物語

第56話 シャルロッテvsエカテリーナ＆タニア 1

「さー、タニアいきますよー」

　一回戦、第四試合。

　その出場者であるタニア・ランドワースはパートナーであるエカテリーナ・スネイクからそう声をかけられた。。

　普段通りの、どこか気の抜けたような声音のエカテリーナである。これほどの大観衆を前にして、少しも緊張していないのは芯が図太いのか、そもそも緊張しない性質であるのか。

「は、は、はひ……」

「おやー。緊張していますねー」

「そ、そりゃ、あ……」

　逆に、そんな風に声をかけられたタニアは、緊張の糸が張りっぱなしである。何か外部からの要因でもあれば、すぐに切れてしまうのではないかと思うほどに。

　少しでも緊張しないようにと、色々と策は講じたのだが、そのあたりは全く役立っていないという現状がある。

「そーいうときはー、観客などジャガイモだと思えばいいのですよー」

「無理ですエカテリーナさん……ジャガイモは声を出しません……」

「声の出るジャガイモだと思えばいいのですよー」

「その購買意欲を失う品種は何なんですか……」

　うぅっ、と震える膝を叩いて、大きく深呼吸をする。

　そもそも、彼女らは後宮の娘だ。普段の訓練もたまに通りがかる令嬢が見るくらいのもので、これほどの観衆の前で戦ったことなど一度もないのである。その緊張が極限に達するのも当たり前だ。

　元より、緊張に弱いタニアにしてみれば、もうこのまま踵を返して逃げ出したい気持ちでいっぱいである。

「まー、相手はロッテさんですしー。なんとかなりますよー」

「ロッテさん、めちゃくちゃ強いんですけど……」

「一期生ですからー、データは全部ありますよー。情報を制する者が戦いを制するのですー」

「私、覚えていないんですけど……」

　エカテリーナの部屋で見た、一期生たちのデータを記したノートの数々。

　そこには当然ながら、今回の試合相手であるシャルロッテの情報も網羅されている。だが、さすがにそのノートを持ち込んではいないのだ。あの情報は、エカテリーナにとってはトップシークレットに値するものなのだから。

　一応タニアも全部を見たけれど、全部を全部覚えている自信は全くない。むしろ、あの膨大なデータの数々を覚えられるはずがない。

「大丈夫ですよー。わたしが全部覚えていますからねー」

「……」

「タニアには都度指示を出しますのでー。ちゃんと動いてくださいねー」

「は、はい……」

　万能型（ジェネラリスト）と称されるエカテリーナ。

　その得意な武器は特になく、逆に苦手とする武器もない。得意な相手もいなければ、苦手な相手もいない。あらゆる相手に対して、あらゆる手段で戦うことができる――それがエカテリーナという戦士の唯一無二の特性である。

　さすがに、その練度は各武器の専門型（スペシャリスト）には劣るけれど、それでも全ての武器を扱えるというのは何よりの強みである。

「データ上だとー、ロッテさんは中距離の間合いくらいが苦手なんですよねー」

「……そうなんですか？」

「そうなんですよー。ですからー、マリエルさんとの戦いでは黒星が多いんですよねー。あとはー、ちょっと集中力が強すぎることが欠点ですねー」

「集中するのは、良いことだと思いますが……」

「ロッテさんは集中力が高い分ー、目の前の相手に全力を尽くすんですよー。ですからー、二対二の戦いだとー、遠距離攻撃要員にあっさり抜かれることもあったりするんですよー」

「……それで、この装備ですか」

「そーゆーことですー」

　タニアが握らされているのは、長い棒である。マリエルのものよりも、さらに五割増しくらいで長いものだ。ちなみに、後宮の洗濯番に譲ってもらった物干し竿である。

　決してタニアが長槍の扱いに優れているわけではないのだが、それでもエカテリーナは、この武器を扱うようにタニアに命じたのである。恐らくそれは、距離の相性を優先したということだろう。

　そしてエカテリーナが持つのは、弓。

「マリエルさんは激怒していましたけどー、わたしはアリだと思うんですよねー、アレ」

「アレ……ですか」

「時間を稼ぐ、って意味合いではこれ以上ない策ですよー。わたしも予定していたことですしー」

「……がんばり、ます」

「タニアがどれだけ時間を稼げるかでー、この戦いは決まりますよー」

　ぎぃっ、とゆっくり、目の前の扉が開く。

　既に前の選手たちは退場しており、誰もいない広大な闘技場が目の前に姿を現した。逆側の扉も同じく開いているけれど、そちらにはまだ人影はない。

　ふーっ、と大きく息を吐き、タニアは先導するエカテリーナの僅か後ろから追随する。

ここまで来たら、もう逃げることなどできない。

「まずー、タニアが一気に距離を詰めて攻め込んでくださいー。勿論ながらー、向こうの射程で戦ってはいけませんよー」

「槍の届く、ギリギリの場所で戦います……」

「それでいいのですー。どうにか気を逸らしてくれたらー、わたしが一気に矢を放ちますからー」

「は、はい……！」

　自分が主とならない――それが、タニアにとって一つ安心できる要素でもある。

　あくまでこの戦いは、エカテリーナを主（メイン）としてタニアは補助（サブ）なのだ。タニアはとにかく、防御と回避とシャルロッテへの嫌がらせに腐心すればそれでいいのである。

　そしてそれは、ある種エカテリーナに対しての全幅の信頼でもあった。この、あらゆる情報をものにしているエカテリーナならば、シャルロッテが相手であろうと怖くない、と。

　そんなエカテリーナとタニアが、闘技場のリングへと上がって、出番を待ち。

　その間、逆側の扉には何の動きもなかった。

「おやー？　出てこないですねー？」

「棄権、とかじゃ……」

「まず間違いなくありえないですよー」

「ですよね……」

　そんな風に、タニアの希望的観測に対してエカテリーナが苦笑した、その瞬間に。

　唐突に、ファンファーレのようなラッパの音が鳴り響いた。

「え……？」

「おやー……？」

　そんなラッパを鳴り響かせているのは、シャルロッテの侍女であるエステル。

　そして、どこに隠れていたのか同じくシャルロッテの侍女である数人が、誰もいない扉へ向けて何故か煙幕のようなものを焚き始めた。一体何を使っているのかは分からないが、突然に発生した白煙が、視界を白く染めてゆく。

　煙は扉全体を包み、タニアの視界から扉と、そこにいるであろう人物の姿を消してから。

　ファンファーレと共に。

　待ち侘びていたかのように、そんな煙の中から何かが飛び出す。

「――っ！」

「お待たせいたしましたの！　わたくしこそ……んごほっ、んげふっ！　ちょっと！　煙が強すぎますの！　げほっ！　ごほっ！」

　恐らく自分が指示して持ち込んだのであろう煙幕――それに文句を言いながら現れたのは。

　普段は左右に下ろしている巻き髪を左側だけで束ね、蝶を模したかのような仮面でその目元を隠し、まるで水着のような露出度の高い服を纏った――シャルロッテ。

　一体、何がしたいのか。それが、タニアにはさっぱり分からない。

「あのー、シャルロッテさんー？」

「ふふっ、違いますの！」

「へー？」

「今のわたくしはシャルロッテに非ず、ですの！　わたくしはっ！」

　シャルロッテのそんな宣言と共に。

　再び、甲高いラッパのファンファーレが鳴り響き。

「拳闘士ロッテですの！」

「……」

　威風堂々、そう名乗りを上げた彼女に対して、タニアは思った。

　何が違うのだろう。